OF3-EP2：金牛（9）
【联邦制的一大好处是，如果公民愿意，一个勇敢的州可以充当实验室，进行新颖的社会和经济实验，而不会给其他地区带来风险。】——亚历克西斯·亚历山大，2032年。
……
身为亚瑟·古德曼准将的副官（兼比一切警卫都更值得信任的保镖），罗根·谢菲尔德与许多和他级别相当的A-LAWS军官一样，不幸地未能接到前往王宫赴宴的邀请。这倒不是因为他找不到混入晚宴的办法，而是古德曼准将在赴宴之前交给了他另一项重任。眼下，等候在智天使高达驾驶舱内的他也只得让高达启动隐形模式、留守在A-LAWS士兵们清理出的一块空地上待命。多亏王宫建筑群附近还同时分布有联邦军官兵们清理出的另外几片空地，不然这看上去有些突兀的部署很可能令潜在的袭击者提前有所察觉。
不过，就算古德曼准将没有口头向罗根部署这一任务，罗根也有义务保卫王宫的安全。地球联邦和阿扎迪斯坦的许多高层都聚集在这里，倘若显然受到利邦兹·阿尔马克指使的假天人组织突然对大不里士发动袭击、自导自演一场针对地球联邦高层的刺杀并在战斗过程中波及许多无辜平民（这甚至并不需要假天人组织特地考虑），接下来地球联邦公民们支持联邦将对抗手段升级的声音将有增无减，而利邦兹也得以继续在全球各地部署以T型太阳炉为核心的城防系统——天知道那些系统全部启动后究竟只会制造保护城市的GN粒子屏障还是会一并塑造能够在某种程度上影响居民思维的环境。
无论如何，今天的晚宴必须【安全】结束，这是罗根和蒂莫西的共识。
另一方面，倘若他们能在今天就除掉利邦兹·阿尔马克，则人类文明所面临的那迫在眉睫的危机将不再会成为真正意义上的灭顶之灾。迄今为止，罗根几乎没有在利邦兹身边发现其他拟变革者的踪迹，而且大概早已对包括布莱恩·麦克凯恩总统等少数地球联邦高层透露真实身份的利邦兹也并没有向他们介绍其他的拟变革者。从搜集到的情报中推断利邦兹还掌握着地球联邦了解之外可靠执行团队的罗根断然不会误认为利邦兹是只身行动的孤家寡人，相反，他更倾向于认为利邦兹不让其他拟变革者出现在地球联邦高层面前仅仅是为了避免具有神秘色彩的拟变革者身份因人员众多而贬值——具体而言，引导人类前进的拟变革者只需要有利邦兹一个就足够了。
“这样一来，只要他死了，长期被他压制的手下就会为了争夺主导地位而自相残杀、完全不顾利邦兹·阿尔马克为他们塑造的【大局】。”正是由于罗根相信利邦兹的同伙对利邦兹的忠诚可与利邦兹、毕赛德·佩恩对舒亨伯格计划的忠诚相提并论，他才会支持用麦克尼尔和蒂莫西的想法：用最简单粗暴的手段暗杀利邦兹，而且必须是直接将【利邦兹·阿尔马克】这个人格永远从世上抹掉。“真遗憾……他们本该信任我的。”
感到有些无聊的罗根联络了附近的巡逻部队，得知一切正常后，结束了通话并悄悄地关闭了智天使高达的VEDA辅助作战功能。随后，他按着身旁不太安分的紫色哈罗，启动了带进驾驶舱里的电脑，开始获取地球联邦掌握的大不里士全市各地监控画面并进行快速筛选。昨天夜间，他和蒂莫西便通过密切配合的黑客手段和脑量子波探查初步锁定了进入大不里士的可疑人员，并在白天进一步确定此人正在悄悄接近王宫。纵使这个披着一件破旧大衣、打扮有点像流浪汉的家伙一路上尽可能地绕开监控摄像头和热心的青年志愿者，他的行踪仍然被罗根和蒂莫西发现了。
当然，VEDA大概也会发现此人的可疑之处。然而，地球联邦尚未将VEDA用于全面的社会监控和【预防犯罪】，而且利邦兹·阿尔马克也不会浪费态度心思去关注一个可疑的流浪汉——全地球联邦各地有数不胜数的类似可疑人员。对这名蒂莫西所说的【拟变革者杀手】将会履行使命深信不疑的罗根于是在白天借清理空屋的名义为对方特地准备好了合适的安全屋。那个经验丰富的家伙是不会错过绝佳观察窗口的。
夜色已深，和罗根共同筹划借刀杀人的蒂莫西还骑着不太情愿的紫色巨大哈罗徘徊在王宫前方的广场上、和聚集在这里的阿扎迪斯坦各族居民们共同以自己的方式庆祝阿扎迪斯坦加入地球联邦的历史性瞬间。尽管无缘见证麦克尼尔在地球联邦高层面前的表现，同样没有接到邀请函的金发拟变革者并未因此而失掉庆祝的兴致：他带着另一些也很热情的战友来到广场上，为喜欢看热闹的市民们开始了笑料百出的即兴表演。
“来了。”似乎感应到了什么的蒂莫西跳下开始抱怨的大哈罗，按着耳机对王宫内的麦克尼尔说，周围一切正常。“外面也很热闹，这里的市民比我们第一次来大不里士的时候友善多了。放心在里面吃喝玩乐吧，这里有我们呢。”
“明白。”麦克尼尔不必担心自己和战友们的联络引起怀疑，他们本就有责任保卫宴会现场的安全。再说，就连VEDA也不见得能从无可挑剔的行动和语言背后找到他们【背叛】的证据。收到行动信号的他离开了角落，返回宴会厅中央位置，去寻找被另外三名在场的同伴很有默契地包围着的利邦兹·阿尔马克。
由于暗杀利邦兹事关重大，加上麦克尼尔不能不提防对方无孔不入的情报搜集手段，曾前往乡村的吉尔斯和埃瑟林都在8月12日之前得知了暗杀行动，而不那么幸运的天西贤治是在抵达大不里士后才听说此事的。但是，罕见地也换上了燕尾服的年轻有为社长却并没有因麦克尼尔等人对自己隐瞒部分事实而恼怒，他和另外两名同伴很自觉地承担起了确保利邦兹始终无法离开宴会厅或和其他地球联邦高层单独相处的职责。
“……这就是我们要做的。我们所在的宇宙是个不断熵增的世界，而我们办企业就是要创造秩序、减少无序和混乱。金钱？不，我们有责任去追求更重要的东西、真正能改变世界的东西。”麦克尼尔来到人群旁时，从医疗用纳米机器人行业着手、夸夸其谈地拉着利邦兹一起探讨其商业前景的天西贤治还在滔滔不绝地讲着自己的商业构想。过于投入的社长很快从商业聊到了人生哲学，他在听众们变得不耐烦之前及时地开始向众人兜售延长生命后拥有更丰富多彩人生体验的前景。“这是我决定和阿尔马克先生合作的原因之一。我们有着很多共同点，比如年纪轻轻就拥有常人一生无法挥霍掉的财富、彻底摆脱了生存困境之忧。”
“经历过科纳先生的事之后，我思考了很长时间……比起设立基金会、做慈善工作，更值得我们投入的是真正的慈善事业。其中，最重要的就是医疗行业。”受到天西贤治等人轮番称赞的利邦兹则以标志性的沉稳声音开口说，他所做的一切都是为了尽可能地拓展人类所能接触到的世界边缘，“这成果需要造福世界每一个角落的人们。想想看，目睹阿扎迪斯坦的人们以我们看来愚昧的方式生活着，真的会让我们产生成就感吗？以世上总还有不如我的人出发去考虑问题、去自吹自擂，世界是不会变好的。”
麦克尼尔倒是想找个机会和利邦兹单独谈话，无奈附近的地球联邦高层对利邦兹实在是太热情了。接手科纳家族遗产的几年间，利邦兹像之前一样保持着对公众的低调作风，将重心放在了争取地球联邦高层的支持上。毫无疑问，比起其他利益交换，延年益寿更是地球联邦的政客、商人们根本无法拒绝的诱惑，自命清高的学者们也一样。天西贤治话音刚落，一旁的加布里埃尔·哈勒维部长也满心感激地对同僚们说，自己那患有严重GN粒子辐射病的女儿能勉强生活自理全都是因为像利邦兹和天西贤治这样的商业街杰出人士孜孜不倦地投入大量资源用于开发新的医疗服务技术和产品。
插不上话的麦克尼尔只得先在人群外旁观了一段时间，殊不知不远处的片桐叔侄二人也在目不转睛地看着他。从未听利邦兹一口气说这么多话的麦克尼尔不知不觉间意识到，利邦兹的语气听上去和一位同伴很是相似，一样地充满不容置疑的肯定，只是还稍微多了些循循善诱的欲擒故纵。当他把视线投向对面的埃瑟林时，也觉得利邦兹说话的方式和自己有些相似的德意志贵族只好有些尴尬地移开了目光。
“阿尔马克先生。”
麦克尼尔的声音不大，但被有些嘈杂的人群包围着的利邦兹却主动看向了他所在的位置，附近的地球联邦权贵们也随之纷纷将目光投向了地球联邦最著名的战斗英雄……之一。那些不算过于健忘的地球联邦高层还记得，亚历杭德罗·科纳在向UN军提供GN-X和T型太阳炉之前先秘密将座天使高达零号机交给了复仇心切的麦克尼尔，并以麦克尼尔的战果为契机争取了原三大国家群高层的信任。虽然亚历杭德罗·科纳早已伴随其阴谋败露而身败名裂，继承了其遗产和资源的利邦兹·阿尔马克仍在地球联邦拥有不可小觑的影响力。
“原来是麦克尼尔大尉。”利邦兹彬彬有礼地走出人群，来到麦克尼尔前方，“……当初，我还对科纳先生的阴谋一无所知时，仍坚信把那架高达交给你是天经地义的。希望你能继续创造奇迹、战胜想要让世界重新陷入混乱的天人组织。”
“我正是为了请求您给予我更强大的力量而来，阿尔马克先生。”麦克尼尔也假笑着对旁观的人们说，自己同样认为亚历杭德罗·科纳那个唯恐世界不够混乱的家伙没有理由让自己用座天使高达零号机去制衡猖狂的座天使高达小队，“4年之前，是您给了我战胜天人的机会。如今他们变得更加强大、更加凶残，我恳请您助我一臂之力。”
“我们先失陪一会，各位。”出人意料的是，利邦兹答应了麦克尼尔的要求，又说自己要和麦克尼尔单独谈谈，“我们的和平生活，都是拜像他一样不辞辛劳、不惧牺牲的英雄所赐。给他们再多的褒奖和荣誉都是不为过的。”
距离两人有十几步远的荷马·片桐见状，正要前去追赶动身离开宴会厅的两人，却见天西贤治向着他走来，于是便示意自己的侄子比利·片桐代劳。在宴会厅外，身穿A-LAWS深绿色常服的白骑士MS部队指挥官和仿佛就在自己的家中度假一般随意的拟变革者顺着足够宽敞的楼梯向上探索，来到了白天地球联邦高层观看阅兵式的楼层，但他们的目的地是朝向花园一侧的另一处阳台。
“阿尔马克先生，总喜欢给自己的计划准备应急措施的舒亨伯格一定还保存有我们不知道的底牌，此次的天人组织比上次更加强大、更加凶残、行踪更难以捉摸或许也是拜这些底牌所赐。”阳台上人员稀少，大部分访问王宫的贵宾都聚集在宴会厅或花园内。悄无声息地给蒂莫西发去了信号的麦克尼尔把利邦兹引到了阳台上，他等待着蒂莫西所说的那位杀手射出致命的子弹、根除眼前这披着人皮的魔鬼所有的野心和幻想。“亚历杭德罗·科纳——他当然是个和全人类为敌的叛徒——曾经说您是能带给他好运和奇迹的天使。请您也像之前一样让我们看到胜利的希望吧。”
“那两架新型高达，还不够你们拿去对付天人吗？”
“当然不够用。上一次我们能战胜他们，主要是因为我们找到了他们的软肋、迫使他们坚守原则而直面我们的进攻。类似的办法，这回行不通了。”
“那么，我帮不上什么忙了。如你所见，我虽然接手了科纳先生私下开设的军事工业企业并将其转入正规化运营，却没能拿出什么令世人瞩目的成果，只是继续沿用GN-X的方案罢了。”利邦兹云淡风轻地和麦克尼尔说，自己恐怕没法提供更强大的MS，但却可以从另一个方向增强麦克尼尔等人的战斗力，“不必失望，我还有另一个办法。大尉，你有没有兴趣进化成为更快、更高、更强的生命形式？”
“……阿尔马克先生，请不要刁难我了。”麦克尼尔做好了找各种借口拖延时间的心理准备，他唯独没有考虑利邦兹会和上次一样想办法用诱饵来拉拢他。“进化是个耗时几百万年甚至几十亿年的过程，您是在开玩笑吗？”
“他当然不是在开玩笑。”又骑回了大哈罗上的蒂莫西摘下耳机，神色复杂地看向不远处被探照灯装饰得灯火通明的王宫。终于得以高枕无忧地沉睡在金色光芒照耀之中的宫殿背后，分明有黑色的阴影将其攫入囊中。“知道的还是太多了，是吧？早些让他退场果然是个好主意。”
即便是拟变革者的躯体也很难以寻常的方式被轻易杀死，但蒂莫西找来对付利邦兹的并不是【普通人】。整个暗杀计划主要的缺陷在于蒂莫西和他的战友们无法有效地控制暗杀者的行动，仅这个最大的不确定性因素就可能导致一切功败垂成。因此，蒂莫西还不能无所事事地只管与大不里士市民们一同庆祝和平的到来，他必须继续巧妙地引导那人的行动，直到——
仿佛感受到了什么不可思议事物的金发拟变革者又一次跳下了大哈罗，他目瞪口呆地望着王宫，浑身颤抖个不停。旁边的A-LAWS士兵见他如此失态，正欲问个明白，只见身后的紫色球形机器人忽然伸出了手脚、给了平日更经常见到球形哈罗的联邦军官兵们一种小巧可爱的极地雪兔其实有着修长四肢的难以言喻冲击感。它抓起蒂莫西、把他放在自己的头顶，而后在围观市民们的惊呼声中以最快速度跑向王宫。
“我终于明白你为什么不让你的傀儡扮成天人来袭击这里了……不愧是你，利邦兹。”脸色铁青的蒂莫西恨不得马上赶到王宫，但大哈罗已经是他能在附近找到的速度最快的交通工具了。想到这里，气急败坏的他忍不住用力地拍了拍下方的大哈罗。“喂！快点跑啊，老头。你就只有这点实力吗？”
正在王宫另一侧的阳台上和利邦兹交谈的麦克尼尔可能还没意识到蒂莫西发现了多大的隐患，他把全部精力放在了稳住利邦兹、等待蒂莫西引导杀手就位上，至于利邦兹要用什么筹码来拉拢他则并不重要。
部署在花园四周的照明灯则为王宫后方投下了朦胧而柔和的色彩，这样的氛围正适合那些性情温和的贵宾们谈论些和人类前途命运这等沉重话题无关的浪漫梦想。不动声色地向阳台护栏靠近、暗示利邦兹也走向阳台边缘的麦克尼尔不经意间在下面的人群中发现了玛丽娜女王，但他并没有认出她身旁那个陌生的青年男子。与此同时，站在花园里的刹那也随着灯光的舞动而看向被灯光照亮的阳台，上面那两人看起来都格外眼熟。
克鲁吉斯人青年立即从长袍里掏出一本经书，里面镶嵌着一个能代替他远距离窃听谈话的设备，这设备还是他混进会场后按照背下来的流程临时组装好的。在玛丽娜女王的掩护下躲到一棵大树旁的刹那将装置的摄像头对准了阳台，麦克尼尔和利邦兹的谈话便一字不落地掉进了他的耳中。
“……不客气地说，我们可以开发出功能更强大的MS，但作为驾驶员的你们却未必能让它们尽兴。”阳台上的科纳家族瓦解最大受益人还在向麦克尼尔兜售新观点：不断开发新型MS的同时，MS驾驶员的基础条件不足也应得到重视。“你和艾卡少校以不顾自身健康地强行将MS推动至理论上的性能极限而闻名，但甩开了血肉之躯的AI和无人机无疑比你们更称职。即便是你们引以为豪的经验和直觉，日后也免不了要受到更为强大AI的挑战。”
“听您的意思，人类该把战争完全交给AI了。”麦克尼尔想到了利邦兹策划的那些人体实验、那些将永远活在幻觉之中并成为工具的人们，而他无权从那些受害者的主观角度去评价生活在幻觉中是否算得上幸福。
“并非如此。AI能做到许多事，却也有做不到的事。比如说，它无法和真正意义上的【新】人类抗衡，这种人类会拥有永远无法以数据和计算方法来模仿的特殊感应能力。”利邦兹的嘴角始终挂着若有如无的微笑，正是这种仿佛一切尽在掌握的自信令麦克尼尔对他多了几分厌恶，“也许你从片桐将军或是其他人口中听到过那些传言……没错，我并非人类，而是舒亨伯格计划所设计的完美生命形式【变革者】。无穷无尽的寿命、对更高维时空的感知、效率远超任何一种语言的交流方式……遵从我的引导，你也可以得到这一切。”
“其实我一直觉得您看上去有点太年轻了。”麦克尼尔有些尴尬地说，他可不希望接受一番使人面目全非的改造，“归根结底，您……是被制造出来的，或者说设计出来的。除非我以相同的方式被创造出来，不然我实在想不到我们要怎么变成您说的模样。”
“这一切会在你们有生之年实现的，只要你们耐心地听从我们的指导。在我看来，战胜了毕赛德·佩恩的你，有资格成为从人类中诞生的第一个变革者。”不惜向麦克尼尔主动暴露身份的利邦兹又把话题绕回了麦克尼尔身上，他邀请麦克尼尔参加自己组织的特殊项目、早日摆脱【旧人类】的身份。“不必着急答应，考虑好了再来找我也不迟。”
有些敷衍地答应了利邦兹的麦克尼尔正在疑惑于蒂莫西的异常沉默，花园中突然发生的爆炸将他从遐想中惊醒了。耳畔全是贵客们尖叫声的麦克尼尔紧张地向花园内四处张望着、寻找着其他潜在的袭击者，但他只发现有一个赶去营救负伤的来客时不明就里地炸成了碎肉。这时，他听到自己身后也传来了脚步声，原来是一名佩戴头巾的王宫卫兵赶到了阳台上。
“有人袭击了王宫，我们得立即恢复秩序。”麦克尼尔让这卫兵和自己返回王宫建筑内、抵挡袭击者的进攻和对重要人员的暗杀，但他猛然间发现这人的神色不太对劲。身经百战的G DI指挥官在许多NOD兄弟会信徒脸上看到过这种视死如归的狂喜，这也是GLA留给NOD兄弟会的遗产之一。“……所有人快躲开！！”
“真神至大！”
在又一阵震耳欲聋的爆炸声中，不得已跳楼逃生的麦克尼尔重重地摔在了花园里。鼻青脸肿的他已经顾不得铲除利邦兹的原计划了，他必须在混乱蔓延开来之前阻止这些不知从何而来的袭击者给地球联邦的未来蒙上又一层阴影。
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