下午三点，巴克西面空域。
UH-60“黑鹰”直升机在六百米高度上逆着热浪向东南方向的巴克达绿区疾飞。
机身下方，被烈日炙烤了一整天的荒漠蒸腾起扭曲的光晕，偶尔有几株顽强的骆驼刺在视野中一闪而过。
机舱内弥漫着消毒水、血液和焦糊皮肉混合的刺鼻气味。
医疗监护仪发出规律而单调的“滴滴”声，屏幕上的波形每一次微弱起伏，都牵动着舱内所有人的神经。
宋和平的目光落在担架上那个缠满绷带的身影上。
老马苏德的情况比他两小时前在荒漠公路边发现时更加凶险。
典型的火焰烧伤，伴随吸入性损伤特有的紫绀。
老头儿每一次艰难而费力的呼吸，都带动着胸腔发出不祥的嘶鸣，仿佛一台破损的老旧风箱。
“血氧饱和度跌到85了，还在降。”
随行的“音乐家”防务军医声音紧绷，他正小心地调整着呼吸机的参数，额头上全是细密的汗珠。
“肺水肿迹象明显。巴克达那边确定有烧伤和创伤专家待命吗？”
“杜克调动了战区最好的医疗后送团队。”
宋和平透过舷窗望向逐渐浮现的城市轮廓，巴克达绿区的防御工事在阳光下泛着冷光。
他朝军医竖起手指。
“最多十分钟，应该有救！”
老马苏德奇迹般地活着。
在防弹车里虽然身陷火海，却未被完全吞噬。
阿布尤带着突击队员用灭火毯扑灭他身上的余火时，老头已经昏迷，生命体征微弱，呼吸道严重灼伤，体表大面积烧伤。
没有专业设备，没有无菌环境。
能做的只是用野战刀进行环甲膜穿刺，用一段从急救包里找来的硬质通气管，为老人建立了一个维持最低限度通气的生命通道。
过程粗暴，但别无选择。
现在，那根救命的临时通气管已被更换为正规的气管插管，连接着便携式呼吸机。
但老马苏德是否能挺过接下来的感染关、器官衰竭关，仍是未知数。
“老班长。”
一旁的江峰忽然开口，打破了机舱内的沉寂：“这场政变……我们真的能把它按下去吗？”
宋和平看了他一眼，将目光重新投向窗外飞速后退的荒凉大地。
“政变本身，往往只是一个开始。”
他冷冷说道：“拉希德控制了自治委员会机构里的官员，但这不代表他拿下了整个寇尔德自治区。他们内部并非铁板一块，其他几大家族势力都在观望，鹿死谁手还不一定……”
忽然，飞行员的通报响起：“绿区着陆场已清空，准备降落。”
巴克达，绿区，联军战术指挥中心。
巨大的电子屏幕墙被分割成十几个实时画面。
埃尔比勒街头疾驰的武装车队、基尔库克外围正在挖掘工事的士兵、摩苏尔方向无人机传回的1515武装人员集结影像、土鸡国边境隐约可见的机械化部队扬起的烟尘。
杜克少将站在屏幕前，手里端着的咖啡早已凉透。
门滑开，宋和平走了进来。
“他还活着。”杜克没有回头，目光依旧盯着屏幕：“医疗团队正在手术，处理烧伤和肺部损伤。但情况极不乐观，就算能闯过眼前这一关，未来七十二小时也是关键。短期内，他不可能履行任何职责。”
“小马苏德的下落呢？”
宋和平走到屏幕前，目光锁定在埃尔比勒的卫星热成像图上。
“信号最后一次出现是在城南老城区的女子职业学校门口，然后消失。”
杜克终于转身，从控制台上拿起一份刚打印出来的简报。
“看来他找到了一个完美的藏身地……”
“没死就好。”
宋和平笑着拿过一瓶矿泉水，拧开瓶盖猛灌一口。
“就算被抓到，他也不会死，巴尔扎尼会用他作为筹码暗中要挟老马苏德——如果他还没死，那就逼迫其‘自愿’移交部分权力。”
杜克走向巨大的战区沙盘，激光笔的红色光点精确落下：
“当前态势很复杂啊，这次政变的消息似乎扩散得很快。如今，拉希德基本控制埃尔比勒市区及近郊，直接听命于他的安全部队和内卫旅约八千人。但注意，其中不少部队的忠诚度基于命令链而非政治认同。”
宋和平道：“你就不能说点通俗易懂的人话？不就是很多士兵和军官只是单纯服从命令，并不知道发生了什么具体的事情，更不知道马苏德是被巴尔扎尼刺杀的。”
被宋和平挖苦，杜克一脸无奈。
自己虽然是美军少将，但现在有求于面前这个男人。
他将光点移向基尔库克：“巴尔扎尼目前在这里和三个旅一起，还在不断从各地调集部队，拉希德已通过其控制的媒体将刺杀总统的罪名扣在阿布尤头上。预计最晚明天拂晓，这些部队就会向阿布尤旅发起进攻。”
光点南移：“摩苏尔方向，1515武装的活动频率显著增加。至少有两个团级战斗群在摩苏尔和拜伊吉方向游弋，他们在等待时机，估计想要浑水摸鱼捞一把好处。”
最后，光点回到埃尔比勒地区：
“寇尔德内部势力塔拉巴尼、哈拉夫、奥斯曼等家族都已得知政变消息，但均未表态。他们估计不知道老马苏德还活着，或者小马苏德是否还在生，这些老狐狸们在观望，等待胜负天平倾斜，或者等待一个足以让他们下注的筹码。”
宋和平走近沙盘，双手撑在边缘，目光扫过每一个地形标记和兵力符号，大脑飞速整合信息，评估着每一种可能性的权重与代价。
“托尔汗确定是你们的人？”他问。
“对，最早给我透露政变消息的就是他，现在托尔汗控制着媒体的发射塔和信号源。”
杜克指向屏幕上埃尔比勒电视塔的蓝图，“如果能接触到他，通过他向全寇尔德斯坦播出老马苏德还活着、正在接受治疗的消息和画面，巴尔扎尼和拉希德所谓‘领袖罹难、依法接管’的谎言将瞬间破产。这足以动摇中立者，甚至可能从内部撕裂政变集团。”
宋和平道：“那你直接联络他，让他发布消息不就行了？”
杜克摇头：“事情没那么简单。托尔汗不是个意志坚定的人没有马苏德亲自跟他通话向他下达命令，这家伙根本没有胆量站出来跟拉希德和巴尔扎尼对抗，想要让他甘心冒险，必须有我们的人亲自过去说服他。”
宋和平看了一眼杜克：“听你的口气，是要我亲自去一趟？”
“只有你能担当这个任务。”
杜克的目光落在宋和平脸上，“在西北，没人比你的威信更高，哪怕连我，恐怕都没你的说服力”
“别特么给我戴高帽，你们在那边不是有办事处吗？派个人过去找他就行。”宋和平冷笑。
“你是最佳人选。”杜克摇头道：“你有丰富的非常规作战经验，而且……你的官方背景模糊。万一失手，华盛顿有足够的否认空间。”
典型的现实政治逻辑。
宋和平早已见怪不怪。
“我可以执行任务。”他语气不变，“但需要全局配合。巴尔扎尼目前的首要战略目标必然是基尔库克的阿布尤旅，他必须这个最大的成建制威胁，才能威慑四方，稳固政权。一旦阿布尤旅被击溃，所有观望者很可能顺势倒向强势一方。”
杜克点头：“判断一致。你认为阿布尤能独立支撑多久？”
“若无外力支援，我估计七天。”宋和平的手指在基尔库克的位置敲了敲，“但如果有支援，时间会很长，而且未必就输。”
“你打算怎么办？”杜克问。
“制造多重压力。”宋和平接过激光笔，在基尔库克周边划出三个箭头，“我会让萨米尔指挥的‘解放力量’从西北方向进行战术佯动，做出切断埃尔比勒-基尔库克主干道的姿态。同时，雇佣‘音乐家’营在东南方向的丘陵地带开展袭扰作战，专门打击政变部队的后勤补给线和侦察单位。”
杜克凝视着沙盘，权衡着风险：“但调动这两支力量驰援基尔库克方向的阿布尤旅，势必削弱你们在摩苏尔、胡尔马图、拜伊吉的常规防御力量。1515武装绝不会放过这个窗口期。”
“所以需要有人暂时替我们守住北线。”宋和平接道。
“谁？政府军？他们现在连自家首都的治安都难以维持。”
“波斯圣城旅。”
这个词让指挥中心的空气瞬间凝固。
杜克缓缓转过身，紧盯着宋和平，脸色阴沉下来。
“你知道你在说什么吗？”
“非常清楚。”
宋和平迎着他的目光，轻描淡写说道：“我知道你们对波斯人敏感，但波斯圣城旅在伊利哥西部边境至少部署有两个加强旅的战斗力量，其前锋距离摩苏尔外围不足一百公里。他们是最适合的人选，不然，你们派人过去试试？”
“你这是打开潘多拉魔盒！”
杜克的声音压得更低，“让波斯革命卫队的精锐进入西北部？五角大楼和国会山会炸锅的！”
“他们早就在拜伊吉了，难道你不知道？”宋和平讥讽道：“你们就别装作什么都不知道，别自欺欺人了。”
杜克沉默。
他知道宋和平的话非常现实。
美军在伊利哥除了一些特种部队和一些后勤部队以及一些空军，已经没有多少地面部队了。
不依靠宋和平和波斯人，就没法镇住1515武装。
这也是当初为什么要找宋和平谈合作的最基本原因。
“我需要最高层的授权。”他终于说道。
“我们没有等待授权的时间了。”
宋和平看了眼腕表，“巴尔扎尼的先头部队可能已经出发。每拖延一小时，阿布尤就多一分危险，中立派就多一分倒向政变方的理由。”
杜克叹了口气。
作为军人，他厌恶将地缘政治算计带入军事行动；但身处其位，他必须权衡每一个决定的深远影响。
宋和平的方案风险极高。
虽然之前就有一定数量的圣城旅士兵进入拜伊吉。
但这次是两个加强旅……
请神容易送神难。
这些波斯人一旦进入，要他们撤出就太难了。
但若是不同意，等同坐视巴尔扎尼和拉希德彻底掌控寇尔德政权，对美国的中东战略将是致命打击。
“我授权你先行部署。”
杜克最终做出了决断：“调动‘解放力量’和你那些‘音乐家’防务的雇佣兵按你的计划展开行动。我会亲自与圣城旅的指挥层进行‘非正式沟通’，尝试达成临时性的边境联防默契。但你必须明确：波斯人的活动范围必须严格受限，绝不允许进入任何寇尔德地区。”
“放心吧。”宋和平说：“他们仅限于在摩苏尔和拜伊吉等地活动，不去寇尔德自治区。”
“至于埃尔比勒的任务……”
杜克回到控制台，调出复杂的建筑结构和安保布置图。
“这是国家电视台和通讯中心的全套图纸。托尔汗会一直待在那里，安全局在该区域的常驻警戒兵力约五十人，分三班轮换，这是他们的排班表和巡逻路线，这些是已知的监控盲区，你可以偷偷渗透进去跟他接头。”
宋和平快速浏览着屏幕上滚动的数据信息。
潜入路径、备用方案、紧急集合点、撤离通道……
所有细节在他脑中迅速构建成一张立体的行动蓝图。
“小马苏德的藏身点呢？”他问。
“我调查过了，他最后消失的地方是法蒂玛经营的女子职业技术学校。”
杜克调出一张街景图和简要资料。
“这位女士是社会党元老，在城南基层影响力深厚，且与马苏德家族有旧。但这也意味着，拉希德很可能同样将那里列为重点搜查区域。”
“我会先行到那里看看，找到小马苏德，毕竟老马苏德现在昏迷，必要时候让小马苏德上镜。”
宋和平记下地址和特征。
“交给我吧，我会处理。”
杜克从保险柜中取出一个加固的战术平板，递给宋和平：
“所有加密通讯协议、一次性识别码、应急联络频率都在里面。还有一份巴尔扎尼以及拉希德核心圈及潜在摇摆者的评估名单，绿色可争取，黄色需观察，红色要清除。”
宋和平接过平板，快速滑动屏幕。
名单详尽，覆盖了政、军、商、部落多个层面，每个人的背景、倾向、弱点都被简洁标注。
寇尔德自治区内部的权力图谱，此刻以数据的形式赤裸呈现。
“我什么时候出发？”
“一小时后，会有一架C-130在巴克达军用机场起飞，你们在预定空域实施高跳低开（HALO）渗透，避开所有地面检查站和雷达密集区。”
杜克看了眼时间，“你的小队成员？需要什么配置？”
“四人，不需要太多，太多了扎眼。由我亲自带队。”
宋和平脑子里早有了计划。
“人员我会安排，一小时内到位。”
杜克伸出手，“祝你好运，宋。我在这里等你的好消息。”
两小时后，埃尔比勒东部空域。
C-130J“超级大力神”运输机的四台罗罗AE 2100D3涡轮螺旋桨发动机发出震耳欲聋的咆哮，巨大的桨叶撕裂空气。
机舱内，灯光调至暗红色。
宋和平和他的小队已经全副披挂，背靠舱壁坐着，进行跳伞前的最后检查。
伞包、氧气面罩、高度计、GPS定位器、武器、弹药、补给……
每一个环节都被反复确认。
宋和平看了一眼手腕上的多功能表，切换到倒计时模式。
机舱内的红灯开始闪烁。
飞行员的声音从内部通讯频道传来：
“抵达起始空域，高度八千五百米，风速高层较强。三十秒后到达投放点。氧气准备，最后检查！”
队员们相互检查彼此的伞具和氧气连接。
宋和平深吸一口气，面具内氧气冰凉。
他透过舷窗望去，下方是漆黑一片的荒漠，遥远的地平线上，埃尔比勒的灯火如同黑暗中一片微弱的、挣扎的光斑。
“十秒！”飞行员喊道。
后舱坡道缓缓放下，狂暴的低温气流瞬间涌入，即使穿着加厚的跳伞服，也能感受到刺骨的寒意。
舱外的夜空，星辰仿佛触手可及。
红灯转绿。
“跳！跳！跳！”
宋和平率先跃出机舱，强烈的失重感瞬间包裹全身。
紧接着，江峰另外三名公司精锐雇佣兵依次跃出。
他们像五颗黑色的石子，坠入无边的夜幕。
自由落体。
耳畔只有呼啸的风声。
地面在视野中迅速扩大，从模糊的色块逐渐变得清晰。
宋和平保持着标准的俯冲姿势，利用高度计和GPS导航，精确调整着方向。
在预定高度，他拉开了降落伞。
巨大的冲击力传来，下坠骤停，转为缓慢的飘落。
夜视仪中，大地呈现出幽绿的世界。
下方，预定着陆场——那片废弃农场的轮廓依稀可辨。
更远处，是埃尔比勒的城市光影。
他操控着伞绳，精准地向着一片看似平坦的荒地区域落去。
双脚触地，顺势翻滚卸力，迅速解脱伞具。
几乎在同一时间，另外四朵伞花也相继在不远处平安着陆。
夜风拂过荒草，发出沙沙轻响。
远处有野狗的吠叫，更远处传来模糊的车辆引擎声。
宋和平打出一系列战术手语。
小队迅速集结，收起伞具并简单掩埋，随即呈警戒队形，无声地没入黑暗，向着城市的方向，向着风暴的中心潜行而去。
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