听到左拉的问题，莱昂纳尔并没有隐瞒，而是坦然承认。
他点了点头：「苏菲给我定的价格，我事先并不知情——但好像那些品牌都挺愿意付这个钱的。」
莫泊桑凑了上来，满眼都是羡慕：「一秒钟一千法郎……法兰西印钞厂里的印钞机一秒钟能印出一千法郎吗？」
阿莱克西也凑了上来：「那……那你一共接了几个这样的『剧本』？」
莱昂纳尔把双手一摊：「坦白说……到目前为止，我一个也没接。」
「嘶……」客厅里响起一阵倒抽冷气的声音。
左拉难以置信地看着他：「你都没有接？为什麽？一个『动画剧本』要花很长时间吗？」
没等莱昂纳尔解释，塞阿尔就发出感慨：「莱昂，我知道你已经很有钱了，但这样的机会也不能放过啊？一秒钟一千法郎……」
而莫泊桑就露出「我最了解他了」的表情，向众人解释道：「虽然这些剧本能给莱昂更丰厚的回报，但那毕竟只是商业GG。
莱昂其实更愿意把精力放在像《巴黎人》这样有深度的作品上面！我说的对吗，莱昂？」
左拉闻言，也赞许地点了点头，认可莫泊桑的判断：「莱昂，你的选择是对的。」
谁知道莱昂纳尔却有些尴尬地摇了摇头，所有人都露出诧异的表情，他只能无奈地解释：
「一秒一千法郎是在《巴黎人》放映之前定的价格，有些草率。我觉得等大家看完《巴黎人》以後，还可以再往上涨一涨……」
左拉：「……」
莫泊桑：「……」
塞阿尔：「……」
阿莱克西：「……」
所有人都默默看了一眼壁炉上挂着的那把猎枪。
就在这时候，门铃响了，这几个人才如释重负地松了口气。不一会儿，女仆就领进来两个人。
走在前面的是莱昂·埃尼克，跟在他後面的是阿尔丰斯·都德。
「阿尔丰斯！」莫泊桑连忙站起来和他拥抱，「你可算来了，我们都快聊完了。」
「聊什麽？」都德脱掉围巾，递给女仆，「聊莱昂的《巴黎人》？」
「除了这个还能聊什麽。」左拉说，「坐吧，我给你倒杯酒。」
几个人重新坐定。女仆给新来的两位端上咖啡和酒。
都德端起酒杯喝了一口，呼出一口热气：「外面真冷。你们刚才聊到哪了？」
「聊到莱昂的票房。」莫泊桑说，「还有动画片的收入。莱昂，已经在稿费上把我们都甩开了。」
「哦，那个我可羡慕不来。」都德显然也听过传闻，「我们还在用『行』用『页』来计算稿费，而莱昂已经用『秒』来计算了。」
「按秒计算的男人……啧啧……」莱昂·埃尼克也发出感叹，满是羡慕。
莱昂纳尔一听脸都黑了，连忙转移话题：「好了，如果你们也想赚这笔钱的话，我可以教你们。」
一听这话，所有人的眼睛都亮了起来。
莫泊桑有些迟疑地问：「莱昂，这可是价值千金的秘密，你真的愿意告诉我们？」
莱昂纳尔无所谓地摆摆手：「我一个人写不完天底下所有剧本。只有越来越多人参与进『动画片』的制作，我才能赚到更多钱。
这样吧，下周的聚会不要去维尔讷夫了，我带你们去「梦工厂」看看。等看完一部动画片的制作流程，你们就有概念了。」
几个人都高兴起来，纷纷道谢。
其中莫泊桑最为兴奋：「上礼拜，有个『里昂出版公司』找到我，问我有没有兴趣写几个『动画剧本』，开价比高出一倍。
但我完全不知道这东西应该怎麽写——它跟戏剧剧本有点像，又不完全一样。戏剧剧本有舞台提示，有对白，有人物动作。
可动画剧本怎麽写？我又没画过画，总不能在一堆白纸写上『雅克·斯派洛从左边跑到右边，然後英国兵从右边追到左边』。
那样即使交了稿，人家还以为我在糊弄他呢。」
莱昂纳尔笑了起来：「「梦工厂」里有几百个画师，所谓的『秘密』迟早也守不住。现在就已经有人准备离开去『创业』了。」
众人又笑谈了一会儿，左拉站了起来，走到书桌前，从抽屉里拿出厚厚的一叠手稿。
「既然人来齐了，那麽正好——」他说，「我最近写了一本新，想给你们看看。」
「新？」莫泊桑问，「你写完《萌芽》不是才一年吗？怎麽又写出新长篇呢？爱弥儿，你这也太勤奋了……叫什麽？」
「《杰作》。」左拉把手稿放在茶几上，「讲一个画家的故事。」
几个人都凑了过去。
莱昂纳尔拿起手稿，翻了翻：「克劳德·兰蒂尔。」他念出主人公的名字，「一个画家？」
「对。」左拉坐回椅子上，「他很有才华，但固执己见，导致终生失意，不被认可。他画了一辈子，最後在画布前自杀了。」
莫泊桑、都德、阿莱克西和塞阿尔也都开始传阅这部作品。
莱昂纳尔虽然假装在看，但是心里早就对这个故事熟悉得不能再熟悉了，更知道「克劳德·兰蒂尔」，就是保罗·塞尚。
这个画家之前偶尔会出现在梅塘聚会上，话不多，总是坐在角落里，抽着菸斗，听别人聊天。
塞尚和左拉相识於普罗旺斯的波旁学院，那是1850年左右「艾克斯-普罗旺斯」地区唯一的一所公立中等学校。
在当时教权色彩极为浓厚的艾克斯，天主教学校学生数量是公立学校的四倍，选择波旁学院意味着价值观上的世俗取向。
左拉的父亲是信奉现代化与进步的工程师，塞尚的父亲则是共和派新富，两人都不愿将儿子送入教会学校。
左拉因父亲早逝、家道中落，还有轻微的口吃，处处显得格格不入，被普罗旺斯本地同学戏称为小巴黎佬，屡遭欺淩。
而身材高大、脾气火爆的保罗·塞尚多次挺身而出，将爱弥儿·左拉置於自己的保护之下，这成为他们友谊的开端。
左拉曾带着一篮苹果去塞尚家致谢，成就了後来艺术史中着名的「塞尚的苹果」典故——塞尚一生都在通过苹果探索艺术边界。
随後，两人与同年入学的让-巴蒂斯坦·巴耶（後成为天文学家与光学科学家）结成密友，三人终日相随相伴。
他们一起在普罗旺斯的乡间漫步、在阿克河里裸泳，朗诵拉马丁、雨果与缪塞的诗篇，共同梦想着有朝一日在巴黎出人头地。
三人的成绩都很优秀，但左拉尤其耀眼——
在1853年跳级後，他一举夺得卓越奖一等奖、翻译一等奖、历史地理一等奖、古典朗诵一等奖，并於1854年底获得奖学金。
更具讽刺意味的是，在学校的绘画评比中，获奖的是左拉，而非塞尚。这也造就了左拉在内心深处对塞尚的优越意识。
尤其是1880年代後，左拉成为巴黎文学界的权威，而塞尚却仍依赖父亲供养，并且屡屡被沙龙拒绝。
从这时候开始，左拉开始不自觉地在与塞尚的相处当中，扮演「父亲」或者「引导者」的角色，最终动摇了两人友谊的基础。
而《杰作》的出版，彻底将两人的关系推向了不可修复的地步。
塞尚从读到的是左拉对他艺术生涯的终极否定：左拉将他视为「失败的天才」和一个无法完成杰作、被时代抛弃的可怜人。
看了一会儿以後，莱昂纳尔还是忍不住放下手稿，看着左拉：「爱弥儿，你真的准备出版它吗？」
「当然。」左拉的语气很肯定，「这是我的《卢贡-马卡尔家族》的一部分，既然写出来了，就不能缺这一部。」
「你知道大家会怎麽想。」莱昂纳尔紧紧盯着左拉，「『克劳德·兰蒂尔』？你觉得起了这个名字，大家就看不出来你写的是谁吗？」
「他是谁，重要吗？」被点破的左拉不自在地扭过头去，「『克劳德·兰蒂尔』就是虚构的人物，没有影射任何真人。」
这时候，看完手稿开头的其他几人也都看出了「克劳德·兰蒂尔」的原型就是保罗·塞尚，毕竟都是一流的作家，又熟悉二人。
莫泊桑咳嗽了一声：「爱弥儿，你要不要再想想？这本书一出来，你和他的关系可就……」
「我说了，『克劳德·兰蒂尔』是虚构的人物！」左拉不耐烦地打断他，「就是，既然写出来了，就必须让读者们看到！」
客厅里安静了下来，没有人再劝，他们都了解左拉的性格，只要他决定的事，谁也改变不了。
但大家也无心再看下去了。莱昂纳尔叹了口气，然後站了起来，从口袋里掏出一叠票，放在了桌子上。
「这个月最後一个星期天，「加勒比海盗乐园」正式开门营业，这是门票。你们感兴趣的话可以带家人、朋友一起来玩。」
说罢，他向左拉和其他人道了别，径直离开了客厅，莫泊桑等人连忙起身相送。
但左拉罕见地没有送他，而是坐在壁炉前，陷入了沉思——他没有想到莱昂纳尔对这本的反应会这麽大！
不一会儿，院子里传来车轮碾过路面的闷响，莱昂纳尔离开了「梅塘别墅」。
一个人坐在客厅里的左拉忍不住想：在於斯曼和龚古尔之後，莱昂纳尔会是第三个不再到访梅塘的老朋友吗？
他用力甩甩头，想把这个念头赶出去。
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两天後，《现代生活》新一期正式出版。巴黎的读者们像往常一样，在报亭、书店、咖啡馆里买到了这本杂志。
但很快，他们就发现这期《现代生活》的封面与以往并不一样——一只巨大的甲虫趴在那里，背景是巴黎城的轮廓剪影。
封面的最上方，用粗体字印着一行标题：「变形记」-莱昂纳尔·索雷尔新作
「索雷尔又写了新了？《鼠疫》出版不是才半年多吗？」
带着疑问和好奇，读者们迫不及待地翻到了《变形记》那一页，如饥似渴地读了起来。
可这部的第一句话，就让许多人从椅子上跳了起来——
「当格雷高尔·萨姆沙从烦躁不安的梦中醒来时，发现他在床上变成了一个巨大的甲虫。」
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