驿馆大堂的角落，高丽的使者金成勋，裹紧了身上的青色官袍。
他面色苍白，眼神中满是疲惫。
身旁，他的副使李文成，则显得更为局促不安。
他们带来的，是高丽的精钢和上等的织锦，本以为足以表达诚意。
可看到驿馆里那些来自更遥远国度的奇珍异宝，他们心底那点微薄的自信，彻底被碾碎了。
“听闻新帝登基，手段雷霆，那些不服的，都灰飞烟灭了。”
李文成压低了声音，语气里带着颤栗。
“咱们高丽，这次来得正是时候，万不能有半点差池。”
金成勋点了点头，眼神扫过周围那些衣着各异的使者。
龟兹使者阿布德拉，此刻正拿着一块油亮发光的羊脂玉，向身边的侍从夸耀着大食香料的馥郁。
吐蕃的伦巴，则坐在地上，就着火盆，大口撕扯着烤肉，但他那双精明的眼睛，始终不离那些进进出出的唐人官员。
新罗的朴仁寿，一袭白色儒袍，正与渤海国的使者崔明远低声交谈。
他们看起来温文尔雅，但金成勋知道，这些邻国之间，暗地里的角力从未停止。
然而此刻，在大唐的威压之下，所有的龃龉都暂时消弭了。
宋昱一把握住新罗使者金成勋的手，那力道，热情得几乎要将金成勋的骨头捏碎。
金成勋受宠若惊，连忙躬身：“不敢不敢，宋少卿言重了。能为天朝效力，是我等的荣幸。”
“哪里的话！”
宋昱的目光，状似不经意地扫过金成勋身后侍从捧着的几个大箱子，“都是自家兄弟，何必如此见外？快，里面请，茶都备好了，今年的新贡春茶，圣上赏下来的，特意留给各位大使品尝！”
他嘴里说着“自家兄弟”，眼睛里的精光却算盘珠子，噼里啪啦打得飞快。
金成勋也是个明白人，立刻会意，对身后的副使李文成使了个眼色。
李文成随即上前一步，从袖中摸出一个沉甸甸的锦囊，悄无声息地塞进宋昱宽大的袍袖里。
那锦囊入手极沉，里面鼓鼓囊囊，不用看也知道是上好的东珠。
“小小意思，不成敬意。一些高丽薄礼，还望少卿大人代为周转，向圣上呈递我等的一片赤诚之心。”
李文成低声说，话说得滴水不漏。
宋昱袖子里的手轻轻一掂，脸上的笑容顿时又真诚了几分。
他拍了拍李文成的手背，压低声音，用自己人的口吻说道：“好说，好说。你们的心意，圣上一定会看到的。不过嘛……最近宫里规矩大，你们知道的，陛下新得了几位绝色，心情好，但花销也大。你们懂的。”
他没有把话说透，但那意思再明白不过。
这是在点他们，光打点他鸿胪寺还不够，上面还有更大的佛爷要拜。
金成勋的额头渗出一层细密的汗珠。
来之前，他们已经准备了三份重礼，一份给皇帝，一份给太子，一份给宰相。
可听宋昱这口气，还远远不够。
大唐的官场，是张深不见底的巨口，无论你填进去多少金银，都听不见一个响。
“下官明白，下官明白。”
金成勋连连点头，腰弯得更低了。
宋昱满意地笑了，领着他们向里走。
庭院里，早已是人头攒动，锦衣华服。
来自不同国度的使者们，被一群群苍蝇般的官员围着，寒暄声、恭维声、大笑声，混杂着各种生硬的汉话，构成了一曲光怪陆离的交响乐。
一个吏部的小官，正对着一尊半人高的珊瑚树啧啧称奇，手几乎就要摸上去了。
那来自波斯的使者一脸肉痛，却还得陪着笑脸解释这珊瑚是多么来之不易。
“大人好眼力！此乃波斯湾深海之物，千年方成，在我们那儿，也是国宝啊！”
“国宝好，国宝好哇！”
那小官搓着手，眼睛放光，“如此宝物，献于圣上，圣心必悦！只是……这运送途中，可有磕碰？这般贵重，若是有个闪失，我等可担待不起啊。依本官看，不如先暂存于吏部库房，由专人看管，确保万无一失，如何？”
波斯使者脸都绿了。
这他妈哪是暂存，这分明就是明抢！
进了吏部的库房，还能不能再出来，可就两说了。
可他能怎么办？
人家的地盘，人家说了算。
他只能挤出一个比哭还难看的笑容：“大人……所言极是。”
另一边，兵部的一名郎中，正拉着南诏使者阿蛮的手，称兄道弟。
“阿蛮兄弟！你那红宝石，真是世间罕有！我跟你说，我们尚书大人，最是喜欢这些亮晶晶的东西。你若是能……”
他凑到阿蛮耳边，声音压得极低，“你懂的，尚书大人在圣上面前，一句话，比我们跑断腿都管用。”
阿蛮那张纯粹的脸庞上，第一次露出了困惑与为难。
他带来的宝物，都是准备献给大唐皇帝的，如今看来，还没到皇帝面前，就要被这些官吏扒掉一层皮。
整个鸿胪寺，就是一个巨大的菜市场。
使者们是案板上的肥肉，而那些大唐的官员们，则是一个个手持利刃的屠夫，正兴高采烈地分割着自己的战利品。
他们言辞恳切，满口都是“为了你好”，“帮你办事”，“圣心必悦”，可那贪婪的眼神，却将他们内心的真实想法出卖得一干二净。
这场面，看似繁华，实则腐臭。
万国来朝的荣耀，被这群蛀虫啃噬得只剩下一副金玉其外败絮其中的空壳。
宰相李林甫的府邸，则比鸿胪寺清净许多，却也更加暗流汹涌。
能有资格踏入相府大门的，都不是寻常使臣。
新罗、扶桑、大食……
这些举足轻重的藩国使者，此刻正襟危坐于偏厅，连大气都不敢喘。
李林甫并未露面，接待他们的是相府的管家。
管家是个年过半百的瘦削男人，脸上没什么表情，说话也慢条斯理，却自有威严。
他既不索要，也不暗示，只是慢悠悠地品着茶，听着使者们汇报各自国中的情况。
可越是这样，使者们的心里就越是没底。
这位口蜜腹剑的宰相，心思比海还深，谁也揣摩不透。
送礼，是门学问。
送给那些小官，是明码标价的交易；送给李林甫，却是一场豪赌。
送得轻了，怕他看不上眼，觉得你没诚意。
送得重了，又怕他觉得你有所图谋，反而惹来猜忌。
金成勋坐立不安，手心里全是汗。
他带来的那尊纯金佛像，此刻就摆在脚边的箱子里，重达百斤，是他倾尽国库才搜罗来的。
他不知道，这份礼物，究竟是能为高丽换来平安，还是会引来灭顶之灾。
终于，管家放下了茶杯，发出“叮”的一声轻响。
所有人的心都跟着提到了嗓子眼。
管家慢悠悠地开口了：“各位大使的心意，相爷都已知晓。相爷说了，大唐与诸位邦国，亲如一家。一家人，不说两家话。各位的难处，就是大唐的难处。圣上仁德，必不会坐视不理。”
一番话说得冠冕堂皇，滴水不漏。
但使者们都是人精，立刻听出了弦外之音。
“相爷已知晓”，意思是你们的来意我清楚了。
“亲如一家”，意思是你们得拿出当家人的态度来。
“圣上仁德”，意思是能不能让圣上出手，就看你们的表现了。
大食国的使者是个络腮胡的壮汉，性子最是直接。
他站起身，对着管家行了一礼，沉声道：“我等带来了最好的骏马一百匹，黄金五千两，各色宝石十箱，愿献于相爷，以表寸心！”
这话一出，其他几位使者的脸色都变了。
好家伙，一出手就这么狠！
管家眼皮都没抬一下，只是淡淡道：“相爷为国操劳，两袖清风，从不计较这些身外之物。使者还是将礼物呈于圣上吧。”
拒绝了！
他居然拒绝了！
大食使者愣在原地，一脸错愕。
金成勋的心沉到了谷底。
完了，连黄金骏马都看不上，他那尊金佛，怕是也入不了这位权相的法眼。
然而，就在众人绝望之际，管家又慢悠悠地补充了一句。
“不过……相爷最近在修缮城外的一座道观，说是要为圣上祈福。只是这工料繁琐，耗费颇巨，相爷正为此事发愁呢。”
话音刚落，整个偏厅，瞬间安静得落针可闻。
所有使者，在这一刻，都茅塞顿开。
高！
实在是高！
人家不是不要你的钱，只是不要你以“贿赂”的名义送钱。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）