北半球的盛夏即将过去，热带雨林的天气依旧十分难熬，炽烈的太阳照射在雨林的树冠上，将整座雨林化为湿热的大烤箱，密林深处的毒蛇猛兽让人们望而却步，仅有奔腾的大河能够为行人带来一丝凉意。
大河岸边的一座岩石高地上，一座简陋的营地赫然在目，营地规模不大，没有栅栏也没有壕沟，几十座帐篷具有明显的欧洲风格，帐篷中央的空地上跪倒着十几名面色惶恐的黑人俘虏。
俘虏们面前，一个探险家装扮的中年男人举着血淋淋的弯刀，正在逼问最前方的黑人酋长，酋长很是年轻，虽然在面貌上与其他黑人别无两样，但却穿着染血的东罗马华贵服装，胸前则是一个银质的正教十字。
其他俘虏也与普通黑人有所不同，至少都穿得起衣服，且均为东罗马风格的华贵服饰，而非本民族的树叶冠冕和兽皮围裙。
“这里是什么地方，问你呢，黑鬼！”
探险队长挥动弯刀，刀柄重重砸在酋长的鼻梁骨上，酋长的脸上顿时血流如注。
“听不懂意大利语，是吗？蠢货？”
探险队长看着明晃晃的银十字架，皱皱眉头，一把扯下。
“嗬，还是个希腊异端！”
看着正教十字，探险队长愈发生气，一巴掌扇在酋长的脸上。
“该死的畜生，伟大的威尼斯就是败在了你们这群人的手上！”
“哦，原来是个威尼斯余孽，呵呵。”
酋长开口说话了，哈哈大笑。
“你们的国家已经灭亡了，这次是替谁打工？法王路易？英王爱德华？还是尼德兰人？”
酋长的希腊语充满了戏谑，探险队长听不懂，但依旧从酋长的脸上读出了不屑。
“他说的是希腊语，把那个会希腊语的翻译带过来！”
探险队长不顾队员们心疼的目光，把正教十字一把扔进河里，转身叫嚷着。
会说希腊语的队员走上前来，充当翻译。
“问问他，我们现在距离海岸还有多远？”
探险队长粗声粗气地吼着。
“还有，距离那座繁华的贝宁城，还有多少距离？”
翻译照做，酋长的表情则更加玩味。
“法国人，嗯？”
酋长从口音中听出了翻译的来历。
“非洲可是罗马皇帝的后花园，法王路易也想插一脚？他有这个实力么？”
“混账，我叫你回答！”
探险队长没有得到想要的答案，对着酋长的脖子又是一脚，将他踢得人仰马翻。
“从现在开始，每隔一分钟，我就会杀死一个人，直到你们回答问题为止。”
探险队长缓缓站起身，让翻译将自己的话转告给所有黑人。
等待片刻，还是无人回答，
“该死，那个会说土著语言的那不勒斯佬不知道死到哪里去了，要是让我找到他……”
探险队长咬牙切齿地咒骂着，走向一个黑人，一刀砍下。
圆溜溜的头颅滚落在地，黑人们吓得缩成一团。
“大……大人，我懂得一点希腊语，帕顿男爵教过我们一点……”
一个小黑人颤巍巍地举起了手。
翻译官眼神一亮，连忙向探险队长汇报。
“男爵？你是指你们的酋长？真有意思……”
探险队长见状，将刀架在小黑人的脖颈处。
“说吧，这里距离海岸还有几天路程，贝宁城又在何方？”
小黑人将头转向帕顿，帕顿冰冷的眼光让他不由得咽了口唾沫。
“叫你说，你就说！”
探险队长的刀紧紧贴在小黑人的脖子上，黑色的皮肤渗出了红色的血。
“大人，旁边的河流是尼日尔河的支流，这里也算是贝宁王国的土地……南方的树林已经比较稀少了，但南方会有沼泽，必须先过河向东……继续走上两天，就能看到大海了。”
探险队长从翻译口中得到信息，立马掏出简易地图对照起来，捡起一枚木炭，在地图上做出标记。
“我凭什么相信你？”
探险队长皱着眉头。
“你们这些黑鬼，一个比一个恶毒，尤其是信希腊异端的黑鬼，更是奸诈无比。”
“大人！您其实可以直接前往北边的贝宁城，那里有很多人！有直通大海的独木舟，还有熟练的向导，可以满足您的一切要求！”
“您的船应该停在海岸吧，他们可以带您去！”
小黑人连忙说。
“我去过贝宁城，可以帮您带路！”
“朱潘！”
帕顿吼了起来，恶狠狠地瞪着朱潘。
“你——”
探险队长又是一脚，这一次，帕顿酋长再也说不出话了，跪在地上直咳血。
“很好，朱潘，贝宁酋长对我们的态度如何？”
探险队长问道，挥挥手，示意身边的翻译为朱潘松绑。
“肯定是欢迎的，尊敬的大人。”
朱潘脱困，立马谄媚地爬向探险队长。
“贝宁王国是这一带最强大的国家，也是唯一一个有海岸的国家，他们对罗马——不，希腊人早就不满意了，因为希腊人总是逼迫贝宁王皈依基督教，还不知为何突然压低了奴隶的价格。”
“如果有人能够打破希腊人的生意垄断，贝宁王肯定是很高兴的。”
探险队长听完翻译，陷入沉思，朱潘有些急了，连忙抱住他的大腿。
“大人，我发誓，这就是帕顿男爵告诉我们的全部事情了，帕顿男爵还说，希腊帝国的两支外籍军团正准备好好教训一下贝宁王，也许还会扶持一位更听话的傀儡！”
“如果您准备和贝宁王做生意，那就得尽快了……”
翻译神色凝重地将情况如实告诉探险队长，后者怒骂一声，一脚踢开朱潘。
“不行了，我们必须尽快离开，要是碰上希腊人的军团就全完了！”
探险队长向队员们说着。
“就依照那个黑鬼说的，赶快去海岸，找到我们的船！”
“队长，当初我们就劝过你，不要把船停在那么偏远的地方，现在好了，果然迷路了！”
一位队员抱怨着。
“贝宁没找到，我们怎么去向路易国王交待！”
“我们的北美殖民地需要奴隶，我们必须在这片奴隶海岸上找到一个稳定的供货商，而不是让希腊人一直挣差价！”
“是啊，大西洋那么宽广，希腊人的舰队不可能每时每刻都盯着，尼德兰人还不是偷偷摸摸地在这里做奴隶生意？”
“都闭嘴！”
探险队长烦闷地吼着，随即又放缓了语气。
“诸位，我知道你们都对国王陛下忠心耿耿，也知道你们很想完成国王的任务，开辟一条商路。”
“但是，我们迷路了，耽误了太长时间，现在情况有变，希腊人很可能要进攻贝宁城，我们不能冒这个风险。”
“我们走私弄来的阿斯克勒金鸡纳药丸马上就要用光了，到时候，疟疾会摧毁我们每一个人！”
探险队长摊着手。
“我看这个叫朱潘的小黑鬼说的大概是实话，就按他所说的那样南下海岸吧，我们得赶快找到高卢枪佣兵号，赶在希腊舰船蜂拥而至前离开这里，把风险降到最低……”
“这个帕顿可能是希腊帝国册封的土著男爵，我们也把他带上，送给路易国王，至少也能证明我们的确尽到了最大的努力。”
探险队长继续解释着。
“我们也不是全无收获嘛……在迷路途中找到了这个帕顿酋长的小金矿，弄来了不少黄金……”
探险队长从口袋中掏出一块狗头金。
“这样吧，我少分一些，这块黄金就送给你们买酒喝，如何？”
“敌——袭——”
正当队员们快被说服时，尖利的吼叫声从树林中传来，随后便是哨兵凄惨的尖叫。
飕——飕——
几十支弩箭从下方的树林中飞来，位于高处的探险队完全暴露在远程武器的打击下，还没见到人影，一小半的探险队员便倒了下去。
接着，一百名穿着深绿军服的黑人士兵从密林中杀出，他们身披软甲，手持利器，体格健壮，经验老道，与普通的黑人土著具有明显区别。
他们胸前，东罗马帝国外籍军团的徽章在阳光下闪烁。
战斗很快便结束了，人数，装备和军事素质均居劣势的探险队完全不是外籍军团的对手，除了几名俘虏外，其他人全都死在了刀剑和手弩之下。
外籍军团的白人百夫长提着哨兵的脑袋自树林中现身，一边抽着烟，一边指挥着下属打扫战场。
突然，他眼神一亮，看向了满脸血垢的帕顿。
“哟，这不是男爵大人吗？”
百夫长哈哈大笑，走上前，轻轻踢了踢帕顿。
“还活着么？”
“还活着，感谢上帝！”
帕顿吐出几颗牙齿。
“劳烦你帮帮忙，给我松绑……”
阿奈耶抽出短刀，割开帕顿手脚上的绳索，又解开皮酒袋，递给帕顿。
帕顿毫不推辞地接过酒袋，吨吨吨灌了下去，恢复了一些元气。
“喂，少喝点，这可是最好的御营伏特加……”
帕顿没有在乎阿奈耶的抱怨，从他手中抢过短刀，迅速冲向呆若木鸡的朱潘，在他惊慌的眼神中，一刀结束了他的性命。
扔下短刀，帕顿喘着粗气，站起了身，挺直腰杆，面朝阿奈耶，敬了一个标准的罗马礼。
“皇家骑士学院第十三期士官生，帕顿·奥博罗，感谢你的救援，尊敬的前辈。”
阿奈耶的神情也严肃了起来，站直身，向帕顿回礼。
“皇家骑士学院第十一期士官生，阿奈耶·米福斯，很高兴见到你，亲爱的同学。”
“不过，你可能还不知道，皇家骑士学院已经不复存在了，现在分成了陆军军官学院和陆军士官学院，我们都属于陆军士官学院的毕业生。”
帕顿点点头，一屁股坐在地上，好一会儿才缓过气来。
“怎么找到我们的？”
“我这一支百人队本来就准备去你那个小矿场的，在路上碰到了你的民兵队，他们把情况告诉了我们，决定分开搜寻，我就顺着那些法兰西人留下来的踪迹找到了这里。”
阿奈耶笑了笑。
“你的民兵队看上去战斗力不错啊！忠诚度也很高，怎么至于被打成这样。”
“别提了，全是一笔烂账。”
帕顿叹了口气。
“我其实有两个金矿场，第二个才刚刚买下来，碰巧被迷路的法兰西人发现了，当时我正在那里组织开矿，压根没带几个兵。”
“学艺不精啊，这里又不是帝国本土，出门在外哪有不带兵的……”
阿奈耶揶揄着。
“法兰西人抓你干什么？”
“他们想去贝宁城，让我带路，我不干。”
“而且，那个队长还不是法兰西人，是威尼斯人，更是混账中的混账。”
帕顿简单地说，冲倒在地上的朱潘努了努嘴。
“还有那个小子，他是我的教子，但他却背叛了我，差一点就让西欧人得逞了。”
“就问个路？”
阿奈耶有些莫名其妙。
“告诉他们不就好了？”
“哼，绝不可能，从这里到贝宁城，我只知道一条能走的小路，但路上有一座大型宝石矿，这是我的下一个目标。”
帕顿坚定地摇着头。
“其他土著不懂矿脉，但欧洲人肯定懂，我害怕他们把消息透露出去。”
“啧啧，你比君士坦丁堡的资本家还贪婪。”
阿奈耶撇撇嘴。
“真不怕死么？”
“呵呵，死不了，我养了不少狗，我的民兵队顺着踪迹，迟早也能找到这里，拖着就行。”
帕顿无所谓地说。
“最近一些日子，来这片海岸的西欧人明显变多了，最多的是法兰西人，其次是尼德兰人。”
“这是怎么了？”
“没什么大事，他们贪财呗。”
阿奈耶说道。
“法兰西人在北美洲的殖民地开始建立种植园了，一些尼德兰探险家也在开辟北美殖民地，他们把当地土著杀了个遍，需要大量奴隶作为劳动力。”
“帝国垄断了百分之八十的奴隶贸易，葡萄牙人也因为殖民地上的争端不愿向法兰西人低价出口，他们得寻找其他办法。”
“海洋广袤，帝国海军没办法控制整片海岸，拦不住他们的，据我所知，已经有两个尼德兰商人进入了贝宁王的宫廷，准备绕开我们，直接收购他们的奴隶。”
“那你们过来干嘛？真就准备把贝宁王教训一顿？”
帕顿问道。
“怎么可能呢，我们准备彻底解决贝宁王国了。”
阿奈耶将掐灭烟卷，吐出一口烟雾。
“从海洋上，我们没办法阻挡西欧人，但我们可以彻底征服整片海岸，让他们只能从我们这里进口。”
“殖民大臣威廉去世了，新上任的殖民大臣是原加那利总督洛泰尔，他推动了这个计划，决定将皇后港，白金港以及周边海岸全部垄断起来，将大湾区的零散殖民地进行整合，形成西非皇冠领。”
“阿斯克勒药厂的规模在这几年扩大了好几倍，现在我们不缺金鸡纳药，殖民部还推出了其他的防疫措施，虽然还是无法进入太深的内陆，但拿下一整片海岸还是没问题的。”
阿奈耶说道。
“以后，棉花，烟草这些经济作物的种植范围还得扩充，黄金与奴隶贸易也得规范，贝宁王不太愿意加入东帝国的体系，那就只好让他去死了。”
“原来如此。”
帕顿要来一支烟，边抽边咳嗽。
“那几内亚公司为什么还要压低奴隶的收购价格？也是为了刺激贝宁王？”
“不，这其实跟几内亚公司没什么关系，是商人们所谓的“市场问题”。”
阿奈耶摇摇头。
“最新情报传来，皇帝大举进攻安纳托利亚，萨拉森奴隶大量涌入市场，导致奴隶价格持续降低。”
“又开战了？”
帕顿说着，眼里涌出一抹回忆之色。
“当年，我还在迦太基射击军里当过一段时期的下级军官，参加过第一次大土耳其战争，但只打了半年，父亲就去世了，我赶回来继承家业。”
“是的，又开战了。”
阿奈耶有些凝重地点点头。
“这一次，殖民大臣只给了我们两个月时间，必须在12月之前统合西非王冠领，且必须得到贝宁王的金库。”
“我猜，皇帝也许是缺钱了。”
“两周前，殖民大臣洛泰尔在那里召开了会议，所有的殖民地都得到了新的任务，金银，商品，移民，各种物资……全部都要加紧准备，供应帝国战争。”
“贝宁这一带的海岸拥有不少天然沥青，这也是帝国急需的军事物资，你可以试着开采一些。”
“嗯，我会看着办的。”
帕顿说着，看向阿奈耶。
“你们攻打贝宁城，需要我们这些附属部落的帮忙么？”
“需要，这正是我们来找你的目的之一。”
阿奈耶拍了拍帕顿的肩。
“贝宁城是有城墙的，贝宁的军队装备着铁质武器和铁质铠甲，不是很好对付。”
“贝宁城附近的小河无法通航，我们正在想办法把火炮拉到城下。”
“本来我们是准备用挽马拖拽火炮的，但这里的环境太差了，马匹很容易得病，又没有本土替代物。”
阿奈耶有些烦闷地说。
“只能改用人力，你们这几个沿海部落都会被征召起来。”
“你放心，攻下贝宁城后，贝宁城的总督府里必然有你的一席之地。”
“行，没问题！”
帕顿立马答应，拍了拍胸脯。
“你救了我一命，有什么需要帮助的尽管开口！”
“呵呵，职责罢了，你的部落是与帝国签署过保护协议的，保护你们也是殖民大臣的责任之一。”
说着，阿奈耶瞥向遭到五花大绑的威尼斯探险队长，故意换上了蹩脚的意大利语。
“我们可不是威尼斯人，毫无信誉，毫无荣誉。”
“哈，希腊人，你没什么资格指责威尼斯。”
探险队长自知必死，轻蔑地冲阿奈耶吐了口唾沫。
“你们今天在西非干的事，不比第四次十字军东征高尚到哪里去！”
“你们说威尼斯是东地中海的殖民者，威尼斯的繁华是建立在对希腊人的剥削上。”
“但实际上，你们与我们没什么区别，东帝国的强盛，同样建立在对殖民地的掠夺上。”
探险队长哈哈大笑。
“我知道自己在干什么黑暗而罪恶的勾当，我并不以此为耻，也并不佯装高尚，只有你们这群希腊人，明明同样罪恶，却还总是故作文明。”
阿奈耶没有生气，玩味地看向探险队长。
“罪恶与否，看你怎么解释罢了。”
“皇帝曾偶然提起过，罗马人很可能全部起源于非洲。”
“我想，皇帝肯定是对的，也就是说，非洲是罗马人最初的家园，罗马人与本地土著一样，都是非洲人的子孙后裔。”
阿奈耶笑着说道。
“你回到自己的故乡，声索自己祖先的遗产，有什么问题么？”
阿奈耶没有给探险队长反驳的机会，径直走上前，割开了他的喉咙。
“休息好了吗？亲爱的帕顿？”
阿奈耶将溅在脸上的鲜血擦干，微笑着看向帕顿。
“休息好了，那就去为了荣耀，信仰和财富而战吧！”
……
1478年夏季，被安纳托利亚战争再一次榨干国库的东罗马帝国向所有殖民地下达紧急调令，要求各个殖民地最大限度地为帝国本土供给金钱物资，让大规模，高强度的内陆战争继续维持下去。
1478年秋，各大殖民地先后接到命令，殖民地的官员和买办行动了起来，新色雷斯的黄金和钻石流入帝国，埃律西昂的白银和粮食流入帝国，巴西的木材和蔗糖流入帝国，西非的棉花和沥青流入帝国，刚果的象牙和橡胶流入帝国，印度的琳琅香料和优良铁矿流入帝国，爱琴海沿岸的大量工坊轰隆隆地运转起来，将巨量的物资投入战场。
1478年，东罗马帝国呼叫所有殖民地，日不落帝国在战争中的超强潜力第一次被完全发掘起来，东罗马帝国正在用巨量的真金白银，一寸寸光复着祖先的故土。
所有人都相信，东罗马帝国一定能够取得成功，尽管安纳托利亚的穆斯林部落凶残狡诈，尽管他们的人数多如海沙。
毕竟，在榨干各大殖民地的最后一滴鲜血前，东罗马帝国永不认输。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）