空气中弥漫着铁锈、汗水和某种草药混合的刺鼻气味，地下暗河冰冷的湿气渗透进训练场的每一个角落，与头顶偶尔滴落的水滴声一起，构成这里永恒的背景音。
玛莱紧紧握着手中对她而言仍显沉重的训练用短剑，手臂因持续的挥砍而微微颤抖。哥貌在她旁边，脸色比往常更加苍白，但眼神里的坚韧更多了。
“注意步伐！重心压低！你们想被敌人像割草一样放倒吗？”格洛丽亚的声音在地下空间中回荡，带着惯常的严厉，但若仔细分辨，似乎比最初几天多了一丝不易察觉的急躁。
距离那个冰冷的系统公告出现，已经过去了好几天。三百多个小时的倒计时，像一道不断收紧的绞索，套在整个生命庄园的脖颈上。这种压力不可避免地传递到了最底层，连这处隐蔽的训练场也无法幸免。
玛莱偷偷看了一眼格洛丽亚。
这位年轻的蛇牙，也就是此前他们救下的双剑士，这几天眉头锁得越来越紧，训练时下手也重了些，偶尔还会望着暗河流动的黑水出神。
她说过，在二号管理员到来之前，她们必须完成基础训练。
至于为什么，他们问了，格洛丽亚也没回答。
“其他人……他们去哪了？”哥貌在一次短暂的休息间隙，终于鼓起勇气，低声问出了两人心中盘旋已久的问题。
几天前还一同接受训练的几个孩子，在一个晚上被带走后，就再也没出现过。
格洛丽亚正在擦拭自己那对寒光闪闪的双剑，闻言动作一顿。
她没有看哥貌，目光依旧停留在剑刃上，声音没有一丝波澜：“他们的身体无法承载生命的重量，回归循环了。”
玛莱和哥貌对视一眼，都在对方眼中看到了恐惧。
他们不傻，‘回归循环’指的是什么，他们都很清楚。
那些被筛掉的孩子，恐怕已经成了那座日益高大的神像脚下，无人知晓的奠基石。
变强是有代价的，丰衣足食是有代价的……
这种认知像冰冷的蛇，缠绕上他们的心脏，让他们意识到，他们必须更有用，才能留下来，得到这些教内大人们一直享受的待遇。
训练愈发严酷。格洛丽亚开始传授一些更精妙的双剑技巧，如何利用身体旋转发力，如何用一把剑格挡的同时另一把剑突刺要害。她的话也多了起来，尽管大多时候依旧谨慎。
“在二号管理员的事件到来之前，你们必须完成基础训练，兼职或准备就职双剑士。”一次指导玛莱纠正一个防守姿势时，格洛丽亚再次低声说道，“你们还没到十四岁，无法就职战斗职业，这是个麻烦事，但接受过双剑士训练之后，你们的就职列表一定会有双剑士……
“等到你们成功之后，就可以在教派内部提出申请，然后你们要进行一场仪式，你们会做一个梦，在梦里见到一条巨大的……”
她突然顿住了，像是被什么东西扼住了喉咙，脸上闪过一丝混杂着敬畏与恐惧的神色。玛莱紧紧盯着她的眼睛，隐约在那片郁郁葱葱的绿色之间看到重重黑影。
“……总之，”格洛丽亚迅速恢复了常态，语气重新变得冷硬，“小心所有蛇，尤其黑蛇。
“敬畏它们，那是生命的化身。”
她没有再说更多，但‘黑蛇’这个词，连同她那一刻异常的神情，深深烙印在玛莱和哥貌的脑海里。
他们想起刚到庄园时，远远瞥见过循环主祭脖子上盘绕的那条泛着幽光的黑蛇，那东西看人的眼神，冰冷得不带一丝生气。
……生命的化身吗？
生命的化身，是那样的吗？
训练场外，庄园内部的紧张气氛几乎凝成实质。
巡逻的蛇牙队伍频率更高，眼神也更加凶戾。偶尔仆役们能听到循环主祭暴怒的呵斥，以及某种……仿佛无数人同时低语诵经的诡异声响，那声音源头，似乎正是那座日夜不停赶工的神像。
资源肉眼可见地变得紧缺，连训练后的食物配给都减少了。
格洛丽亚有时会把自己那份分一点给看起来摇摇欲坠的哥貌，动作很快，仿佛生怕被人看见。
“格洛丽亚姐姐，”一次，玛莱在练习间隙，小声问道，“我们……能活下去吗？在‘管理员’来了之后。”
格洛丽亚正在检查哥貌手臂上一处新增的淤青，闻言，手指下意识微微用力，哥貌疼得龇牙咧嘴却没敢叫出声。
她沉默了很久，久到玛莱以为她不会回答，她一定想了很多，不止有关二号管理员，但她没有倾诉任何过去的事。
“想活下去，就变得更强。”她最终说道，声音低沉，“强到至少能决定自己怎么死。”
她没有看两个孩子的眼睛，转身走向暗河边，望着漆黑的水面，背影在摇曳的火把光影中，显得格外孤寂。
玛莱和哥貌不再说话，只是更加拼命地投入训练。
挥剑，格挡，闪避……每一个动作都倾尽全力。
他们不知道那场注定到来的‘事件’究竟是什么模样，也不知道那座神像和所谓的仪式背后藏着怎样的秘密。
他们只知道，在这座日益疯狂的庄园里，在这个日益疯狂的世界里，力量是唯一可抓的救命稻草。
即使生命神教不安好心，但它的确拯救了他们的生命，为他们指引了一条道路。
至于这条路尽头是生天还是深渊，他们无从得知，只能握紧手中冰冷的利刃，在弥漫的恐慌与格洛丽亚沉默的庇护下，挣扎着向前。
……
与生命庄园的恐慌不同，拜母神教的庄园维持着一种近乎刻板的肃穆。
他们的仪式要用到大量海水与海盐，气息弥漫在空气中，潮湿温润，令人安心。
信徒们身着深蓝近黑的长袍，每日在象征原始海洋的幽暗水池边进行着古老的仪式，吟诵着对生命起源与母性海洋的赞歌。
然而，平静的水面之下，暗流已然涌动。
有关生命庄园与二号管理员的信息，像一块石头投入这片相对纯净的水域，激起了层层分歧的涟漪。
以名为‘潮汐咏者’的女性高级人员为首，拜母神庄园内部的一派，对此表现出毫不掩饰的厌恶。
“热疫，污染，涸泽而渔……他们所做的一切，都是在亵渎循环之理！”
潮汐咏者的声音如同拍岸的怒涛，在内部集会中回荡，“他们并非在侍奉生命，而是在制造死亡，终结健康的循环！生杀循环之理，无论杀的方式如何，死者都要再入循环！
“这样的‘污秽’，理应被海洋的意志彻底净化！”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）