希梅内斯半张着嘴，喉咙里却发不出一个音节。
他直愣愣地盯着盖乌斯的双眼，大脑飞速运转，试图拆解这句话背後藏着的用意。
卡斯特利翁家族想干什麽？
这家夥是代表自己，还是代表了安德烈公爵的意思？！
可怜的希梅内斯，纵然已经坐到了一人之下、万人之上的位置，骨子里仍旧是个传声筒。
他的脑袋里没有一丁点儿属於自己的思想，和亡灵唯一的区别大抵便是他还活着。
而他活着的全部意义，便是揣摩别人的心思。
或许，这也是圣克莱门大教堂失去圣光恩宠，最终一步步走向衰落的原因之一吧————
看到希梅内斯这副僵住的样子，盖乌斯摇了摇头，兴趣缺缺地伸手拍了拍他的肩膀。
好自为之。
随後他越过了这位裁判长，径直走向了前方那座巍峨的棱堡。
「等一下！」希梅内斯猛地回过神，转过身大声喊道，试图叫住那个渐渐远去的背影。
然而盖乌斯的脚步没有片刻停顿，仿佛什麽都没听见，连头都没有回一下。
背着巨剑的岗特瞥了希梅内斯一眼，一言不发地迈并步子，跟在了盖乌斯的身後。
在这片饱受混沌摧残的土地上，圣克莱门大教堂的意见，终於是成了最无足轻重的东西————
现场的气氛有些凝重。
希梅内斯的脸青一阵白一阵，最终握紧拳头，愤愤地挥了一下袖袍，翻身重新回到了马上。
目送着裁判长远去，奥菲娅向身旁的艾琳投去了感激的视线。
多亏了刚才艾琳挡在了她的面前，她才没有因为希梅内斯审视的目光而乱了阵脚。
「谢谢————」
艾琳莞尔一笑说道。
「客气，你是科林的学生，我保护你是应该的。」
看着挂在艾琳脸上的笑容，奥菲娅怎麽看都怎麽觉得别扭，随後才想起来自己曾在导师的脸上见过似曾相识的莞尔。
还有这家夥的语气，也让她感到不舒服。
「————虽然我很感谢你，但一码归一码，我还是得说，我和科林殿下的羁绊可不只是师徒感情而已，」奥菲娅目不转睛地盯着艾琳，眼中燃烧着强烈的胜负欲，再次重复了一遍自己的宣言，「我再说一遍，我是不会认输的！」
看着奥菲娅「气势汹汹」的模样，艾琳的脸上露出了有些微妙的表情，就好像在那双蔚蓝色的眸子里找到了曾经的自己。
当初她在面对米娅小姐的时候，大抵也是这种心情吧。
不过，现在她倒是看开了。
「是吗？我认可你的决心。」
见艾琳一副没当回事的模样，奥菲娅的眼尾轻轻抽动了一下，漂亮的眸子微微眯起。
「你是觉得我毫无威慑力吗？」
「并非没有，我只是觉得————无所谓了。」
「无所谓？？？」
奥菲娅瞪圆了眼睛，一副大受震撼的表情，不明白这位劲敌的嘴里为什麽会讲出这样的话。
艾琳的笑容忽然变得有些腼腆，扬起的食指拨弄了一下银色的发尾，随後目光飘向了城门的方向。
「走吧。」
奥菲娅下意识愣了下，脱口而出。
「去哪儿？」
「我想带你认识几位朋友。」
「谁？」
「去了你就知道了。」
艾琳没有多做解释，转身朝着城门的方向走去。
奥菲娅狐疑地看了一眼艾琳的背影，随後一手挽起了深蓝色的裙摆，快步跟了上去。
「大人物」们走得乾脆利落。
原本拥挤的空地上，只剩下科学学派的十来个魔法学徒。他们在冷风中站成一排，有些不知所措地互相看着。
拉姆缩了缩脖子，又一次凑到伊拉娜的身边小声问道。
「伊拉娜————我们呢？也跟着去吗？」
伊拉娜表情微妙地望了一眼挚友的背影，又看了一眼走在前面的艾琳，最终用迟疑的口吻说道。
「我不知道————但我感觉，我们还是别到处乱跑比较好。」
她的话音还未散去，一阵刺耳的骨骼摩擦声便从侧方传来。
众人纷纷侧目看去，只见两只穿着皮甲的骷髅兵正迈着六亲不认的步伐，大摇大摆地走了过来。
「嘿！你们就是科学学派的NPC——呸，科学学派的魔法学徒对吧？」
走在前面的那只骷髅张合着下颌骨，嘴里发出嘎吱嘎吱的声音。
伊拉娜敏锐地注意到，那个油腔滑调的声音并非是从这骷髅兵的颅骨里飘出来的，而是源自它胸腔肋骨间镶嵌着的一枚魔晶。
那块魔晶似乎被铭刻了某种特殊的铭文，将亡灵的灵魂波动翻译成了奥斯大陆通用语。
想必这也是科林殿下的手笔。
从未见过能开口说话的低级亡灵，哈德的眼睛瞬间亮了。他抢先一步跨上前，兴奋地盯着那具多少有些吓人的骷髅架子。
「没错，我们就是科学学派的人。不过————你刚才说的NPC是什麽意思？」
旁边没说话的骷髅兵，伸手在先前开口说话的那只骷髅兵的脑袋上拍了一巴掌。
後者似乎也意识到了自己的失言，伸手抠着後脑勺，笑着打了个哈哈，敷衍了过去。
「不要在意这些细节！跟我来吧，你们的导师交代了任务，让我来负责招待你们！」
它顿了顿，肋骨间的魔法水晶闪烁着幽绿的光芒。
「对了，重新自我介绍一下，我叫一口闷了化学池」！你们可以叫我化学或者化学老哥！至於我旁边这位，他叫狗屎，人如其名」，他的话音还没落下，小腿上又挨了一脚。
「滚蛋！你才叫狗屎！老子叫苟始！」
「哎呦喂，有区别吗？」
「%￥#@！"
翻译水晶的识别率实在有限，这句话听在伊拉娜等人的耳朵里，的确没什麽区别。
伊拉娜张着嘴，一时间说不出话。
包括拉姆和杰米也是一样，像是中了石化术一般立在原地。
唯独哈德和贝恩兴奋了。
这亡灵，看起来有点智能啊！？
他们脑海中那个关於自动化链金工坊的构想，终於是看到落地的希望了！
就在奥菲娅带着满腹困惑迈入棱堡大门的一瞬，一抹粉红色的靓影一个闪身闯入了她的视线。
「艾琳！你回来了？刚才真是吓死我了，那个长着络腮胡的家夥是怎麽回事？」
看着迎上前来的米娅，艾琳停下脚步说道。
「那位是盖乌斯·卡斯特利翁阁下一」」
「奥斯帝国的不灭之帆？！」米娅的脸色微微变化，「竟然是他！」
在遥远的新大陆，不灭之帆的威名显然要比攀岩剑圣大得多，流传的范围也更广。
虽然地狱魔都距离盖乌斯活跃的区域还有一段不小的距离，但米娅显然是听说过他的名字的。
——
艾琳愣了一下，惊讶道。
「你知道他吗？」
「不认识！但我听说过他的事迹！」米娅紧张兮兮地看着艾琳，「他来这里做什麽？
该不会」」
艾琳的脸上带着柔和的笑容说道。
「放心，他不是来兴师问罪的。罗炎邀请他来这里做客，打算与他商讨讨伐北境荒原混沌使徒一事————同时，他来这里也是为了卡斯特利翁公爵的访问打前哨。」
听到那个半神强者是罗炎请来的客人，米娅总算是松了口气，彻底放下了心来。
而就在米娅与艾琳交谈着的时候，奥菲娅也在偷偷打量着这位粉色头发的姑娘。
即便是以帝国贵族千金挑剔的眼光来看，此人的容貌也堪称倾国倾城，傲人的身材更是令人自惭形秽。
尤其是那双粉色的眼眸，犹如桃花初绽，仿佛只是与其对上视线，便会不自觉被那眼尾的笑意勾走。
奥菲娅莫名感到有些气馁。
在面对艾琳的时候，她从未有这种感觉。但看着这位陌生的姑娘，她却情不自禁地有些心慌意乱。
这家夥和罗炎到底是什麽关系？！
艾琳为什麽要带自己来见她？
还有—
她们的关系为什麽这麽要好？！
接踵而来的困惑让奥菲娅心乱如麻。而很快，她又看见了两位风格迥异的少女，正从不远处的塔楼门口走来。
左边那位姑娘留着麦穗般的金发，气质温婉安静。
而右边那位则生着一头深紫色的长发，此刻正百无聊赖地垮着肩膀，就像是被强行拉出来的。
两人的关系显然也与科林先生不浅。
这些信息，都是她从艾琳的脸上读出来的。
「你就是奥菲娅·卡斯特利翁小姐吧？我听罗炎提起过你。」与艾琳嘘寒问暖过後，米娅的目光落在了奥菲娅的身上。
她轻轻咳嗽了一声，随後落落大方地走上前来，面带笑容地主动拉起了奥菲娅的手。
站在一旁的金发少女也跟着微笑着颔首致意，向她问好。
「您好，卡斯特利翁小姐，我叫卡莲，是一介侍奉圣光与神子的修女，很高兴认识您。」
「薇薇安·科林。」紫发少女的自我介绍则简短得多，半句话里还夹了一个哈欠。
一颗尖尖的小虎牙挂在她的唇角，那张白皙的小脸上写满了不耐，也不知是不耐那钻出浮云的阳光，还是单纯对陌生人不感兴趣。
「您————你们好。」
奥菲娅木然地任由对方握着自己的手。
她的视线从左到右扫过这三张脸，最终又落回到了正中央那位粉发美人的脸上。
「请问您是————」
米娅的嘴角轻轻上扬，松开了奥菲娅的手，右手搭在胸前，优雅地做了自我介绍。
「请容我正式自我介绍一下————在下名叫米娅·帕德里奇，来自地狱魔都。如果您有认真研读过奥斯帝国通史，应该会听说过我的姓氏。」
显然，这个开场白她已经对着镜子排练了无数次。
而随着她的话音落下，一条末梢挂着桃心的尾巴，也随之从她那繁复的裙摆下探了出来，并在半空中俏皮地晃了两下。
魅魔的身份昭然若揭！
奥菲娅如遭雷击，愣在了原地。
站在一旁的艾琳见状，适时上前一步。她看着奥菲娅，欲言又止，最终还是硬着头皮开口说道。
「如你所见，这位是米娅小姐————同时，她也是罗炎殿下的未婚妻之一。」
在将「之一」这两个字说出口的时候，艾琳的脸颊飘起两朵绯红。
她偏过头去，视线落在旁边的铁门上，似乎是为这背後错综复杂的故事感到脸热。
即使是奔流河上的勇者，也有难以启齿的时候。
不过她最终还是鼓起勇气说了出来。
就当是向兄长坦白一切之前的预演好了————
艾琳在心中安慰着自己。
她不期待自己的选择能得到爱德华的祝福，只希望她在说出一切之後，她的兄长不要气晕过去。
应该————不会的吧？
很难说，血族的身份和「与魅魔爱上了同一个人」这两件事，哪一个对爱德华大公会更具有冲击力。
奥菲娅已经说不出话来，那双蔚蓝色的眼眸也在一瞬间失去了焦距，空洞得像是丢了魂似的。
在她的心目中，科林殿下高大、英俊、勇敢、聪明且温柔————那道身影几乎集齐了世间所有美好的修辞。
然而就在这一瞬间，随着艾琳将那句话说出口，那个完美无瑕的滤镜彻底破碎了————
熔炉堡的议事厅内，死一般的寂静蔓延开来。
众矮人听完麦格尼的述说，不约而同地闭上了嘴，任由那沉默的气息在石柱间游荡。
铁炉氏族与吞噬者氏族之间的千年战争就像一本用鲜血书写的史诗。
当听闻在那遥远的星空彼岸，还有一群与他们血脉相连的同胞正与卡尔曼德斯的走狗浴血厮杀，他们所有人都被那宁死不屈的精神深深地震撼到了。
如今生活在万仞山脉的矮人，其实早就没有当年那些先祖们的武德了，否则他们也不
会被混沌一路推到仇恨堡之下，靠着人类出手才得以生还。
罗炎靠在石椅上，借着「万象之蝶」的视野，将注意力分了些许到远在暮色行省东部的灰石镇。
「青铜海马」号平稳地着陆在了要塞之外。
冈特正领着远道而来的盖乌斯，参观那座由玩家们一砖一瓦垒起来的堡垒。
画面的一角，一抹金色的身影闯入他的视野。
奥菲娅右手挽着深蓝色的裙摆，眼眶通红地冲出了棱堡的城门，强忍着眼眶中打转的泪水。
那道身影头也不回地奔上了舷梯，一头紮进了飞艇的船舱，将门重重地关上，再没有出来。
看来，艾琳已经把该交代的都交代清楚了。
罗炎在心底叹了口气。
这下，又欠了那位勇者小姐一个天大的人情。
魔王大人，您不回去看看真的没问题吗？」乳白色的幽灵浮现在了罗炎的身侧。
悠悠压低了声音，语气里充满了发自内心的担心。
罗炎沉默片刻，在心底回应。
她现在最不想见到的大概就是我这张脸————让她一个人待会儿吧。
卡斯特利翁的侦探终究还是知晓了导师的全部秘密，虽然这些秘密未必是她想知道的。
但他已经不想再继续演下去了。
一来是没有那个必要，二来是他多少也感受到了，那业力的罡风正持续不断地吹拂着他的头顶。
无论是巴耶力还是圣西斯都在提醒着他，见好就收吧。
不过，罗炎到底也是个口是心非的人。
他嘴上说着让奥菲娅一个人待会儿，但目光却仍然停在自己亲爱的学生身上，没有挪开半分。
毕竟，安德烈公爵曾经拜托过他，让他照顾好奥菲娅小姐。
倘若这姑娘真一时冲动做出什麽不可挽回的傻事，他还是会第一时间飞过去阻止她的。
就在罗炎如此想着的时候，一抹银色的身影出现在了舷梯的下方。
心地善良的勇者小姐同样放不下奥菲娅，犹豫许久之後也跟上了飞艇，伸手敲了敲门0
飞艇的舱门并没有锁，她推门走了进去。
看到这一幕的罗炎悄悄松了口气。
有艾琳在，应该不用担心了。
就在他将注意力重新放回议事厅的同一时间，坐在长桌对面的高山王国国王贾斯塔终於清了清嗓子，打破了凝滞的气氛。
「麦格尼阁下————我对铁炉氏族的遭遇深表遗憾和同情。而我也代表我的先祖，向你们致歉。」
他顿了顿，语气似乎真的有些惭愧，难以启齿地开口说道。
「在我们的认知里，食人魔从不留活口，我们一直以为你们早就死在了千年前的战场上————没料到他们把你们拖到了门背後的世界，让你们在那里受尽折磨。」
麦格尼空洞地注视着贾斯塔，颅骨中幽绿色的魂火平稳跳动。
「旧帐已经翻篇了。活人也好，亡灵也罢————我们终究得往前看。」
「是的。」
贾斯塔双手交握在桌面上，神色郑重。
「但————我还是想对我们曾经的袖手旁观做出补偿，高山王国能为你们做些什麽？」
他本意只是想客套一句。
然而，站在他面前的这位亡灵矮人，却并没有读懂他的圆滑，沙哑的声音在石厅内回荡。
「若您真有此意，那就承认我们的存在。以及，支援我们的战争。」
贾斯塔的表情略微僵住，粗糙的大手不自然地抓紧了石椅扶手。
「承认你们的存在没问题，变成亡灵并非你们的本意。但支援————想必你也看到了高山王国的现状。为了对抗混沌的入侵，我们已经埋葬了太多年轻的小夥子。我没办法再强迫剩下的人拿起斧头，跑去另一个世界继续流血一—」
「我们不需要士兵。」
麦格尼打断了他，幽绿色的魂火直视着他的双眼，继续说道。
「我们会用自己的方式，将卡尔曼德斯的爪牙碾碎。这座堡垒里堆满了资源，还有现成的锻造炉。如果你真心想帮我们，那就用你们手头宽裕的东西，替我们打磨几把锋利的刀剑好了。」
听到这番话，贾斯塔紧绷的肩膀终於松弛了几分。
打铁这种事，对矮人来说就跟吃饭喝水一样简单，并且也是他们为数不多的乐趣之一。
不过，他的心中虽然同意了麦格尼的提议，却并没有一口答应下来，反而将目光投向了坐在主位上的那个男人。
「没问题————但在那之前，我想弄清楚一件事。这到底是你的意思，还是你主人的意思？」
亡灵嘴里吐出的话，很多时候只是躲在幕後的死灵法师写好的剧本。他很难不怀疑，他刚才听到的那些故事都是提前编排好的。
面对贾斯塔的试探，罗炎只是随意地笑了笑。
「这种问题实在多余。我要是真想拿刀架在你们脖子上逼你们干活，何必费尽心思绕这麽大一个圈子？」
他看着贾斯塔那张略显不自然的脸，语气依旧温和。
「贾斯塔阁下，你也不必有太大的心理负担。就算高山王国拒绝向遥远世界的同胞伸出援手，大墓地也会独自将这场远征打到底。」
「我想知道为什麽？」坐在贾斯塔身侧的随军祭司忍不住开口，他盯着罗炎，认真追问，「这麽做，对你有什麽好处？
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「当然有好处。」罗炎回答得坦荡，毫不避讳自己的企图，「我需要那个世界的信仰，而这也是我向铁炉氏族的矮人们开出的唯一条件。他们生前向我献上灵魂，死後披坚执锐继续为我效力。作为交换，我向他们许诺，当一切尘埃落定，他们的灵魂将前往一个没有饥饿与杀戮的地方。」
罗炎伸出食指，指了指脚下。
「而那个地方，就在这片万仞山脉之下。」
议事厅里顿时炸开了锅。
矮人领主们交头接耳，神色变幻不定。
「把他们送到这里？」
「这是什麽意思？」
「先祖在上————万一这些灵魂里面混了卡尔曼德斯的信徒怎麽办？」
贾斯塔在一片嗡嗡声中盯着罗炎，沉默良久，才缓缓开口。
「这是你归还我们领土的附加条件？」
出乎贾斯塔的意料，罗炎摇了摇头。
「归还领土没有任何附加条件。但你们接下来的选择，关乎我对高山王国的态度，以及————我对你们邻居的态度。」
贾斯塔眉头拧成了结。
「邻居？你是说坎贝尔公国？」
他不明白这句话是什麽意思，坎贝尔公国和高山王国虽然是盟友，但威胁他们的时候大可不必把人类的公国捎上。
对方应该清楚，他是不在乎的。
「并非坎贝尔。」
罗炎面带笑容地看着他，语气温和地继续说道。
「在大墓地的北边，有一处叫灾厄堡的地方。那里的领主戈隆·钢骨，算是我一位老相识————虽然我其实不大喜欢他，他的酒品很差，而且很多时候像个暴发户。」
贾斯塔的瞳孔骤然收缩。
灾厄堡！
那是地狱矮人的巢穴！
高山王国的矮人，与那帮抛弃了祖先荣耀的堕落者之间，横亘着几辈子也还不清的血债！
「你在威胁我？」
贾斯塔的双手几乎要将石椅的扶手捏碎，铜铃大的眼睛死死盯着罗炎，身子前倾。
议事厅里的气氛瞬间降至冰点。
长桌两侧的矮人领主们也都怒目而视着，手伸向了腰间的兵器。
站在门口的莎拉淡淡地看了他们一眼，手随意地搭在了自己腰间的短剑上。
而也就是这麽一个随意的动作，在场的所有人都感到，挂在自己腰间的武器就像结了一层霜，死死地冻在了腰上。
好嘛—
其实矮人兄弟本来也没打算把武器拔出来，只是配合一下自己的陛下罢了，倒也不必这麽吓唬他们。
罗炎看了莎拉一眼，示意她不得无礼，随後便看向了脸色铁青的矮人王。
「我刚才说过了，我没必要绕圈子。与其把这当成威胁，我更建议你将其理解为一场公平的交易。」
「交易？」
「是的。我出资出力支援你们重建高山王国，而我唯一的要求，是你们不干涉我的侍僧在这片土地上传播我的信仰。我认为这很合理，你们总不能一边心安理得地收下我的援助，一边又把为我办事的人拒之门外。」
说到这里，罗炎停顿了片刻之後，又补充了一句。
「顺便一提，这与你们祭祀先祖并不冲突，矮人的传统仍然可以保留。甚至於————我们的侍僧会根据你们的习俗，对传播到万仞山脉的教义进行因地制宜的改良，就像我们在莱恩共和国以及坎贝尔公国正在做的那样。」
新约，其实就是这麽一种东西。
贾斯塔咬紧了牙关，络腮胡微微发颤，脑海中反覆权衡着这其中的利弊。
天人交战了良久，他那绷紧的肩膀最终还是又一次松弛了下来，做出了那个艰难的抉择。
「我希望你信守诺言————统治奥斯大陆东部的魔王。」
统治奥斯大陆东部的魔王？
听着这个有趣的称呼，罗炎淡淡笑了笑，和颜悦色地说道。
「我这人一向信守诺言，很多人都可以为我作证。」
「但愿如此！但我比起人类，更相信刻在石头上的字！」贾斯塔死死盯着他，沉声说道，「我要将我们的约定刻在花岗岩上！」
罗炎微笑着点头应允。
「没问题。」
「倒不如说，正合我意。」
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