来了。
终于来了。
他猜对了。
萧宁终究还是来了。
“将军！是大尧的玄甲军！看样子至少有上万人！”
副将策马奔到楚莽身边，急声喊道，“侧翼还有骑兵迂回！咱们被盯上了！”
楚莽脸色铁青，死死盯着越来越近的大尧军阵，牙关咬得咯咯作响。
他当然认得这阵型。
昨夜就是这副盾弩配合的阵型，硬生生轰开了前营防线。
萧宁的主力，居然摸到这里来了？
“将军！中军急报！”
又一名传令兵疯了一样策马奔来，声音都变了调，“陛下有令！前营失守，东侧营寨被焚，中军告急！请将军立刻率部回防后营！迟则生变！”
“什么？！”
楚莽猛地转头，眼里满是难以置信，“前营没了？！”
他不过是来平个叛，怎么中军大营都快没了？
“萧宁主力全在正面？！”
“是！十二门火炮齐射，前营半个时辰就破了！石崇将军重伤，陛下已经下令退守二道防线，可也快顶不住了！”
传令兵急得满头大汗，“陛下严令，请将军立刻回援！”
楚莽攥着大刀的手青筋暴起，指节发白。
他回头望了一眼墙角里的六国残兵，眼里满是不甘。
就差一步。
就差最后一步，就能把这群反贼全杀光了。
可中军告急，他不可能不回去。
真要是中军没了，就算杀光六国残兵，也是得不偿失。
“撤！”
楚莽咬着牙，从牙缝里挤出一个字，“回防中军！”
“将军……这群反贼怎么办？”副将不甘心地问。
“一群丧家之犬，留着也翻不了天！”
楚莽狠狠瞪了断墙方向一眼，“走！先救中军要紧！”
军令一下，楚军立刻调转方向，像退潮的潮水一样，迅速撤离了战场。
马蹄声滚滚远去，只留下满地的尸体和狼藉，还有死里逃生的六国残兵。
直到楚军的背影彻底消失在视野里，断墙后的众人才敢相信，自己真的活下来了。
“活了……我们活下来了……”
精绝王喃喃自语，身子一软，直接瘫在了地上，嚎啕大哭。
其余人也都松了口气，有的瘫坐，有的靠墙，一夜的死战过后，所有人都脱了力。
马蹄声由远及近。
一队玄甲轻骑缓缓驶了过来，在断墙前停下。
为首的将领翻身下马，身披银甲，面容冷峻，正是卫青时。
他目光扫过满地狼藉和狼狈不堪的六国众人，微微拱手：
“诸位大王，末将卫青时，奉陛下之命，前来驰援。来晚一步，让诸位受惊了。”
“陛下呢？萧宁陛下呢？”
焉耆王连忙撑着身子站起来，急切地问道。
“陛下随后就到。”卫青时语气平淡，“陛下已下令，让军医携带药材过来，为诸位将士治伤。临时帐篷也在搭建，诸位先稍作歇息。”
话音刚落，后面的大尧士兵便抬着医箱、扛着帐篷走了过来，动作利落，有条不紊。
六国君主对视一眼，心里悬着的石头，终于彻底落了地。
半个时辰后，萧宁才在亲卫的簇拥下抵达。
他依旧披着那件玄色披风，衣摆沾了些尘土，却半点不显狼狈。晨光落在他身上，衬得眉目温润，神色间带着几分恰到好处的关切，完全看不出昨夜指挥千军万马破营的凌厉。
“诸位大王，受惊了。”
萧宁快步走过来，目光扫过众人的惨状，眉头微蹙，语气里满是歉意，“是朕来晚了。昨夜楚昭中军防守严密，我军攻坚耗费了些时间，没能及时分兵过来，让各位身陷险境，是朕的过失。”
一番话说得诚恳又温和，半点帝王架子都没有。
六国君主刚从鬼门关爬回来，本来心里都憋着一肚子怨气，觉得萧宁故意坑他们，拿他们当炮灰。可此刻看着萧宁态度谦和，一上来就主动认错，反倒不好发作了。
焉耆王张了张嘴，本来一肚子抱怨的话，到了嘴边也软了几分：
“陛下……唉，不说了，能活下来就好。”
话虽如此，语气里还是带着几分委屈。
楼兰王更是直接，捂着胸口唉声叹气：
“陛下啊，您可算来了。再晚来半步，我们几个老骨头，就真的要交代在这了。”
“您是不知道，楚莽那家伙有多狠，下死手啊！我们十几万弟兄，打了一夜，就剩这么点人了……”
他说着，眼圈都红了，一半是吓的，一半是心疼。
十几万兵马，那可是他六国的全部家底。
一夜之间，打没了九成。
换谁谁不肉疼。
龟兹王上前一步，对着萧宁拱手一礼，神色复杂：
“陛下能来，便已是恩德。昨夜若非陛下的人及时赶到，我等恐怕早已身首异处。”
他嘴上说得客气，眼底却藏着几分试探。
他想知道，萧宁到底是故意来晚，还是真的被中军拖住了。
萧宁像是没听出他的试探，轻叹一声，语气满是愧疚：
“都怪朕思虑不周。”
“朕本以为，楚昭就算恼怒，也会先顾着中军防线，不会对诸位下死手。没想到他竟如此偏执，宁可放着正面防线不顾，也要先清剿诸位。”
“是朕低估了他的狠戾，也高估了他的理智。害得诸位损兵折将，朕心里难安。”
他一边说，一边示意身后的侍从上前，“朕让御膳房备了些热粥和点心，诸位先垫垫肚子。伤药都备齐了，军医就在外面，一会儿让他们挨个给诸位诊治。”
话说到这份上，态度摆得这么低，六国君主就算有再大的怨气，也撒不出来了。
人家毕竟是大尧皇帝，九五之尊，对着他们几个小国君主低头认错，嘘寒问暖，还亲自安排吃住医药。
还要怎么样？
更何况，人家确实救了他们的命。
疏勒王叹了口气，先松了口：“陛下言重了。战场之上，变数本就多，怎能怪陛下。”
“是啊是啊，能活下来就好。”精绝王连忙附和，脸上还带着泪痕，却已经挤出了讨好的笑。
萧宁温和一笑，伸手虚扶了扶：“诸位都先歇息，养足精神再说。有什么事，咱们吃过饭再慢慢聊。”
说罢，便亲自引着众人往临时搭建的帐篷走去。
一路上，他时不时叮嘱几句，让军医仔细些，让侍从把帐篷搭得避风些，言语间周到又体贴。
六国君主看在眼里，心里那点芥蒂，不知不觉就散了大半。
之前他们还在私下嘀咕，说萧宁年轻狡诈，拿他们当棋子。
可如今看来，人家明明是个厚道人啊。
对盟友这么客气，这么上心，哪里像是利用他们的样子？
众人心里，竟渐渐生出几分“萧宁是真把我们当盟友”的错觉。
进了帐篷，热粥和小菜很快端了上来。
熬得软烂的小米粥，配着酱菜和蒸饼，算不上多精致，可在饿了一夜的六国君主眼里，却比山珍海味还香。
几人也顾不上体面，狼吞虎咽地吃了起来。
吃饱喝足，军医进来给众人处理伤口，换药包扎。
一番折腾下来，众人总算缓过劲来，脸上也多了点血色。
帐篷里的气氛，也渐渐活络起来。
人一安稳，就免不了算账。
楼兰王放下茶碗，先叹了口气，一脸肉疼：
“陛下，实不相瞒，这一仗，我们真是亏大了。”
“我楼兰三万兵马，现在剩下来的，连三千都不到。粮草、军械、帐篷，全打没了。”
“回去之后，连守城的人都不够，周边那些部落要是趁机作乱，可怎么是好啊……”
他一边说，一边偷瞄萧宁的脸色。
话里话外，都是在卖惨，想讨点好处。
焉耆王也跟着点头：“楼兰王说得是。我焉耆也好不到哪去，精锐全折在这了。”
“本来想着配合陛下里应外合，立下功劳，也好回去给国中一个交代。现在倒好，人都快打光了，回去都没法跟国中贵族交代。”
“唉，也怪我们自己，低估了楚昭的狠劲。”
两人一唱一和，其余几人也纷纷附和。
龟兹王没说话，却也微微点头，显然也是这个意思。
说白了，就是觉得自己损失太大，萧宁得给个说法。
毕竟他们是为了配合大尧才反的楚昭，才落得这般下场。
萧宁坐在主位上，耐心地听着，时不时点点头，脸上始终带着温和的笑意。
等众人都说完了，他才缓缓开口，语气郑重：
“诸位的难处，朕都知道。”
“诸位是为了相助大尧，才落得这般境地。这份情，朕记在心里，大尧也记在心里。”
“朕断不会让诸位白白牺牲。”
这话一出，帐篷里瞬间安静下来。
六人纷纷抬头，看向萧宁，眼里带着期待。
果然有说法！
就知道萧宁不会让他们白吃亏！
萧宁顿了顿，继续道：
“第一，楚昭虽退，可沿途还有不少散兵游骑，诸位带着残兵回去，路上不安全。朕会派一队精兵，一路护送诸位回国，直到诸位进入王都为止。”
“第二，诸位国中兵力空虚，回去之后难免人心不稳，周边部落也可能生事。朕决定，赠每位大王一门火炮，配足火药、弹丸，另派两名工匠随行，教国中将士操作。”
“有火炮镇守王城，等闲部落势力，绝不敢轻举妄动。”
话音落下。
帐篷里死一般的寂静。
六国君主都愣住了，一个个睁大眼睛，怀疑自己听错了。
火……火炮？
每人一门？！
我的天！
那可是火炮啊！
就是那种一炮轰塌城墙、一轮齐射打退百万大军的神兵？！
他们之前想都不敢想的东西，萧宁说送就送？还每人送一门？
“陛……陛下？”
焉耆王最先反应过来，声音都有些发颤，“您……您说什么？送我们……火炮？每人一门？”
“自然是真的。”
萧宁淡淡一笑，语气笃定，“君无戏言。”
“火炮虽好，可铸造不易，库存不多。本来是要留着攻城用的，但诸位是朕的盟友，如今有难，朕自然不能坐视不理。”
“一门火炮，虽不能立刻补上诸位的兵马损失，可镇守城池、威慑周边，绰绰有余。”
“等日后平定了楚昭，西域太平了，朕还可以再与诸位商议军械贸易之事。”
“轰——”
六国君主脑子里同时炸开一声惊雷。
狂喜像潮水一样涌上来，瞬间冲散了所有的委屈和不满。
一门火炮！
那可是一门火炮啊！
有了这东西，别说守家了，就是去打周边的小国，都跟玩一样！
损失几万兵马算什么？
兵马没了可以再招，火炮这东西，有钱都买不到！
刚才还觉得亏到姥姥家了，现在一看，这波简直血赚！
“陛下！您……您这也太厚道了！”
楼兰王猛地站起来，胖脸涨得通红，激动得话都不会说了，“刚才……刚才是臣猪油蒙了心，还在心里抱怨陛下，臣该死！”
“陛下如此厚待，臣……臣感激涕零！日后陛下但有吩咐，臣赴汤蹈火，在所不辞！”
焉耆王也连忙起身，对着萧宁深深一揖，语气诚恳：
“陛下高义，臣没齿难忘！”
“之前是臣气量小，心里有疙瘩，现在臣给陛下赔罪！”
“从今往后，焉耆国世代以大尧马首是瞻，绝无二心！”
精绝王更是激动得差点跪下：“陛下大恩，臣无以为报！”
“有了火炮，我们精绝国再也不怕周边部落欺负了！”
疏勒王也拱手道谢，脸上满是笑意：“陛下思虑周全，臣佩服之至。”
龟兹王也跟着躬身，眼底的疑虑彻底散了，取而代之的是实打实的感激：
“陛下厚赐，臣愧不敢当。此番恩情，龟兹国记下了。”
六个人，刚才还各怀心思、满腹怨气，此刻却个个笑逐颜开，对着萧宁感恩戴德。
一门火炮，就彻底收买了人心。
在他们看来，萧宁是真的把他们当盟友，不然怎么会把这么珍贵的神兵说送就送？
之前那些“被当棋子”的念头，早就被他们抛到九霄云外去了。
什么棋子不棋子的，有火炮拿，就是好盟友！
萧宁笑着摆了摆手：“诸位不必如此。”
“咱们是盟友，本就该互相扶持。些许薄礼，不足挂齿。”
“护送的人马和火炮，明日一早就准备妥当。诸位今日先好好歇息，养好了伤再上路。”
“好！好！多谢陛下！”
众人连连道谢，眉开眼笑，哪里还有半分刚才的狼狈与沮丧。
帐篷里的气氛，瞬间热络起来。
几人围着萧宁，你一言我一语，说着奉承的话，语气里满是讨好与亲近。
萧宁始终温和应对，滴水不漏，看得一旁的徐学忠暗自点头。
陛下这一手，当真高明。
几门火炮，就换了六国的死心塌地——至少表面上是。
也为后面的局，铺好了路。
一夜无话。
第二日天刚亮，护送的队伍就准备好了。
六名身着校尉服饰的军士，早早候在帐外。个个身形挺拔，眼神锐利，一看就是军中精锐。
他们身后，各跟着两百名士兵，牵着骡车，车上稳稳放着一门乌黑锃亮的火炮，旁边堆着装火药和弹丸的木箱。
阵容齐整，礼数周全。
六国君主洗漱完毕，换了身干净的袍子，从帐篷里出来，看到这阵仗，更是满意。
“诸位大王，末将赵立，奉陛下之命，护送焉耆大王回国。”为首的军士上前一步，拱手行礼，语气恭敬。
其余五人也纷纷上前自报姓名，对应着其余五国君主。
态度谦卑，礼数到位，半点没有大尧精锐的傲气。
六国君主看得连连点头，心里对萧宁的好感又多了几分。
“好，好，有劳赵校尉了。”焉耆王摆了摆手，一副上位者的派头。
“路上快慢，都听大王吩咐。”赵立垂着手，语气恭顺。
队伍很快启程。
六国君主各自上了马车，带着仅剩的残兵，跟在护送队伍后面，浩浩荡荡往西域方向而去。
刚走了半天，六国君主的架子就端起来了。
楼兰王嫌骡车走得太慢，怕颠坏了火炮，掀开帘子喊：
“赵校尉，慢点儿走！这火炮金贵，颠坏了可怎么办？”
赵立立刻勒马，恭敬应道：“是，大王。末将这就吩咐下去，放慢脚程。”
说罢，便真的下令队伍放慢了速度。
楼兰王满意地点点头，放下帘子，心里暗道：萧宁的人，倒是挺懂事。
又走了两日，路过一片山林，焉耆王一时兴起，想打些野味解馋。
他直接叫来带队的校尉，大大咧咧道：
“王校尉，你带几个人，去林子里打几只野鹿、山鸡什么的，晚上咱们加个餐。”
那校尉二话不说，拱手应道：“遵命，大王稍候。”
说罢，便点了十几个士兵，进了山林。不到一个时辰，就扛着几只野鹿、山鸡回来了，收拾得干干净净。
焉耆王看得眉开眼笑，拍着校尉的肩膀说：“行，小伙子能干！回去我跟你们陛下说说，给你升官！”
校尉只是笑了笑，恭敬谢过，半点不居功。
一路上，类似的事情数不胜数。
精绝王胆小，夜里要加派双倍岗哨，围着他的帐篷站一圈，校尉也照办。
疏勒王想打听火炮的操作技巧，随行的工匠便耐心讲解，知无不言。
龟兹王旁敲侧击问大尧的兵力部署，护送的军士也捡着能说的，说得半真半假，听得龟兹王连连点头，自以为摸清了底细。
六国君主渐渐放下了所有防备。
在他们眼里，这些士兵就是萧宁派来伺候他们、护送他们的仆从军，听话、好用、没脾气。
他们甚至觉得，大尧的军队虽然能打，可这性子也太软了，一点架子都没有。
完全没注意到，这些军士看似恭敬，却在不动声色地记录着沿途的地形、关卡的布防，甚至从他们的只言片语里，套出了各国王城的守备虚实。
更没人想到，这些看似温顺的护卫，很快就会变成插进他们心口的尖刀。
队伍一路向西，渐渐远去。
而敦州城外的大尧军营里，一场决定西域格局的密谈，才刚刚开始。
中军大帐内，烛火通明。
帐门紧闭，除了萧宁，只有度云一人。
度云站在帐中，有些疑惑。
陛下突然召他前来，还屏退了左右，神色郑重，不知是何要事。
“陛下召臣前来，不知有何吩咐？”度云躬身问道。
萧宁坐在主位上，指尖轻轻叩着案几。
脸上温和的笑意早已散去，取而代之的是一片平静的冷冽。
他抬眼看向度云，语气平缓，却带着千钧重量：
“度云，你投奔大尧那日，朕曾答应过你，会助月石国在西域立足。”
“如今，时机到了。”
度云一愣，抬起头，眼里满是困惑：
“陛下此言何意？”
助月石国立足？
如今楚昭大军还在，战事未平，怎么突然说起这个？
萧宁看着他，嘴角勾起一抹极淡的冷笑。
那笑意里没有半分温度，只有洞彻人心的算计。
“意思就是——”
他缓缓开口，每个字都像冰珠一样落在地上：
“朕要你们月石国，即刻起，向焉耆、楼兰、龟兹、疏勒、于阗、精绝六国，同时开战。”
“一举吞并他们的领土，接管他们的城池，彻底掌控西域北道。”
“什么？！”
度云瞳孔骤缩，猛地抬头，失声喊了出来。
他下意识后退半步，脸上满是震惊，像是不敢相信自己的耳朵。
向六国同时开战？
这怎么可能？！
月石国虽不算小国，可兵力有限，撑死了也就能拿出三万兵马。
六国虽然新败，可毕竟立国百年，城池坚固，底蕴尚在。
一对一都未必稳赢，同时对六国开战，这不是疯了吗？
“陛下……臣……臣没听懂？”
度云咽了口唾沫，声音发紧，“六国虽损兵折将，可国内尚有守军，城池坚固。我们月石国国力有限，同时开战，怕是……怕是力有不逮。”
他说得委婉，心里却觉得这事实在太荒唐。
就算萧宁想扶持月石国，也不能这么异想天开吧？
萧宁像是早就料到他会是这个反应，淡淡一笑，身体微微前倾：
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