1868年3月18日傍晚，伦敦唐宁街10号的内阁会议室里，煤油灯的光芒映照在深褐色的橡木长桌上。首相德比伯爵端坐首位，手指轻轻敲击着一份电报，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
外交大臣斯坦利勋爵、陆军大臣乔纳森·皮尔、海军大臣约翰·帕金顿爵士、印度事务大臣阿盖尔公爵、财政大臣本杰明·迪斯雷利、内政大臣沃尔波尔依次落座，目光都聚焦在首相手中的那封电报上。
“先生们，”德比伯爵缓缓开口，声音低沉而从容，“今天有两个议题——法兰西内战，以及……”他顿了顿，嘴角的笑意更深了，“这事儿等会儿再说，先说说法国的事情吧。”
德比伯爵将美国发来的求教电报放到一旁，目光扫向自己的大儿子，外交大臣斯坦利勋爵：“邀请马蒂尔德女皇来欧洲的事情，进展如何？”
斯坦利勋爵微微欠身，声音清晰而沉稳：“首相阁下，此事已经在推进。我们驻俄国的大使，以及德意志驻俄国的代表，已经联合波拿巴派、奥尔良派和波旁正统派的代表团，一同前往大唐帝国的首都新长安。按行程计算，这两天应该就能抵达。”
陆军大臣皮尔插话道：“马蒂尔德女皇毕竟是拿破仑三世的堂妹，又在俄国的支持下统治中亚大唐帝国，由她来复辟法兰西帝国，确实是最合适的人选。”
“确实。”德比伯爵点点头，“只要马蒂尔德登基，法国的保皇党人就有了主心骨，红色巴黎的政权也算有了个旗鼓相当一点的对手。”
海军大臣帕金顿爵士皱眉问道：“那么，女皇的登基地点选在哪里？现在法国大部分的地区都被巴黎的最高革命委员会所掌握……”
“科西嘉岛。”陆军大臣皮尔斩钉截铁地说道，“那是波拿巴家族的发源地，最适合作为临时首都。而且——”他看了一眼帕金顿，“有皇家海军的保护，马蒂尔德女皇在科西嘉岛上绝对安全。”
德比伯爵满意地点头：“很好，就这么定了。皇家海军务必确保科西嘉岛万无一失，绝不能让红色法兰西的那支小小的舰队靠近半步。”
讨论完法国的事情，德比伯爵脸上的笑容更加明显了。他慢条斯理地从文件夹中抽出另一封电报，轻轻挥了挥：“先生们，这是一封来自美国总统林肯的求救电报。”
会议室里顿时响起一阵低声的议论。
“美国北方又要求救？”财政大臣迪斯雷利挑眉，“难道南方联邦又反攻了？他们不是已经奄奄一息了吗？”
“这帮没用的美国北方佬一定又吃了败仗。”
“是不是科罗拉多的那个尼古拉斯.赵四又出兵了？”
“不是南方。”德比伯爵轻笑一声，“是太平天国。”
“太平天国？！”印度事务大臣阿盖尔公爵猛地坐直了身子，“他们不是一直在西太平洋上活动吗？怎么突然跑到美国西海岸去了？”
斯坦利勋爵接过话头：“首相说的没错。太平天国最近组建了一个‘华约’——《华夏联盟条约》，他们前一阵出动了一个舰队跑去大阪湾，逼着杨秀清控制的朝鲜、日本两国也签了条约。然后又拉上了朝日联合舰队，组成了一支非常庞大的舰队离开了日本，这支舰队前几天居然进入了美国加利福尼亚州的旧金山港。”
“不仅如此，”海军大臣帕金顿爵士补充道，“随同舰队一起登陆的还有数千名太平天国的步兵。林肯现在正式依据《北大西洋同盟条约》向我们求援。”
会议室里沉默了一瞬，随即爆发出一阵幸灾乐祸低笑。
“哈！”陆军大臣皮尔忍不住嗤笑一声，“这帮新大陆上的叛贼也有今天！”
“嘿嘿，还什么门罗主义，美洲是美国人的美洲！现在傻眼了吧?”财政大臣迪斯雷利眯起眼睛，语气玩味：“首相，林肯这是要我们北约出手，帮他对付太平天国？”
“正是。”德比伯爵点点头，目光扫过众人，“问题是——我们要不要援？如果要援，该怎么援？”
海军大臣帕金顿爵士第一个表态：“首相，从军事角度看，我们在太平洋的海军力量并不足以对抗华约舰队。我们的主力铁甲舰都在地中海和大西洋，短时间内无法调往美洲西海岸。”
陆军大臣皮尔冷笑一声：“就算能调过去，我们为什么要替美国人流血？他们这七年来可没少骂我们是‘暴君’、‘殖民者’！”
斯坦利勋爵沉吟道：“但如果我们完全置之不理，北约的威信会受损。德国一定会趁机跳出来和我们争夺北约的领导权。”
德比伯爵轻轻敲了敲桌面，目光中透出来的都是英国式的精明：“先生们，我的想法是，我们目前要考虑的是‘怎么帮美国才对我们最有利’？”
他顿了顿，缓缓说道：“林肯现在内忧外患，北方联邦已经精疲力竭，而太平天国的舰队又压到了家门口。如果我们这时候出手，条件可以开得很高。”
财政大臣迪斯雷利眼睛一亮：“首相的意思是……趁机让美国开放市场？降低关税？”
“不仅如此。”德比伯爵微微一笑，“我们还可以要求美国在太平洋问题上完全配合我们的战略，比如……支持我们在尼加拉瓜的特殊利益和我们对布里托河口地区还有科林托港的租借权。”
德比伯爵提到的尼加拉瓜、布里托河口和科林托港是英国太平洋布局的重要组成部分。正如罗耀国对高子所言的那样，现在英国在太平洋东海岸面临的最大困难还不是没有足够数量的铁甲舰可用，而是没有可以停泊大舰队的港口。
而太平天国则通过美国西海岸的华人州控制了旧金山和圣迭戈两座大港，多少铁甲舰都能摆得下。而且旧金山自打被真约派控制就一直在扩建码头、炮台、船厂，现在已经拥有了维修甚至建造大型船只的能力！
另外，几年前真约派雇佣的英国矿师还在华盛顿州境内发现了一个中等规模的煤田——虽然只是个中等煤田，一年能挖出三十万吨就顶天了。但是却足够供应西海岸的铁路、矿山、蒸汽船只，也能喂饱跨越大洋而来的“华约联合舰队”。
反观英国这边，虽然在智利的瓦尔帕莱索港建立了基地，但是这个港口没有足以维护和修理大型铁甲舰的船厂，燃料供应也成问题，整个智利才几万吨的煤。智利人自己还得用呢，不可能都给英国人的大舰队啊！
所以英国现在根本没办法在美洲西海岸布署大舰队。
而英国海军部的计划，则是通过挖掘尼加拉瓜大运河，打通大西洋-太平洋的运河线，同时在大运河的西部入海口——布里托河口附近或在如今尼加拉瓜最大的港口科林托港（距离布里托河口也很近）修建军港、船厂、炮台等等。
不过这一系列的大工程没个十年根本干不完！
而在眼下，大英帝国可以投放在美洲西海岸的海军力量还是非常有限的。
经过一番讨论，大英帝国的内阁老爷们终于商量好了一个“抗华援美”的方案：1.皇家海军将派遣以勇士号铁甲舰为旗舰的“庞大舰队”——由大大小小的二十几条舰船组成，前往智利的瓦尔帕莱索港。同时还会派出一个“无比强大”的远征兵团（拥有3000大军），去智利援美.
2.通过北约联合声明，谴责华约“破坏美洲稳定”，并要求太平天国、印加天国从美国西海岸和阿塔卡马沙漠撤军。
3.私下向林肯政府传递信息——英国可以斡旋和平，但美国必须接受“西海岸自治”的现实，并全面开放市场，并配合英国在尼加拉瓜和智利的行动。
4.通过杨秀清向太平天国传递信息——英国可以和太平天国分享阿塔卡马沙漠的硝石，三七分成，英国拿“七”，太平天国拿“三”。
“至于美国人接不接受……”德比伯爵站起身，走到窗前望着伦敦阴沉的天空，轻笑一声，“那就看他们是更怕太平天国的舰队，还是更怕我们的条件了。”
会议结束后，斯坦利勋爵悄悄留了下来。
“父亲，”他低声道，“俄国和德国那边……会不会有什么小动作拆咱们台？”
德比伯爵冷笑一声：“亚历山大二世才懒得去管新大陆的事儿，他的全部注意力都在巴尔干半岛和君士坦丁堡。至于俾斯麦……他当然想拆咱们的台，他也眼馋智利的硝石矿，不过他的海军根本打不过太平天国的海军，只能跟在咱们屁股后面捡点剩下的吃。”
他转身拍了拍斯坦利的肩膀：“不过没关系，只要马蒂尔德女皇顺利登基，法国保皇党能振作起来，北约在欧洲的棋局就还能掌控。至于美洲……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠。
“让太平天国和美国互相消耗，不正是我们最想看到的吗？”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）