“首辅大人，此事真的不能再拖了。”
黄克瓒步履匆匆地走进值房，连平日惯常的拱手礼都来不及做，径直走到方从哲的案前，声音压得低低地说道：
“陛下那边已经开始布置了，大明海关税务总局已经抽调了近百名官员，组成了十四支队伍，个个都拿着陛下的圣旨和海关总署的文书，正在陆续前往各省口岸，这是要动真格的了。”
方从哲闻言，端着青花瓷杯的手在空中微微一滞，几滴温热的茶水溅出，落在紫檀木案上，洇开深色的印记。他没想到，陛下那边的行动速度竟如此之快，如此之坚决。
他是浙江人，更是楚党的领袖；而站在他面前的黄克瓒，更是福建泉州人，那里的士绅地主基本个个都与海外贸易有着千丝万缕联系的地方。
这些日子以来，他府上收到的拜帖几乎堆满了书案。那些家中生意与海商有染的官员、常驻京城的各大商会代表，无一不想从他二人这里讨个主意，寻条出路。
要知道，如今大明的商会势力已经相当庞大，盘根错节。南方的那些个海商靠着走私丝绸、瓷器、茶叶，，赚得盆满钵满，富可敌国。
他们挥舞着走私贸易赚来的大把银子，不仅将地方官喂得脑满肠肥，更把银钱撒进京城，织就一张无形巨网。
年轻官员科举中第，他们主动送上厚重的“程仪”；六部胥吏办事，他们慷慨给予“辛苦费”；连翰林院里那些清贵的编修，也有不少人暗中接受过他们的“冰敬”、“炭敬”。
久而久之，朝堂上竟形成了一张隐形的“关系网”，能量之大，竟能将拜帖和请托，直接送到当朝刑部尚书和他这个内阁首辅的面前。
方从哲缓缓将茶杯放在案上，目光凝视着窗外，久久没有移开。值房内静得能听见更漏滴答、炭火噼啪的声音，良久之后，他才声音颇为沙哑地开口：
“他们……打算怎么做？”
黄克瓒向前倾了倾身子，声音压得更低：“还能怎么做？还是老一套。”
“海关一立，他们的利润立时就要少去六成，这是刨他们的根！所以他们打算联合江南各港口的商铺一齐罢市，造成市面萧条之象。
然后再找些地痞无赖冒充百姓闹一闹，挑唆几个读死书、不通时务的秀才去衙门游行请愿。总之就是要把事情闹大，制造民怨沸腾的假象，逼迫陛下收回开海的旨意。”
方从哲听了，缓缓转过目光，深深看了黄克瓒一眼，那眼神浑浊，却又带着洞穿一切的锐利。
“你认为，”他的声音平静得可怕，“陛下是那种会轻易让步的人吗？”
黄克瓒被问得一怔，张了张嘴，终究没能说出什么。是啊，从力排众议发动南洋战事，到以铁腕重组五军都督府，这位少年天子展现出的果决与强硬，已经逼得满朝文臣不断让步。
方从哲轻轻摇头，缓缓靠向椅背，脸上浮现出一丝疲惫的苦笑，眼角的皱纹仿佛又深了几分。
“我老了，”他缓缓说道，声音里带着无尽的倦意，“这些事……不想再掺和了。”
说完，他便闭上了眼睛，靠在椅背上，胸膛微微起伏，仿佛真的要睡着了一般。
黄克瓒盯着方从哲看了片刻，知道这位首辅是决计不会出手了。他心里一沉，却没法像方从哲这般“洒脱”地抽身。
那些海商给的实在太多了，家族中不知收受了人家多少真金白银、田宅铺面，早已是同气连枝，一荣俱荣，一损俱损。如今想要独善其身，怕是难如登天。
“只是罢市而已……应该，不会出什么大乱子吧？”他喃喃自语着，不知是在安慰谁，带着一丝侥幸，转身回到了自己的值房。
在值房里焦躁地踱了几个来回后，他终于下定决心，在书案前坐下，铺开信纸，奋笔疾书。笔尖划过纸张，沙沙作响，带着一种孤注一掷的急促。不一会儿，一封信便写好了。
他仔细用火漆封好，唤来最亲信的随从，低声嘱咐：“速将此信送往江南会馆，务必亲手交到陈会长手中，不得经由任何他人！”
而在黄克瓒走后，方从哲缓缓睁开了眼睛，望着那跳动的烛火，深深地、沉重地叹了一口气。
他知道黄克瓒终究听不进自己的劝告，已踏上了那条不归路。而自己作为当朝首辅，今日知情而未加阻止，本身就是一种默许，一种共犯，这已是失了作为首辅的本分。
这个道理他懂，而且他更了解陛下的手段——就像陛下那日在朝会上说过的那句话：“朕，不可能输！”
这句话，方从哲深信不疑。越是了解这位年轻皇帝深不见底的城府、环环相扣的布局和凌厉果决的手段，他就越是感到一种发自骨髓的敬畏。
与其被裹挟着，最后落得个身败名裂、抄家流放的下场，倒不如……
他缓缓站起身，仔细整理了一下身上的绯色官袍，抚平衣摆上的褶皱，将冠帽戴得端端正正。
这朝服，他穿了整整十年，承载了他一生的抱负、挣扎与荣耀。
随后，他迈开步伐，坚定地向着乾清宫的方向走去，步履虽缓，却无半分犹豫。
没有人知道那日朱由校与方从哲在乾清宫的暖阁里具体说了什么。只知道方从哲在里面待了足足一个时辰，当他再出来时，虽面容憔悴，脚步却异常轻盈，如同卸去了压在肩头已久的千斤巨担。
翌日，方从哲依旧来到文渊阁，如常处理公务，将手头紧要的政务一一与接手的李邦华、中书舍人仔细交接，神色平静，举止从容。
公务既毕，他方环视一众同僚，坦然道：“老夫年事已高，精力大不如前，实在难以胜任首辅重担，已向陛下乞骸骨。诸公皆国之栋梁，当今天子有中兴之志，非常之才，还望诸公竭诚辅佐，共襄盛举。”
李邦华作为内阁唯二的阁臣，闻言亦不免动容，出言挽留道：“元辅何以突然言退？朝廷正当用人之际啊！”其余众人也纷纷附和，值房内一时充满了感慨与惜别之情。
方从哲只是含笑摇头，并不多言。
就在此时，司礼监秉笔太监刘若愚带着一队内侍前来，径直步入文渊阁。
“圣旨到——”
众人连忙跪伏接旨。
刘若愚展开黄绫圣旨，尖细而清晰的声音在值房中回荡：
“……内阁首辅方从哲，历事三朝，端谨老成，勤勉辅弼；当国之时，厘整庶政，调和众议，虽处多事之秋，仍保朝局稳定，劳苦功高，朕心深知。
今以年高体衰，恳乞归乡，朕心实有不舍，然念其劳苦功高，特准所请，晋光禄大夫，赐蟒衣一袭，玉带一条，赐宴礼部，以彰其功；仍岁给一品俸银，准其奏事，朕虽远必闻其言；另赐银币五千枚，京中府邸一所，遣内务府拨人役供其颐养。”
方从哲伏地谢恩，声音略带哽咽：“老臣……叩谢陛下天恩！臣……臣虽离朝，亦不忘陛下之恩，必为大明祈福！”抬起头时，眼圈已微微发红。
刘若愚连忙上前一步，双手扶起他，语气带着几分温和：“方老先生快请起，陛下既赐恩典，便是念着您的忠勤，不必如此。”
周围的阁臣与内侍看着这一幕，无不面露动容。
方从哲首辅期间可没少带头劝谏陛下，没想到告老还乡之际，陛下不仅....反而以从一品散官、密折之权、府邸银币相赐，给足了三朝老臣所能奢望的最高体面。
方从哲被扶起时，仍止不住拭泪。他望着刘若愚手中的黄绫圣旨，恍惚间想起自己初入仕途时的青涩，想起泰昌朝十日辅政的仓促，再到如今天启朝看着少年天子锐意革新的震撼。
几十年宦海浮沉，历经三朝，最终能以这般荣光收场，已是此生幸事。
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