机械秃鹫的金属翅尖划破驼队帐篷时，商队首领老金正用沙枣酿的烈酒给儿子包扎伤口。
“爹！帐篷顶破了！” 小金的胳膊被秃鹫的利爪划开道深可见骨的口子，血珠滴在装葡萄干的麻袋上，晕开暗红色的花，“是 S 部落的机械鸟！它们喷的火能烧穿骆驼皮！”
老金猛地掀帘而出，正午的阳光刺得他眯起眼。三十多只机械秃鹫正盘旋在驼队上空，翅尖的沙晶喷嘴喷出幽蓝的火焰，舔舐着堆成小山的货物。他看着最珍贵的几箱逆熵符文石在火中炸裂，白花花的盐砖融成浑浊的液体，连给 X 部落准备的急救包都被烧得只剩焦黑的残骸。
“妈的！” 老金抓起防身的弯刀，刀鞘上的商队徽记 —— 半片驼铃，在火光中闪着寒光，“不是说好了中立吗？威廉姆斯这狗东西不守信用！”
商队的伙计们正举着铁叉反击，却根本够不着空中的秃鹫。有个年轻伙计被火舌燎到头发，惨叫着滚进沙堆，怀里还死死抱着包没被烧坏的青稞面。最惨的是那峰领头的母驼，驼峰被火焰舔过，焦黑的皮毛下渗出鲜血，却仍挡在幼驼前面，发出痛苦的嘶鸣。
“首领！撤吧！” 账房先生举着算盘挡脸，算珠被火粒烫得噼啪响，“再耗下去咱们都得变成烤全羊！X 部落和 S 部落的恩怨，跟咱们有啥关系？”
老金的目光扫过满地狼藉，最终落在西南方 —— 那里的天际线泛着诡异的紫，沙瀑的轰鸣隐约传来，像闷雷滚过荒原。他知道那是 X 部落和威廉姆斯激战的方向，三天前接下护送物资的活时，他拍着胸脯保证过 “只送货，不掺和”，现在却连货都快保不住了。
“给我打！” 老金突然将弯刀抛给小金，自己抄起根烧红的铁钎，“把灭火毯都铺开！符文石烧炸了会波及三里地！”
伙计们的反击瞬间变得凶狠。有人将装满骆驼血的陶罐掷向空中，血珠在火焰中炸开，竟让机械秃鹫的翅尖结上层薄冰；有人爬上驼峰，用削尖的驼骨矛精准地刺穿秃鹫的能量核心，让那些金属鸟像断了线的风筝般坠落。
但机械秃鹫的数量实在太多。当第七只秃鹫载着沙晶炸弹俯冲下来时，老金眼睁睁看着最后顶医疗帐篷被掀飞，里面的绷带和药膏在火中化作纸灰，其中还有他特意给陆沉留的、治疗沙晶灼伤的特效药。
“爹！撑不住了！” 小金的弯刀卷了刃，胳膊上的伤口开始渗出黑血 —— 那是被秃鹫爪上的沙晶毒素感染了，“咱们的水囊只剩一半，再不走真要渴死在这儿！”
机械秃鹫突然集体拔高，在驼队上空盘旋三圈，像是在确认战果。老金看着它们翅尖的沙晶喷嘴转向母驼护着的幼驼，突然明白了 —— 这些铁鸟是想赶尽杀绝，根本没打算留活口。
“撤！” 老金的声音发颤，不是害怕，是心疼。他拽起小金往沙丘后跑，伙计们纷纷跟上，没人舍得回头看那些烧得噼啪响的货物，像在埋葬自己半生的心血。
躲在沙丘背风处，老金才发现商队伤亡惨重：三个伙计被沙晶火灼伤，半边身子发着青灰；两峰骆驼断了腿，躺在沙地上哀鸣；最要命的是，装地图和指南针的箱子被秃鹫叼走了，他们现在像无头苍蝇，连往哪个方向走都不知道。
“首领，往东南走能出山。” 账房先生用烧焦的算盘腿在沙地上画着，“绕过这片战场，咱们回河西走廊，再也不来这鬼地方了。”
伙计们纷纷点头，连最年轻的伙计都没反对。谁都知道，现在帮 X 部落就是找死，威廉姆斯连中立商队都下死手，显然是不想让任何物资流进逆熵阵。
老金掏出最后半袋沙枣，分给大家：“吃点东西，半个时辰后动身。”
他自己却没吃，只是望着沙瀑的方向发呆。风里飘来的硝烟味中，夹杂着股熟悉的甜香 —— 那是沙枣花的味道，和他爷爷当年描述的一模一样。
“爷爷说，那年沙暴特别大。” 老金突然开口，小金和伙计们都愣住了，“咱们商队的祖辈在黑风口迷了路，水和粮都没了，是守沙人把他们领进绿洲，给他们吃沙枣，用银鸟血治好了骆驼的伤。”
账房先生嗤笑：“那都是百年前的老黄历了，现在守沙人自己都快死绝了……”
话没说完，远处的沙瀑突然剧烈震颤。
原本竖直的沙柱倾斜下来，像条被惊动的巨蟒，沙粒旋转的间隙里，竟浮现出清晰的画面：
黑风口的漫天黄沙中，个穿守沙人祭司袍的女人举着银鸟图腾，硬生生在沙暴中辟出条通路；商队祖辈们的骆驼倒在沙地上，口吐白沫，女人用骨刀划破掌心，将血滴进骆驼嘴里；最后，她站在绿洲边缘，看着商队进了安全区，自己却被沙暴吞没，只留下半片驼铃 —— 正是老金刀鞘上那半片的另一半。
“那是……” 小金指着画面里的女人，突然发现她脖颈上的银鸟项链，和老金藏在怀里的传家宝一模一样，“她脖子上的……”
老金猛地扯开衣襟，露出贴身戴着的银链 —— 半片驼铃吊坠，边缘刻着个 “金” 字。沙瀑画面里，女人被吞没前，将另半片驼铃抛给商队领头的老人，那老人胸前的吊坠，赫然刻着个 “守” 字。
“原来不是传说……” 老金的手开始发抖，他终于明白爷爷为啥总说 “欠守沙人一条命”，“咱们祖辈受的不是普通庇护，是守沙人用命换来的活路！”
沙瀑中的画面突然变了。
守沙人女人的脸清晰起来，竟和艾丽西亚有七分像；商队领头的老人转过身，眉眼间带着老金家族特有的高颧骨；最震撼的是，女人被沙暴吞没前，朝着商队的方向喊了句话，虽然听不清，但口型分明是 ——
“别忘了。”
“忘不了！” 老金突然嘶吼出声，眼泪混着沙粒淌进嘴里，又苦又涩。他将半片驼铃扯下来，塞进小金手里，“拿着！这不是普通吊坠，是当年守沙人给的信物，说只要商队遇到难处，凭这个去找 X 部落，他们会帮咱们。”
现在，该还债了。
“首领你疯了？！” 账房先生跳起来，烧焦的算盘腿被他捏得粉碎，“咱们现在自身难保，还去帮 X 部落？那不是还债，是送命！”
“你懂个屁！” 老金踹了他一脚，指着沙瀑中渐渐消散的女人身影，“威廉姆斯连中立商队都杀，他要是赢了，河西走廊的商道全得被他垄断！到时候咱们不仅要丢生意，连祖坟都得被他刨了！”
他转向所有伙计，声音因激动而沙哑：“X 部落守的不是他们自己的绿洲，是所有过路人的活路！今天咱们跑了，就是断子绝孙的懦夫！”
个被灼伤的伙计突然拄着铁钎站起来，半边脸还冒着青烟：“首领说得对！我爹就是走丝路商道的，当年被沙晶兽追，是 X 部落的人用弓箭救了他。这债，该我还了。”
“我也去！” 另个年轻伙计举起烧弯的铁叉，“刚才那些秃鹫叼走的箱子里，有我给妹妹带的花布，我要亲手抢回来！”
伙计们的情绪被点燃了。有人撕开烧焦的帐篷，露出里面藏着的备用武器 —— 那是老金以防万一准备的，有砍刀、弩箭，甚至还有两杆老式猎枪；有人开始收集没被烧坏的物资，把仅剩的水囊、青稞面、骆驼血罐头堆成小山；小金则用烧红的铁钎给弩箭淬毒，黑血在高温下发出滋滋的响声，反而让毒性更强了。
老金看着这一切，突然笑了。他捡起把还能用的弯刀，将半片驼铃吊坠系在刀柄上：“把能用的骆驼都牵出来，重伤的……”
他顿了顿，声音低了下去：“给它们个痛快，别让沙晶兽糟蹋了。”
处理完伤驼，商队剩下的五峰骆驼驮着所有物资，在老金的带领下，朝着沙瀑的方向前进。没人说话，但蹄子踏在沙地上的声音异常坚定，像在敲打着百年前的承诺。
走了不到半个时辰，前方突然出现队人影。
是 X 部落的斥候小队，正背着伤员往回撤。为首的战士看到他们，立刻举起骨矛：“是中立商队？你们怎么还没走？”
“送东西。” 老金让伙计们卸下骆驼背上的物资，“水、粮、伤药，还有这些家伙。” 他指了指堆在沙地上的武器，“告诉陆沉，河西走廊的商队没忘本，欠守沙人的债，今天开始还。”
斥候战士愣住了，看着那些还带着余温的水囊，突然对着老金深深鞠躬：“谢谢你们。”
“别谢太早。” 老金拍了拍他的肩膀，弯刀上的驼铃吊坠叮当作响，“我们跟你们一起走，好歹能帮着抬抬伤员，打打杂。”
小金突然指向远处的沙丘：“爹！你看！”
所有人抬头望去，只见天际线处，无数个小黑点正朝着这边移动 —— 不是机械秃鹫，是其他商队的驼队！有河西走廊的粮商，有漠北的皮毛贩，甚至还有几个穿着异域服饰的西域商人，他们的驼队旗帜在风中猎猎作响，像片移动的彩虹。
“是张老板他们！” 账房先生激动地喊道，“他们肯定也被机械秃鹫袭扰了，知道躲不过去！”
老金的眼眶又热了。他望着那片越来越近的驼队，突然想起爷爷说过的另一句话：“大漠里的商队，就像沙粒聚成的山，看着散，真到了要紧关头，比石头还硬。”
沙瀑的轰鸣再次传来，这次不再是威胁，反而像在为他们壮行。老金握紧弯刀，看着 X 部落的斥候战士跑向大部队报信，突然有种预感 ——
这场仗，他们未必会输。
因为守护绿洲的，从来不止守沙人。
还有他们这些被绿洲庇护过的、懂得感恩的普通人。
就在商队即将与 X 部落主力汇合时，老金腰间的银链突然发烫。他低头，看到那半片驼铃吊坠正在发光，与沙瀑方向传来的能量产生共鸣。
更远处的沙晶堡垒里，威廉姆斯正盯着监控屏幕，机械义眼的红光映着那些汇聚的商队，嘴角勾起抹残忍的笑。
“来得正好。” 他对着通讯器下令，“让埋伏在黑风口的沙晶军团准备好，我要让这些不知死活的商人知道，什么叫自投罗网。”
屏幕上，黑风口的沙地下，无数青灰色的沙晶尖刺正在悄悄隆起，像片等待收割的死亡陷阱。
老金的驼队还在前进，没人知道前方除了 X 部落的战友，还有威廉姆斯布下的天罗地网。
但他摸了摸发烫的吊坠，突然觉得很安心。
爷爷说得对，欠的债总要还。
哪怕代价是埋骨大漠，也比当个背信弃义的懦夫强。
驼队的身影渐渐消失在沙丘背后，只留下串串坚定的脚印，很快就被风吹平，仿佛从未存在过。
但那些脚印里藏着的决心，却像种子，在这片饱经战火的土地上，悄悄发了芽。
决战的号角，才刚刚吹响。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）