第三天黄昏，荒漠依然一望无际。
跳跳舔了舔干裂的嘴唇，喉咙像被火烤过一样疼。队伍里的水早在中午就喝完了，小不点的地图上标记的下一个水源点却迟迟没有出现。最糟糕的是沙袋鼠家最小的孩子——大家都叫他小毛球——因为脱水而陷入半昏迷状态，被妈妈用育儿袋勉强拖着走。
“我们......必须休息......“沙袋鼠妈妈气喘吁吁地说，她粉色的鼻子因为暴晒而脱皮。
玛莎看了看西沉的太阳：“再坚持一会儿，小金说前面可能有——“
“小金已经离开六个小时了！“杰克打断道，声音因缺水而嘶哑，“他说很快回来，但现在连影子都没有！“
小不点默默检查着他的地图，突然抬头：“我们偏离了预定路线。应该往西北方向，但我们一直在向西走。“
“因为西边有那片阴影，“莉莉指着远处一片模糊的轮廓，“我以为可能是植被......“
争论间，跳跳注意到小懒正用爪子扒拉着一处看似普通的沙地。“怎么了？“跳跳蹲下身问道。
小懒的鼻子抽动着：“湿的......下面......“
跳跳立刻兴奋地喊来杰克。成年袋鼠用强壮的后腿挖掘，但挖了近一米深，只有些许潮湿的沙子，没有水源。
“至少可以这个，“小不点拿出树皮布，让大家把湿沙包起来挤压，勉强得到几滴苦涩的水，滴入小毛球口中。
夜幕降临，气温骤降。队伍挤在一起取暖，没有人说话。跳跳仰望着星空，想起岩洞前和妈妈的那番对话——家是什么？如果他们都倒在这片荒漠中，彼此相伴就是家了吗？
黎明前最冷的时刻，跳跳被一阵奇怪的震动惊醒。起初他以为是地震，但震动很有节奏——咚、咚、咚，像是脚步声？
“妈妈！“跳跳推醒玛莎，“有什么东西过来了！“
所有动物都警觉起来。杰克站到最前面，准备防御；玛莎把幼崽们护在身后；两只针鼹蜷成刺球。
晨雾中，一个巨大的轮廓逐渐清晰。那是一只骆驼！他高耸的驼峰微微摇晃，长腿迈着从容的步伐，脖子上挂着一串用骨头和石头做成的奇怪项链。
“啊哈！“骆驼看到他们，发出洪亮的声音，“看看我发现了什么？一队迷路的小家伙！“
杰克没有放松警惕：“站在那里别动！你是谁？“
骆驼停下脚步，眨了眨长长的睫毛：“我是托比，沙漠行者，干渴之地的向导。“他的目光落在虚弱的小毛球身上，表情突然严肃，“你们需要水。“
没等回答，托比就跪下来，从驼峰旁的皮袋中取出一个葫芦容器：“来吧，每人一小口，不能多。“
玛莎犹豫了一下，但小毛球的情况危急，她接过葫芦，小心地分给每个成员。水清凉甘甜，是跳跳喝过最美味的。
“为什么帮我们？“小不点直截了当地问，眼镜蛇般的眼睛紧盯着骆驼。
托比笑了，露出发黄的大牙：“沙漠法则第一条：遇到需要帮助的，就帮助。谁知道明天需要帮助的不是我呢？“
太阳升起后，托比用他高大的身躯为队伍提供阴凉，让大家能继续前进而不被烈日灼伤。他走在前面，长腿在沙地上留下深深的脚印，其他人就走在这些脚印里，省力许多。
“你们寻找绿洲，对吧？“中午休息时，托比突然说。
所有动物都愣住了。玛莎谨慎地问：“你怎么知道？“
托比神秘地眨眨眼：“来这片荒漠的，不都是寻找绿洲的吗？“他指向西北方，“我知道一条捷径，比你们原定路线快三天。“
杰克立刻反对：“我们凭什么相信你？“
“凭我救了你们的小家伙，“托比平静地说，“也凭这个。“他从项链上取下一块扁平的石头，上面刻着一个奇怪的符号——一个圆圈，里面有三道波浪线。
小不点凑近研究：“这像是......某种地图标记？“
托比点点头：“古老的标记，指向绿洲。如果你们愿意，我可以带你们去看更多证据。“
玛莎征求队伍的意见。沙袋鼠妈妈急于为小毛球找到安全处所，赞成跟随托比；两只针鼹犹豫不决；杰克坚决反对；小不点则表现出反常的好奇。
“妈妈，“跳跳小声说，“我觉得他有点奇怪，但不像坏人。“
最终，玛莎决定折中：跟随托比去看他说的“证据“，但不立即改变路线。
下午，托比带领他们来到一处隐蔽的岩壁。风化的岩石上，隐约可见古老的刻画——一群动物围在水边，上方是一个类似太阳的图案。
“这是......“莉莉惊讶地抚摸岩画，“和我们一样的动物！袋鼠、沙袋鼠、野狗......“
小不点发现了更多细节：“看这里的符号，和托比项链上的一样。还有这个——“他指着一个奇怪的图形，像是某种人造结构。
托比的表情变得严肃：“绿洲不是无主之地。有守护者。“
“什么守护者？“杰克立刻追问。
托比却摇摇头：“有些事亲眼见到才相信。明天我可以带你们走捷径，但选择权在你们。“
当晚，队伍分裂成两派。围着微弱的篝火（用托比提供的干粪点燃的），争论激烈展开。
“他明显隐瞒了什么！“杰克坚持道，“那些岩画上的符号，他说'守护者'时的表情......这太可疑了！“
莉莉反驳：“但他救了小毛球！而且他确实知道绿洲的存在。“
小不点罕见地情绪激动：“那些岩画......我想知道更多！它们可能证实我的一个理论......“
玛莎静静听着，目光在孩子们之间移动。最后她说：“我们需要更多信息。托比！“她呼唤正在远处休息的骆驼，“这些画是谁刻的？绿洲的'守护者'到底是什么？“
托比慢悠悠地走过来，影子在火光中摇曳：“古老的问题。画是很久以前留下的，可能是第一批发现绿洲的动物。至于守护者......“他停顿了一下，“你们相信世界上有既不是动物，也不是植物的存在吗？“
一阵寒意掠过跳跳的脊背。小懒害怕地钻进他的怀里。
“你是说......精灵？鬼魂？“沙袋鼠妈妈颤抖着问。
托比大笑起来：“不，不！我说的是人类。“
这个词像炸弹一样在队伍中引爆。大多数动物从未见过人类，只听过可怕的传说——会制造雷电和火焰，用不可思议的工具改变自然的生物。
“绿洲有人类？“杰克毛发倒竖，“那我们还去送死？“
托比摇摇头：“不全是这样。有些人类保护自然，就像那个绿洲的守护者。他们立下规矩：不伤害，只观察。“
小不点眼睛发亮：“人类的知识......如果能学习......“
玛莎终于做出决定：“明天我们按原计划走自己的路线。托比，感谢你的帮助，但我们不能冒险。“
骆驼似乎并不意外，只是点点头：“明智的谨慎。但如果改变主意，我就在西北方的那块尖石处等你们，等到正午。“说完，他缓步走入夜色中。
深夜，跳跳辗转难眠。他悄悄爬起来，发现小不点借着月光在研究岩画的拓片（他用树皮和炭灰制作的）。
“你真的相信有人类吗？“跳跳小声问。
小不点推了推并不存在的眼镜：“逻辑上说，我们没见过不代表不存在。托比知道太多细节了......“
“我有点害怕，“跳跳承认，“但如果绿洲真的那么美，值得冒险吗？“
小不点没有立即回答。远处，一声悠长的狼嚎划破夜空。
第四天早晨，队伍的状况更糟了。小毛球又发起低烧，两只针鼹因为缺水而几乎无法行走。更糟的是，小金依然没有出现。
“我们撑不到下一个水源了，“莉莉检查完储备后绝望地说，“除非......“
所有人的目光都转向西北方，那里隐约可见托比提到的尖石。
玛莎的表情痛苦而挣扎。作为母亲和领袖，她必须做出选择——坚持已知的危险路线，还是冒险相信一个神秘的盟友？
“妈妈，“跳跳突然说，“昨晚我做了个梦。梦见绿洲，还有很多动物快乐地生活在那里，托比也在梦中，他向我们招手......“
玛莎深深看着小儿子的眼睛，然后转向其他成员：“投票决定吧。赞成去找托比的？“
令杰克惊讶的是，除了他自己，所有成员——包括一向谨慎的小不点——都举起了爪子。
就这样，袋鼠一家和同伴们转向西北方，朝着尖石和未知的“捷径“前进。每一步都充满疑虑，但每一步也带着希望。跳跳走在妈妈身边，心砰砰直跳。他不知道这个决定是对是错，只知道当他们终于看到等候在尖石下的托比时，骆驼脸上露出了神秘的微笑。
“明智的选择，“托比说，从驼峰上解下几个装满水的皮囊，“喝吧，然后我们出发。三天后，你们将看到永恒绿洲——如果守护者允许的话。“
骆驼最后那句话的深意，像一片阴影掠过跳跳的心头。但当他喝下清凉的水，看到小毛球恢复生机的样子，又觉得无论前方有什么，都比死在荒漠中强。
队伍重整旗鼓，跟随高大的骆驼走入一片陌生的地形。岩壁逐渐升高，形成狭窄的峡谷。托比的铃声在石壁间回荡，仿佛某种古老的咒语。
跳跳忍不住问：“托比，你去过绿洲很多次吗？“
骆驼回头看了一眼，眼中闪烁着跳跳读不懂的光芒：“很多次，小家伙。但每次都很特别。毕竟......“他的声音低得几乎听不见，“不是每个访客都能留下。“
峡谷转弯处，一阵奇异的风迎面吹来，带着跳跳从未闻过的气息——湿润的泥土、盛开的花朵、新鲜的水......这是绿洲的呼吸，是希望的信号。
跳跳的心雀跃起来，但当他回头看到妈妈忧虑的眼神，又感到一丝不安。这条“捷径“究竟通向天堂，还是陷阱？只有时间能给出答案。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）