王嬷嬷那根细长的藤条，像毒蛇的信子，在沈清辞眼前晃了晃，最终重重拍在旁边的洗衣池沿上，发出“啪”一声脆响，溅起几点冰冷的水花。这声音如同一个信号，宣告着沈清辞在摄政王府生活的正式开始——一种比北疆奴营更精细、更森严的折磨。
“还杵着干什么？等着我请你吗？干活！”王嬷嬷的三角眼一瞪，唾沫星子几乎喷到沈清辞脸上。
沈清辞垂下眼睫，遮住所有情绪，低低应了声“是”，便默默走向院子角落那堆散发着汗臭、油腻和难以言喻污秽气味的粗麻布衣物堆。那堆衣物几乎有半人高，颜色灰败，摸上去又硬又糙，像浸透了苦水的破渔网。
冰冷的井水从竹管里不断流入青石池中。沈清辞挽起同样破旧的袖子，露出纤细却布满细小伤痕和冻疮的手臂。她将手探入池水中，刺骨的寒意瞬间如同无数钢针扎进骨头缝里，让她忍不住打了个寒噤，牙关紧咬才没发出声音。这水，比北疆的还要冷上几分。
她学着旁边妇人的样子，拿起沉重的棒槌，用力捶打浸湿的粗麻衣物。每一次砸下，水花四溅，冰冷的液体混合着污垢溅在脸上、身上。粗硬的麻布纤维摩擦着掌心早已磨出的薄茧，带来火辣辣的痛感。沉重的棒槌很快让她的手臂酸胀发麻，寒气则不断侵蚀着她的体温。周围的妇人沉默地劳作着，只有棒槌击打衣物的“砰砰”声和水流声，以及王嬷嬷时不时的尖声斥责，构成这方小天地里唯一的旋律。
时间在冰冷和机械的重复中缓慢流逝。暮色四合，寒意更甚。沈清辞的双手早已冻得通红发紫，失去知觉，只是麻木地重复着捶打的动作。单薄的衣衫被溅起的水花打湿，紧紧贴在身上，带走仅存的一点暖意。饥饿感如同冰冷的虫子，在胃里啃噬。申时早已过去，但眼前小山般的衣物才清理了不到一半。
王嬷嬷抱着一个暖手炉，裹着厚实的棉袄，坐在廊下避风处，目光时不时扫过沈清辞，带着一丝看好戏的恶意。她显然没有分发晚饭的意思。
就在沈清辞几乎要脱力时，靠近院门角落的一个洗衣盆边，一个瘦小的身影晃了晃，发出一声压抑的闷哼，软软地倒了下去。正是白天那个在北疆奴营被沈清辞用草药救下的女孩——小哑女。她脸色惨白，嘴唇青紫，蜷缩在地上瑟瑟发抖，气息微弱。
旁边一个妇人“哎呀”一声，下意识想去扶，却被王嬷嬷尖利的声音喝止：“干什么？装什么死？想偷懒是不是？给我起来！”
小哑女毫无反应，身体微微抽搐着。
王嬷嬷不耐烦地站起身，拎着藤条走过来：“贱骨头！才来几天就学人偷奸耍滑？看我不好好教训……”她扬起藤条就要抽下。
“她病了！”一个清冷微哑的声音响起，带着一丝不易察觉的急促。
王嬷嬷的动作顿住，三角眼转向声音来源。只见沈清辞不知何时已放下棒槌，站在几步之外，湿透的额发贴在苍白的脸颊上，眼神却异常沉静锐利地盯着地上的小哑女。“是寒邪入体，引发旧疾。再耽搁下去，会没命的。”沈清辞的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
王嬷嬷脸上闪过一丝惊疑不定，随即被更深的恼怒取代：“又是你？在北疆装神弄鬼还不够，到了王府还敢胡言乱语？什么寒邪旧疾？我看就是偷懒装死！”她手中的藤条指向沈清辞，“再多管闲事，连你一起打！”
沈清辞没有退缩，她的目光扫过小哑女青紫的嘴唇和微微抽搐的指尖，语气带着一种不容置疑的笃定：“嬷嬷若不信，可请府医来看。只是府医从外院过来，最快也要小半个时辰。这小丫头，怕是撑不到那时了。”
这话戳中了王嬷嬷的软肋。死个低等仆役虽是常事，但若真在她眼皮底下，尤其是刚进府就死了人，她这个管事嬷嬷多少也要担点干系，少不了被上面责骂。她看着地上气息越来越弱的小哑女，又看看沈清辞那张镇定得过分的脸，想起她在北疆似乎确实懂点草药……王嬷嬷脸色变幻，最终狠狠剜了沈清辞一眼：“好！就给你一次机会！要是救不活，或者耽误了活计，看我怎么收拾你们两个！”
沈清辞不再多言，快步走到小哑女身边。她先探了探小哑女的额头和脉搏，触手一片冰冷，脉象微弱急促。她迅速环顾四周，目光落在院子角落堆放的柴垛旁，几丛在寒风中顽强生长的、不起眼的灰绿色植物上——是艾蒿和紫苏的残株！
“劳烦，取些热水来！再给我一块干净的布！”沈清辞对旁边一个看起来还算和善的妇人快速说道，语气带着不容置疑的请求。
那妇人愣了一下，下意识看向王嬷嬷。王嬷嬷阴沉着脸，没说话，算是默认。妇人赶紧跑去旁边烧水的小棚子。
沈清辞则迅速走到柴垛边，摘下几片相对完整的艾蒿叶和紫苏叶，在冰冷的井水中快速冲洗掉泥土。她将叶子放入口中用力咀嚼，苦涩辛辣的汁液瞬间弥漫开来。这时热水也取来了，沈清辞接过布巾，浸入滚烫的热水中拧干，然后将嚼碎的草药糊糊小心地敷在小哑女的额头、颈后和大椎穴附近。温热的布巾和辛辣的草药刺激着穴位。
接着，她又用剩下的热水，小心地一点点喂入小哑女口中，并用布巾蘸着热水反复擦拭小哑女冰冷的双手双脚，促进血液循环。
整个过程中，沈清辞的动作迅速、精准，神情专注而沉静，仿佛周围王嬷嬷那刀子般的目光和洗衣妇们好奇的注视都不存在。她额角渗出细密的汗珠，不知是累的还是急的，与脸上冰冷的井水混在一起。
时间一点点过去。就在王嬷嬷耐心耗尽，准备再次发难时，地上一直抽搐的小哑女，身体渐渐停止了颤抖，青紫的嘴唇恢复了一丝血色，呼吸也变得平稳悠长起来。她缓缓睁开眼，眼神迷茫，但显然已脱离了危险。
周围的洗衣妇们发出一阵低低的惊呼，看向沈清辞的目光充满了惊奇。王嬷嬷脸上的怒色僵住了，眼神复杂地打量着沈清辞，像是第一次真正看清这个沉默寡言、一身罪奴烙印的女子。她救活了人，用的只是最不起眼的野草……这女人，似乎真有点邪门。
“人醒了。”沈清辞站起身，声音带着一丝疲惫，但依旧平静，“让她好好歇一晚，别再受凉，明日应无大碍。”她说完，不再看王嬷嬷，默默走回那堆未洗完的粗麻衣物旁，重新拿起沉重的棒槌，继续她未完的苦役。
冰冷的池水再次包裹住她麻木的双手。夜风更冷了。王嬷嬷盯着沈清辞单薄却挺直的背影，眼神阴沉，手里的藤条捏得死紧，终究没有再挥下，只是重重哼了一声，转身走开。
夜色彻底笼罩了这座偏僻的院落。当沈清辞终于捶打完最后一件粗麻衣物时，早已过了子时。双手早已冻得失去知觉，手臂沉重得抬不起来，湿透的衣服贴在身上，寒气仿佛浸透了骨髓。晚饭自然是没了。
她被领到浣衣房后院角落一间低矮的、散发着霉味和潮气的耳房里。房间狭小逼仄，只有一张铺着薄薄一层稻草和破旧芦席的土炕，以及墙角一个漏风的破木柜。土炕冰冷坚硬，连一床像样的被子都没有，只有一块又薄又硬、散发着怪味的破毡子。
沈清辞蜷缩在冰冷的土炕上，用那块破毡子勉强裹住自己。寒气无孔不入，从炕席、从墙壁、从每一个缝隙钻进来，包裹着她疲惫不堪的身体。饥饿和寒冷如同两条毒蛇，缠绕撕咬。她紧紧抱着双臂，试图汲取一点点可怜的温暖，身体却控制不住地微微颤抖。
窗外，是王府深沉的夜。远处似乎传来更鼓的声音，更显得这角落的死寂。朱门之内的世界，比她想象的更加冰冷和艰难。王嬷嬷那阴沉的眼神，小哑女苍白的脸，还有这无孔不入的寒意……都在提醒着她，这只是一个开始。
玉阶冰冷，夜难寐。复仇之路，如同这漫漫长夜，寒冷刺骨，望不到尽头。但父亲含冤的面容在脑海中闪过，那支撑她在北疆活下来的恨火，在冰冷的胸腔里，微弱却顽强地燃烧着。
活下去。只有活下去，才能看到破晓的可能。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）