约翰离开审讯室的一个小时前，凌晨一点，内阁，首相办公室内。
“啪嗒！”
微冷的秋雨拍打着窗户，发出道道声响。
初秋深夜的寒气顺着窗户微敞的缝隙侵入屋内，但在抵达沙发上对坐着的两道身影面前时，却在二者间环绕的沉重而压抑的气场下，被迫止息。
“……沃尔夫，这场闹剧该结束了。”
左侧，沉默良久后，一身便服的德里斯·奥斯坦恩凝视着面前的老友，同样也是己方政敌的存在缓缓开口。
他的声音十分平静，但其中所蕴含着的威严却让人难以抗拒：
“你我都很清楚，强行关押约翰·马斯洛，除了让威廉陛下震怒，让帝国进一步失去公信力外，对帝国来说并没有任何益处，不是么？”
“只是根据举报内容进行正常的审讯，检察院遵从流程体制展开行动，我不认为有什么不可。”
沃尔夫动作悠闲地抿了口杯中的红茶，神色平静地回答道。
一双宛如鹰隼般的双眼审视着面前起色红润的奥斯坦恩。
在他的原初魔眼下，无论是对方体内魔力所透漏出来的萎靡，还是那微弱的呼吸频率，亦或者对方肺部那积聚的恶秽之物。
这一切的一切，都在他的视线中无所遁形。
而对方所暴露出的情报，已然将对方的状况指向了一个事实：
那就是，曾在数十年前为帝国在海上打下赫赫威名的帝国海军大元帅，被无数人称之为海龙公爵，有着‘灭绝之风’冠位称号的德里斯·奥斯坦恩。
对方，在不久后便将迈入永恒的死亡！
然而对于这个分析结果，沃尔夫却丝毫没有感到意外，不如说，早在五年前的时候，他就已经预判到了这个时刻。
虽然那个时候在他布下的棋局中，不出意外的话，这个时间本该在发生两年后。
但命运的无常，却让一切出现了变化。
接连的意外，以及革新派重整旗鼓的现状，让那位迫切渴望拿到权力的故人之子，再也按捺不住内心的躁动，选择了将计划提前。
而最让沃尔夫感到惊讶，甚至是不解的则是。
局势出现这些变化的根本原因，竟是来自他当年的一个小小的失误。
简直，让人匪夷所思！
如果当初自己对那名废弃实验体处理一事上再谨慎一些的话，或许，一切都会按照自己所期望的那样发展下去？
而自己也就不用这么快地向故友兼宿敌的奥斯坦恩兵戎相见？
“……”
沃尔夫目光闪烁，但旋即他便将这毫无意义的事情抛在脑后，转而迎着奥斯坦恩审视的目光平静开口道：
“抛去检察院的审讯不提，奥斯坦恩公爵，对于你久违地造访内阁一事，我很是意外，当然，更多的却是疑惑。”
“在约翰·马斯洛做出了审判贵族，并在军队内部发展个人势力，以及诸多疑似叛国的行为，且有人证进行检举的情况下，你居然会选择以帝国海军大元帅的身份来尝试保下他。”
“说实话，这让我忍不住开始怀疑，如今的你，是否还保持着当年从军时的忠诚。”
“这话应该问你自己，不是么？”
面对沃尔夫的恶意攻讦，奥斯坦恩并没有发怒，反而平静地审视着这名自从继任卡斯特家族族长之位后，便仿佛失去本心，如今已经从过去无话不谈的好友，变成了一名，为了保全家族利益可以牺牲一切的。
真正的怪物！
“帝国在洛兰王国边境的败北，让冬狼军团成了游兵散勇，让韦斯特家族青黄不接，让本能持续为帝国输出高质量魔石资源的莫尔顿魔石矿坑如数奉还给盟军。”
“而造成帝国在北部战线迎来前所未有失利的真正原因，对此，我想你应该比任何人都清楚才是！”
“嘭！”
“咔嚓！”
奥斯坦恩猛地一拍茶几，在情绪的催化下，这位命不久矣的冠位强者的恐怖力量，瞬间便将实木打造的茶几拍的四分五裂。
一双眼睛也久违地涌现出了前所未有的怒意，苍白的眉毛竖起，面部的肌肉在牵动下于他眉心处形成一个‘川’字，在身上释放出来的恐怖杀意下，让他本就宛如恶龙般的面庞，在此刻变得更为狰狞起来。
“啪！”
然而对于暴怒的奥斯坦恩，沃尔夫却只是面色平静地打了个响指。
旋即，一股不输于对方的庞大至极的魔力，便从他的体内向外释放，并迅速化作肉眼可以辨识的红色魔力丝线。
在那近乎可以称之为艺术般的魔力操控技巧下，这些红色的魔力丝线便好似游动的触手一般，迅速连接在了破碎的茶几碎块之上，并将其收拢整合。
转瞬间，便将破烂的茶几重新修复成了原本的模样，甚至连一道拼接的缝隙，都没有显露分毫。
仿佛，茶几刚刚被奥斯坦恩拍的四分五裂的场景，并非是事实，而是一种幻象一般。
“帝国不需要继续增加新的贵族，也同样不需要再继续对外增添这种只会让帝国走向灭亡的战火。”
面对奥斯坦恩的质问，沃尔夫一向毫无波澜的面庞，也在此刻变得格外冰冷，吊灯打在他瘦削的面容上，却在魔力丝线的阻碍下，没有将其照亮，反而增添了大量的阴影，宛如白色的纸张上被勾勒出了无数扭曲复杂的线条一般。
配合着那双浮动着深红魔力的双眸，让他整个人在此刻显得格外的怪诞和诡异。
但这种感觉旋即却被他冰冷的声音所撕裂：
“无论是你，还是威廉，亦或者你们所组建的，为了所谓的荣耀而主张不断对外征战的革新派，都忽略了一点。”
“那就是，战争从来都没有尽头，更不会在抵达所谓的辉煌后，便会停止。”
“而是会持续不断地进行下去！”
沃尔夫缓缓放下手中的茶杯站起身，挺拔的身体在灯光的照耀下显得格外瘦削，但吐露而出的声音却宛如雷鸣，在整个会议室内不断回荡：
“正如人的欲望之无穷，这种通过战争吞并周边的国家，并初步获取了荣耀和伟大后，实现了这一切的君主，便会在这种荣耀的刺激下绽放出更为可怖的野心！”
“随着时间的发展，届时在我等贵族齐心协力的帮扶下，成功完成初步扩展的威廉陛下，便会诞生出比之前更为恐怖的欲望。”
“他的目标将会不再局限于一处大陆，而是整个世界！”
“但在他权力高度集中的国策下，只是一介凡人而不是神明的他，也无法做到完美的掌控一切，而是会出现疏忽和错误！”
沃尔夫冷冷地凝视着面前的政敌，而后说出了自己的判断：
“首先，这种错误，会让宛如瘟疫一般滋生和扩张的新兴贵族，在时间的发展下，因为封地的偏远而逐渐减弱对帝国的敬畏和忠诚，甚至发动叛乱。”
“其次，为了收获土地和资源，魔导兵的伟力不可能全部动用，而在失去了这超越世界的力量带来的打击下，我们的战争不可能持续胜利，而是会出现败北，这也就意味着战争的损耗无法得到补充。”
“当伴随着这个缺口不断膨胀，只需十年，甚至不到十年，地方贵族或势力便会因为大量且持续的物资损耗而发动叛乱，进而导致帝国走向前所未有的大崩解！”
“再者，哪怕帝国大量出动魔导兵使用爆破魔法，对类似帝国首都的战略目标展开自爆式的打击，这种决定虽然能够将目标剿灭，但帝国能得到的只有毫无意义的废土，无法获取损耗资源的补偿。”
“并且伴随着魔导兵持续使用爆破魔法，这些士兵体内的爆破魔法回路会加剧崩裂和衰竭，继而影响寿命，成为真正意义上的消耗品。”
“倘若在持续的战争中我们未能找到全新的魔力之湖，那么在这种持续性的消耗下，魔导兵只会成为历史的尘埃，从世界上彻底消失。”
“届时，没有了最大依仗和武力的帝国，将再也无法维持现有的国土，进而在大洋彼岸的阿迈卡大陆的各国联合出击下，走向衰亡！”
“最后，也是我最为担心的一点。”
“那便是，哪怕我放下党争，选择与革新派政党合一，配合威廉陛下成功完成对奥托大陆的统一。
“到时候，威廉陛下为了彻底断绝以上种种的可能性，他定然会如前代陛下亨利·佩鲁斯一般，再也无法忍受那该死的寿命限制。”
“而是会尝试通过一切手段渴望登神，从而实现那永远都不可能达成的永恒目标！”
“进而彻底沦为一只为达目的不择手段的，堕入了真正疯狂的，野兽！”
“而那个时候的帝国，要么会在十三英雄家族继承人的行动下，再度上演八年前的政变事项，让皇权开启新一轮的轮回。”
“要么，则是会因为威廉的暴政和理念分裂，导致未来的十三英雄家族覆灭大半，进而在这种内部分裂，暴政当道，外敌环伺的情况下。”
“让帝国，在那群因恐惧和贪婪，而联合起来的新一轮的盟军，成功抓住进攻的契机，让帝国在这该死的内耗中彻底覆灭！”
“这些，就是你们主张利用战争和军功，来让帝国实现复兴目标之人，最终所能得到的结局！”
“咔嚓！”
伴随着沃尔夫最后一句话语响起，远处天空中积聚的乌云也猛地在此刻绽放出一道紫色的雷霆，而后向下狠狠劈落在一处山头之上。
带出的回音不断在空气内传递，震荡，但在抵达这处房间时，却被不知何时撑起的冠位领域彻底抹消。
“所以，对于这个注定让帝国走向覆灭的结果，就是你所希望看到的吗，德里斯？”
迎着老友复杂的目光，沃尔夫语气平静地这般质问道。
“沃尔夫，威廉陛下和亨利陛下不同，他早年所经历的一切，让他比任何人都更为聪慧，也更明白什么是分寸和隐忍，这些都是你亲自教导给他的，你难道还不清楚么？”
听着沃尔夫的判断，奥斯坦恩却感到难以置信。
他怎么也没想到，对方成立守旧党的真正原因，竟然是害怕威廉陛下未来会变成残暴不仁的亨利先皇。
这简直就是无稽之谈！
“你简直就……”
就在奥斯坦恩公爵打算怒斥对方的愚昧时，下一秒，沃尔夫却打断了他的话：
“就是因为太了解他，就是因为太清楚他的智慧和能力，所以我才明白，我绝不能让事态就这么演变下去。”
沃尔夫的语气格外平静，但却蕴含着一抹不容置疑的坚定：
“他太过聪明，也太能隐忍，而具备着这两种特质的人，其性格注定会高傲无比和充满野心。”
“这种野心对于一个备受欺凌，始终活在周边国家的威胁和侵略中的小国而言，对方是上天的赐福，是注定率领这个小国走向辉煌的明君。”
“但对于在千年来的崛起战争中，如今已经吞并了三十四个国家，目前坐拥整整三百五十五个省份，版图规模在整个世界都达到了不容置疑第一位的诺曼帝国而言。”
“这样的君主非但不是神明的赐福，反而会是导致帝国彻底走向灭亡的灾祸！”
“因为欲望而打响的战争，并不会因为欲望得到满足而终结，而是永无止境。”
“而连绵的战火只会滋生仇恨和分裂，哪怕在绝对武力的震慑和短暂的繁荣下，这份仇恨和分裂会被轻微淡化。”
“但人的欲望的复杂程度，也决定了这种仇恨和分裂的欲望不会消失，而是会潜伏，深埋，等到一个合适的契机后，便会彻底爆发。”
“作为十三英雄家族卡斯特家族的继承人，我不允许我为之献上了所有忠诚乃至子嗣生命的帝国走向那个结局，更不允许因为自己的错误判断，而将帝国推向灭亡的深渊！”
说这话的时候，沃尔夫的目光里充斥着前所未有的决心。
正如他曾不止一次地在心头告诉自己的那样，放任权力集中一人的决定，只会让帝国持续了千年的繁荣和辉煌彻底走向覆灭。
所以哪怕要和曾经的挚友和君主决裂，哪怕外界因此对他产生曲解，哪怕为了这个目标他甚至不惜做出了真正叛国的行为。
但只要能够稳固帝国的繁荣，只要能够确保帝国不会在经历过短暂的兴盛后随即崩塌，只要能让帝国绵延下去，而不是在有着无穷扩张欲望的君主的决定下，带着本该在时间的发展下，走向永恒的十三英雄家族一起终结！
那么，以上的种种付出和决定，都是值得的！
“……”
看着面前的沃尔夫，奥斯坦恩不由得陷入了沉默，但目光里却透露出来了前所未有的失望。
良久后他才缓缓开口道，声音格外沙哑：
“曾经，你展现出来的忠诚，以及对帝国的热爱，让我以为我们是一类人，但现在看来，我却错了，而且错的很离谱。”
“你自诩看到了帝国毁灭的未来，并为了阻止那种未来，而选择放弃一切的底线。”
“可沃尔夫，你有没有想过，这样质疑自己亲自教导出来的君主，这样质疑为了帝国献上全部忠诚的公民，这样为了期盼的稳固和传承而阻碍帝国脚步的你。”
“最终才会成为帝国真正走向毁灭的原因呢？”
“！”
闻言，沃尔夫的呼吸猛地一顿，但很快便恢复如常，转而变成了平日里的那位城府深沉的帝国首相，语气平静宛如一汪静止的潭水：
“我不会让那种结果发生。”
“……”
德里斯·奥斯坦恩不再言语，而是就这么默默地注视着明明近在咫尺，但彼此间却仿佛隔了整个世界的旧友。
这一刻，他的眼神忍不住开始变得有些恍惚起来，脑海中也下意识地浮现出数十年前，自己和对方首次在军校内结识，彻夜探讨如何改变帝国暴政当道的现状，直到天明仍旧意犹未尽的画面。
以及共同利用伪造的身份加入陆军军队，在战场上相互扶持帮助躲过了多次必死的危机，所一同经历的生与死的试炼的，那份不是血亲却胜于血亲的信任。
甚至在闲聊的时候都曾不止一次地提及过，将自己未来的子女介绍给对方子嗣，以此成为亲人的事项，尽管都知晓各自家族一个掌握帝国海军，一个掌握着帝国空军。
在这种环境和君主的忌惮下，两人商定的这种大贵族间的结盟行为，根本不可能实现。
但这份兄弟情义以及共患难的经历，也让德里斯一度将对方视作自己的知己。
直到数十年前，对方的父亲为了制止亨利十二世的改造实验计划而选择死谏，但最终却没能换来任何结果，突闻父亲死讯的沃尔夫，便被迫继承了卡斯特家族族长及卡斯特公爵的身份。
并在家族的安排下跳出军界，转而向政界进发后。
也就是从那个时候起，他和对方才从原本无话不谈的兄弟，开始渐行渐远。
虽然保持着书信联系，且一开始沃尔夫也会在信件的内容中向他痛批大贵族的腐败，并表示未来会整顿朝政，届时会联合德里斯一同让帝国迎来前所未有的辉煌。
但伴随着时间的发展，双方之间书信往来的频率开始逐渐变少，到最后竟演变成了贵族间常见的虚伪寒暄。
诺曼帝国956年7月，那时的他刚刚晋升为帝国海军上校，而沃尔夫则是时任帝国国防部空军参谋长兼宫廷教师。
那时，德里斯已经隐约察觉到了沃尔夫的变化，但他认为对方是由于贵族间的勾心斗角，让对方逐渐疲惫而导致，只需要在他晋升将军，前往艾雷诺领赏时，和对方交谈一番便能恢复过去无话不谈的状态。
但伴随着功勋的夺取，拿下北境守卫战胜利的德里斯，在时隔多年的的重逢中，却并没有得到预想中的喜悦，反而是前所未有的疏离。
并在后续的谈话中，两人因为亨利陛下推行改造实验一事所取得的成果，而爆发了激烈的争吵。
也就是从那个时候起，他才意识到，他印象中的那个知己沃尔夫已经一去不复返了，取而代之的，则是名为沃尔夫·卡斯特的帝国上议院议员及空军参谋长。
那天，是诺曼帝国962年11月23日的冬天。
也正是那场不欢而散的争吵后，双方本该同行的道路就此错位。
并在后续威廉陛下的上任下，演变成了如今的这种局面……
在脑海中回忆着从前的景象，再看着面前矗立在自己面前的沃尔夫，奥斯坦恩心头不由得发出一抹长长的叹息。
这一刻，他忽然真正理解了绝望这个词汇的含义。
不同于亲人因为寿命的限制而被迫离世时所带来的无奈。
也不同于即将被攻击带入死亡深渊时的恐惧。
真正的绝望，是只能眼睁睁地看着至关重要之人走在错误的道路上，却无法将对方从这黑暗的深渊之中拖出。
作为知己，或者说曾经的知己。
德里斯很清楚，他无法改变当下的现状。
而他仅存的寿命，也不允许他为了一切计划外，且注定难以更改的东西而浪费自己的时间。
他和沃尔夫之间立场的对立，以及各自背后党派所代表的信念。
决定了他们之间，这场早在数十年前就已经埋下伏笔的这场党争，势必会爆发。
且只能有一人走到最后！
虽然，这个人选注定与他无关就是。
威廉陛下，在我死后，独自迎战沃尔夫的您，要怎样，才能走到最后呢……
奥斯坦恩心头轻叹一声，但很快，他便压下了心头对未来君主处境的担忧，而是沉默着重新坐回椅子上，接着缓缓开口道：
“这个话题我已经不想继续了，换个话题吧，让我们来聊聊约翰·马斯洛子爵的事，要我怎么做，你才肯放人？”
“奥斯坦恩公爵，你不觉得，最近帝国冬狼军团的声音有些过于嘈杂了么？”
见奥斯坦恩不再试图从立场上扳倒自己，而是和自己谈起了交易。
明白对方已经知难而退后，沃尔夫也就没再继续，而是重新坐回椅子上凝视着这位离死不远的海军大元帅，转而面无表情地顺势提出了自己的条件：
“鉴于韦斯特家族在北境的惨败，以及韦斯特伯爵的战死，新任伯爵能力不足的情况，为了北境驻防的安全，我需要回收冬狼家族的领兵权，并将冬狼军团纳入陆空联合特种作战军的体制内。”
似乎早就猜到奥斯坦恩不会答应，因此没等对方开口拒绝，沃尔夫便再度补充道：
“作为条件，我可以设立双军长体系，并让韦斯特家族的新伯爵担任新编军陆军军长，并保留韦斯特家族派系势力，但空军人选及总参谋的人选必须由我来安排。”
“另外，考虑到新任韦斯特家族族长的那位伯爵先生，似乎对我个人有着相当强的怨气，因此，恐怕需要身为革新派领袖的您，对其进行展开说服工作才行。”
“沃尔夫，我可以明确地告诉你，这不可能！”
听着沃尔夫提出的条件，奥斯坦恩毫不犹豫地直接回绝，随后不等皱眉的对方开口，他便冷声道：
“冬狼家族拥有独立领军权，并负责北境守卫事物，这个权利自从十三英雄家族先祖缔结圆桌誓约时，就已经确定好的事项。”
“违背圆桌誓约便是对帝国的背叛，这个道理你比我更清楚，不是么？”
“更何况，作为半截身子都已经埋入黄土的将死之人，欺负一个刚成年的孩子算什么本事，你不要这张老脸我可还要！”
“所以回收冬狼军团领兵权的事休要再提，你还是换个条件吧！”
“誓约自然无法违背，但如果是韦斯特家族掌管者自己提出这个条件的话，那么便算不上违背誓约，不是么？另外……”
沃尔夫微微一顿，旋即看着强撑身体进行谈判的奥斯坦恩，接着便毫不犹豫地说出了实情：
“如果我没有侦测出错的话，目前你身上呈现出的侵蚀，已经不容许你活多久了吧？就算是动用秘药进行吊命，大概也就能让你撑到五个月？”
沃尔夫无视了奥斯坦恩阴冷的目光，而是微笑着伸出手指，仿佛这位只需要通过感官提供的数据展开心算，瞬息间便可以通过大脑计算出空气元素浓度，并根据五大元素的不同对其浓度进行分类罗列的人形机器。
此时也因为年岁的增加而变得难以运行，需要像小孩子似得数着手指头进行计算一般，自顾自地开口补充道：
“也不对，毕竟当年一直处于战场的你，在交战中可是没少留下暗伤，再加上十五年前和那位有着‘夺心魔’之称的怪物的交锋，所遗留下来的精神层面的后遗症，在这些于战场上留下来的数之不尽的暗伤下，大量刺激类的强行续命的药物，对你而言非但无法起到延寿的效果，反而会加速你的死亡。”
“所以，在通过这些情报的计算下，结合着你肺部侵蚀病变的状况，你剩余的寿命大概只能维持在……嗯，两个月二十五天，如何？我应该没算错吧？”
看着脸色冰冷，仿佛一座即将爆发的火山般的奥斯坦恩，沃尔夫脸上非但没有因为对方那在寿命将近的刺激下，整个人早已无需顾忌一切的疯狂而感到畏惧。
脸上反而露出一抹残忍而冰冷的微笑，眼中更是闪烁着令人心悸的冷光，声音也森寒到了极点：
“作为一个将死之人，也需要顾忌所谓的面子？”
“德里斯·奥斯坦恩，我看你，真是越活越不如从前了。”
“而这也让我忍不住开始怀疑，你所在的革新派，在你死后，会不会还不等到我真正动手，失去了主心骨的他们，便会自行溃败解散！”
“不过这样也好，如此一来，倒也省下了我不少功夫，不是么？”
“沃尔夫，你找……”
“吱呀！”
就在奥斯坦恩忍不住想要开口警告对方时，下一秒，伴随着一阵推门声响起，紧接着，一道威严的声音便猛地传入两人耳畔：
“都给我住手！”
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