平日里总是很沉稳的东城新太郎，刻下竟展露近乎失态的慌乱……
青登因意识到什么而轻蹙眉头。
如果是幕府方面（京都取缔役）的公务，绝不会使他如此。
换言之……绝对是大盐党出事了！
不及细想，青登便扭头对身旁的随从们、侍卫们喊道：
“你们稍候片刻！”
说罢，他翻身下牛，一边扭头走回橘邸，一边向东城新太郎招了招手：
“新太郎，你跟我来！”
东城新太郎立即抬脚跟上。
二人一前一后地直奔青登的办公间。
……
……
不消片刻——
橘邸，青登的办公间——
“什么？老师和紫阳遭受袭击？”
为了方便称呼，亦为了表达尊重，青登也称大盐党的领袖为“老师”。
饶是心志坚韧的青登，在听完东城新太郎的细述后，也不禁变了脸色。
东城新太郎满面凝重地把话接下去：
“在同志们的拼死保护下，殿下和紫阳小姐暂时无虞。”
“他们目前藏身在奈良以东的深山之中。”
“但是……追兵咬得很紧！殿下和紫阳的藏身地已被团团包围，随时都有被发现的可能！”
——简单来说，老师和紫阳已是危在旦夕。
青登默默地在心中做出概述性的结论。
青登眯起双目，稍作思索，随即一脸凝重地反问道：
“……是法诛党吗？”
跟大盐党有怨，而且还有能力打击大盐党的组织……青登首先想到的，便是法诛党！
大盐党以“情报收集”见长，各个据点被严加保护着。
他们正是靠着这一特长，才得以在重重压力之下存活至今。
老师与紫阳的会面地点理应是绝密中的绝密，根本不可能让外人知晓。
能够完成这种魔术般的侵攻的势力……除了法诛党之外，青登实在想不到其他答案！
法诛党的情报收集能力同样不弱，假使是这群脑袋有问题的疯子，那么不论整出什么样的祸患，都不足为奇！
东城新太郎摇了摇头：
“袭击者的具体身份，目前尚不清楚。”
“殿下他们光是自保就已经耗尽心力，实在没有余力去探查袭击者的底细。”
说到这儿，东城新太郎扬起恳求的目光，笔直地注视青登：
“左府，吾等目前能够倚靠的人，就只有您了！”
“请您出手救援殿下和紫阳小姐吧！”
他边说边俯下腰身，无比郑重地向青登施礼。
他这施礼的动作，半是焦急，半是哀求。
青登沉下眼皮……
大盐党的战斗力始终处于乏善可陈的尴尬水平。
眼下时间紧迫，肯定来不及召集大盐党的高层战力。
再者说，假使袭击者真是法诛党，那么不论做出多么周到的准备，都会犹嫌不足。
如此，向距离近、实力强的“仁王”求助，便是最合理的、几近是唯一的选择！
大盐党的首领和情报头子，已是命若悬丝。
他们的存活与否，全在自己的一念之间。
救还是不救？
对青登而言，这问题毫无思考的价值——哪怕只是犹豫一秒钟，都是在浪费时间！
但见青登腾地站起身，以铿锵有力的口吻反问道：
“新太郎，你知道老师和紫阳的藏身处的具体位置吗？”
“当然知道！”
“那么，就有劳你带路了！”
……
……
这是一场跟时间赛跑的救援行动。
因此，青登无暇去点兵择将，只能采取“就近原则”，手边有什么兵将就用什么兵将。
说来正巧，眼下佐那子和阿舞都在橘邸。
于是乎，青登唤来二女，并召集橘邸内部的30名侍卫——就以这个阵容去驰援老师和紫阳！
橘邸内外共有60名侍卫，青登一口气带走一半的守备力量……出于谨慎起见，青登向大津屯所传令，增调100名队士来填补橘邸的防御漏洞。
包括青登、东城新太郎与二女在内，只出动了34人……数量虽少，但鉴于随同出击的都是橘邸的侍卫们，所以战力方面是有保障的。
想也知道，能够在橘邸当差的侍卫，自然不会是寻常人等。
起初，橘邸的侍卫们是从一番队中选拔出来的精锐队士。
后来，有了“庆应之变”的前车之鉴，外加上德川家茂、天璋院与和宫的入住，引起青登的忧虑，故决定对橘邸的守备展开全面的改良。
其中最主要的改良内容，便是加强侍卫们的规模、军事素养。
依然只从一番队中挑选适任者，但跟以前不同的是，每一位适任者都要经受最严格的训练。
从剑术、白打等武艺，到马术、火器运用等军事技能，但凡有一项不合格，都会被毫不犹豫地剔除出去！
青登的目标，便是要让橘邸的侍卫们化身为最锋利的剑、最可靠的盾！
经过他不懈的遴选、培养，如今的橘邸守备已获得全面进化，每一位侍卫都是字面意义上的“多面手”。
不仅精通刀剑、火枪等武器，而且还掌握马术、算术、侦察、游泳等技能。
他们的标准武装，便是腰间佩利刃，肩上背火枪，腰囊中塞满弹药，外加上全身披甲，锁子甲、手甲、腿甲、护额与头盔，一应俱全。
虽然只有寥寥60人，但每一人都有着担任基层军官的潜质，所谓的“精锐中的精锐”，大体如是。
值得一提的是，虽然他们属于新选组序列，但没有明确的部队番号。
因此，有不少人戏称他们为“不存在的番队”，或是“王属卫队·零番队”。
“王属卫队”中的“王”，自然是指“仁王”。
事实上，因为念起来比较顺口，所以青登、土方岁三等新选组的高层们，平日里也是以“零番队”来称呼橘邸的侍卫们。
随着青登的一道道命令的飞快传出，嘈杂的动静支配了橘邸。
一匹匹骏马被牵出马厩，“零番队”的一名名队士整装待发……空气中已然弥漫起“战斗在即”的紧张氛围！
此时此刻，青登与佐那子、阿舞正在马厩里给各自的坐骑安装鞍具。
“青登，我们这是要去哪儿？”
佐那子一边牵着她的马，一边朝身旁的青登问道：
青登头也不回地快声道：
“时间紧迫，我之后再跟你们说明。”
佐那子和阿舞对视一眼——她们都在彼此的俏脸上发现浓郁的困惑之色。
虽感不解，但她们都默契地闭紧嘴巴，不再多问。
青登的凝重神情，已然说明一切。
具体发生何事，大可留到之后再细究。
青登需要她们的力量来克服困难——只要知道这一件事情，就足够了！
当青登与二女来到橘邸大门外时，东城新太郎与“零番队”的队士们已久候多时。
但见东城新太郎提枪跃马，即使是裹满赘肉的臃肿身躯，也没法遮掩他刻下散发出来的英武之气。
每当握紧长枪时，曾经威震大坂的“浪华麒麟儿”的影子会重新回到他的身上。
“新太郎，劳烦带路了。”
东城新太郎用力点头，回以坚定的视线。
青登轻盈地向上一跃，稳稳地端坐在牛背上，随即轻磕牛腹——哞哞——的一声，萝卜如箭矢般冲出。
东城新太郎紧随其左后。
后方的佐那子、阿舞、以及“零番队”的队士们，立即跟上。
一行人扬起烟尘，直奔奈良而去。
……
……
是夜——
奈良以东的某山——
“喂，那边有发现吗？”
“没有。”
“该死，那些家伙跑哪儿去了？”
“嘶……好冷……”
“不要叫苦！要是嫌冷的话，就赶紧找到那些家伙！早日完成任务，就能早日回家！”
“话说回来，那些家伙究竟是什么人啊？我们为什么要特地跑来京畿追杀他们？”
“我们只要乖乖完成命令便好，别管这么多！”
数名武士一边搓着冻得发僵的双手，一边朝别的方向找去。
他们走后没多久，离他们不远的一处灌丛发出“窸窸窣窣”的细响——2名青年探出头来，小心翼翼地四处打量。
“他们走远了吧？”
“嗯，都走远了。我们快回去吧。”
这俩人的身形都很有特色，刚好是一个矮壮、一个高瘦——姑且就以“矮壮”和“高瘦”来称呼他们吧。
二人猫着腰，踩着无声的步伐，谨小慎微地从灌丛中钻出，战战兢兢地向北而去。
这临深履薄般的姿态，俨如惊弓之鸟。
任何一点异响——即使是松鼠拨动树叶的细响——都会让他们心惊胆战，冷汗直流。
幸而他们这一路上有惊无险，顺利地抵达目的地——一个藏在瀑布后方的山洞。
刚一入内，强烈的血腥味便扑面而来……
只见洞内有十余号人，几乎是个个带伤，每一张面庞都染满倦意，像极了刚打了一场败仗的哀兵……事实上也确实如此。
他们正是老人和紫阳的护卫们。
昨天晚上，他们拼死战斗，在付出惨痛的代价，总算是成功护送老人和紫阳逃出敌人的包围圈，艰难地逃至此地。
一场大战下来，还活着的人就只剩下在场的诸位了……
“矮壮”和“高瘦”并肩奔向山洞的最深处，奔向正倚着岩壁休息的老人。
“老师，这是我们刚刚找到的山果，请吃吧。”
二人说着倒出怀中的所有山果——只有区区6枚，根本不够分。
老人看了这些山果一眼，摇了摇头：
“我不是很饿。先拿去给受伤的人吃吧。”
“咦？可是……”
“没有什么‘可是’，快把这些山果拿去给真正需要它们的人。”
老人散发出“不容置喙”的气场。
“矮壮”和“高瘦”见状，不敢再多说什么，只能相从。
他们临走之前，老人伸手拿过一枚山果，转而递给身旁的紫阳：
“阿紫，你吃吧。”
持续了近一日一夜的逃亡，使紫阳不复平日里的整洁、清雅。
身上的和服变得皱巴巴的，漂亮的脸蛋亦沾满尘土，显得蓬头垢面的。
不过，她的双眸依旧闪烁着明亮的、坚毅的光辉。
老人话音刚落，紫阳便不假思索地摇了摇头：
“老师，我也不饿，你吃吧……”
未等她说完，老人就拧起两眉，语气严厉地抢断道：
“阿紫，现在不是瞎逞强的时候。”
“‘孔融让梨’也得分时候。”
“我年纪虽大，但身体比你强健得多。”
“你的嘴唇都白了，再不吃点东西，你的身体会撑不住的。”
“难道你想沦为碍手碍脚的、只会拖累我们的累赘吗？”
紫阳听罢，咬了咬唇，不再反驳，默默地伸手接过山果，大口大口地啃咬起来。
她吃得很急，连仪态都顾不上了，可见她有多饿。
老人见状，点了点头，投出“没错，就该这样”的欣慰眼神。
接着，他转过头，看向不远处的正反复踱步的阿久津。
“阿久津，快坐下，你这样只不过是浪费宝贵的体力。敌人不会因你的反复踱步而退走的。”
阿久津怔了一怔……他从不违抗老人的命令。
因此，在挠了几下头发后，他就乖顺地、满面焦躁地盘膝坐下。
这时，旁边一人弱弱地向老人问道：
“老师，那个‘仁王’……真的会来救我们吗？”
老人尚未回话，紫阳便抢先一步地用力点头：
“他肯定会来的。”
力主向青登求援的人，正是紫阳。
昨天晚上，在逃出敌人的包围网后，尽管情势危急，但她的头脑依旧保持了高效的、灵敏的运转。
她敏锐地看出在此境况下，来得及向他们伸出援手的人，就只有“仁王”。
“仁王”会救我们的——是时，紫阳以笃定的口吻向众人这般说道。
对于她的这项主张，有人同意，有人反对……幸而老人是同意的那一方。
老人亲自拍板，派人赶往京都联络东城新太郎，让他去请求青登的援助。
之后的事情，他们便无从知晓。
派去传信的人是否成功抵达京都？
“仁王”是否愿意救援他们？
以上种种，全是未知数。
虽然紫阳已给出肯定的答复，但大家更想知道老人的想法。
在场众人纷纷转过脑袋，一束束目光集中在老人身上。
老人沉默片刻后，淡淡道：
“我从未见过‘仁王’，不清楚其为人。”
“他到底会不会来，以及赶不赶得上，只有天知道。”
老人说着弯起嘴角，露出恬静的微笑。
“不论‘仁王’会不会来，我们要做的事情都不会变——努力活下去，战斗至最后一刻！”
“我们正是这样一路坚持过来的，不是吗？”
老人的话语仿佛蕴藏着别样的魔力。
现场氛围随之舒缓下来，包括紫阳在内的众人全都笑了笑，恢复了些许精神。
然而，却在这时，阿久津神色微变：
“嘘，都安静，有人来了。”
此言一出，刚刚舒缓的现场氛围重新绷紧起来！
众人自觉地闭紧嘴巴，连呼吸声都放得极轻。
尽管他们已将自身的动静、存在感降至最低，但是……并未起作用。
“咦？快看，那儿似乎有个山洞！”
“哪儿？”
“就那瀑布的后面。走，我们过去瞧瞧。”
伴随着简易的对话，两道足音逐渐逼近……众人最不愿见的情景，还是发生了！
阿久津默默握紧掌中的锁镰。
不消片刻，山洞外出现两道身影——
“喂！真的有个山洞！”
“嗯？这是……血的气味！有人在这儿！”
嗖！
刹那间，锁镰飞射而出！
阿久津用力掷出锁镰，数米长的铁链在半空中发出“哗啦啦”的声响。
说时迟那时快，锋利的镰刀剐开第一人的脖颈，夺走其性命。
紧接着，阿久津暗使一股狠劲儿，收紧铁链，那镰刀就像是加装了遥控装置，利落地转了个弯，在倒飞回来的途中将第二人也砍倒在地。
精湛的技巧，利落的手法，这俩人都没反应过来就被送去见阎罗王。
可惜的是……无济于事。
下一刻，洞外传来新的叫喊：
“喂！那边好像有动静！”
阿久津恨恨地咂了下嘴：
“快走！这儿不能再待了！”
众人拿起武器，簇拥着老人和紫阳向洞外逃出。
……
……
“在那边！我看见他们了！”
“包夹他们！”
“小心！那些家伙不容小觑！先把他们包围起来！”
急促的足音、此起彼伏的叫喊、不时响起的金铁相击声……深山的静谧被打破，惊飞无数鸟雀。
拼死逃亡的众人已分不清前后左右、东西南北，只一股脑儿地向前跑，哪儿没有敌人的身影就往哪儿跑。
他们的身后，人影晃动——难以计数的敌人正嘶喊着，追击着！
不论他们逃到哪儿，都能听见没完没了的追赶声，仿佛四面八方都有敌人，仿佛周遭的每一棵树、每一颗草，都是张牙舞爪的敌人！
阿久津是他们当中武力最高的人。
他自觉地肩负起“开路”的重任，冲锋在前，谨慎地寻找逃跑路线。
就跟其他人一样，又累又饿的阿久津直感觉脑袋昏沉，身体笨重得厉害。
因此，他完全没注意到——有一小队敌人自斜刺里冲出，截住他们的前路！
“哈哈！找到他们了！”
“杀光他们！”
“只留下那个老人和那个女人！他们俩要活的！”
就像是恶鬼张开利爪——一张扇状的包围网在众人眼前张开。
以阿久津为首的卫士们咬紧牙关，英勇地迎面攻上。
没有战斗能力的老人与阿紫，亦握紧掌中的打刀，做好了拼命的准备。
一场你死我活的血战，登时展开！
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