没过多久，水三儿都来齐了。
林教头双臂垂下，默默站在棚外最靠近掌柜的位置。
他身边还站着几位身形高大，气息比其余水三儿强出一截的大汉。
三德子站在陈顺安身边，眼观鼻尖。
“最近的事，大家应该都听说过。”
井棚下，
李掌柜站了起来，眼睛笑眯眯的，宛若一只老狐狸，
“县里九位东家在天朗轩碰了头，具体有何商议，咱也不知道。反正就一个意思，天塌下来有东家们顶着，若是东家顶不住，东家上面还有人！”
“咱井窝子，向来只有欺负别人的，可没有被人踩脸了还唾面自干的习惯。”
陈顺安一番听下来，明白李掌柜话里的意思了。
虽然目前，没有直接证据表明，接二连三的水夫坠井身亡之事，乃碓房所为。
但井窝子丢了这么大脸，肯定要把场子找回来。
所以……
这事一定是碓房干的！
陈顺安估计，井上已经在计划如何反击报复了。
“从明日起，巡夜守井的事，固定交给两位麻利点的兄弟，白日里无需送水。这事就由林教头上心了。”
李掌柜看向林教头，语气看似询问，却有些强硬。
林教头面无表情：“好。”
“行，那抓紧送水吧。”
李掌柜挥了挥手，又走回棚里，将账簿揣入腋下作势准备离开。
“对了。”李掌柜突然记起什么。“从今日起，除了那几家大户外，其余主顾都得当场结算水钱，暂时取消包月。”
此言一出，不少水三儿都面面相觑。
多少年的规矩，怎么就变了？
这该如何跟老主顾们解释？
林教头脸色不变，很明显早就知晓此事。
他带着头，蹬腿弯腰，双手攥紧把手，便推车出了巷子。
连林教头都没多说，其余人自然不敢置喙。
也纷纷推车送水去了。
……
“祖宗基业，岂可轻变？我这破嘴本就笨，这可如何张嘴啊？”
“可不是！这还不如杀了俺！”
“上面是不是出啥事了？东家取消包月制度，是缺钱了？”
陈顺安身边，几位水三儿压低了声音交谈着。
天色微明，街巷渐醒。
两旁商铺的伙计正卸着门板，临街的摊贩卖着豆汁、炸糕、羊杂汤各种早食。
这些人看到水三儿，有的掩面避让，有的目露鄙夷，也有的主动攀谈。
“陈叔，你的病好些了吗？昨儿我回家了一趟，没遇到你。”
洪钟嘹亮声音传来。
一高个儿年轻人推着水车，从后面赶上，叫住陈顺安。
这高个儿叫做阿华，二十出头的年纪，少走几十年弯路，提前来推车送水了。
只不过跟陈顺安这样的‘实缺’不同，阿华是‘虚缺’，也就是临时工。
无论是工钱还是各方面待遇，都比不上陈顺安等人。
陈顺安笑道：“好些了，多谢阿华兄弟挂念。这月放值了，可得来拐枣巷子的二荤铺吃酒。”
“哎哎！一定来一定来！”
阿华露出一排雪亮的牙齿，便又转身送水去了。
等到了十字路口，几位水三儿相继分道。
三德子见其余人都走了，却拉着陈顺安走进一条巷子里。
巷子偏僻无人，水肆横流，还有股尿骚味。
陈顺安狐疑的看了神神秘秘的三德子一眼，默默挪步，站在靠近巷口的那侧。
“陈哥！你知道为啥东家缺钱不？”
三德子压低了声音，声音嘶哑，还带着一股分享八卦的……兴奋？
陈顺安眉头微微皱起，道：“你知道？”
三德子嘿嘿一笑，道，
“当然！有一唤作‘乾宁国’的海外蛮夷，派遣乾宁使团访圣！说是想互通有无，自由贸易，当然具体的我也不懂。”
“但关键是，既然有使团访圣，那自然得有人接待！下到宾礼宴请，修桥铺路，上到官员接见，贡物至京……这里面可大有学问！”
三德子努力回忆着什么，一板一眼道，
“我听说理藩院那边，便已经成立了‘对乾理藩院’，负责乾宁国外交事宜，同设‘会同四译馆’，翻译朝书。”
陈顺安听到这，顿时懂了。
长白圣朝刚立国时，坑比萝卜多。
而到了现在，萝卜比坑多。
凡是能捞油水的职位，莫不需要花钱买缺，排队候补。
所以现在突然冒出‘对乾理藩院’、‘会同四译馆’这么多坑位来，自然有大把人想提着臀儿，快挪碎步来蹲坑。
莫非，东家也想赶紧捞一笔，买缺？
可以设想，京师之中不少人都打着类似的念头。
陈顺安也想啊！
但他连花钱买缺都没资格，更没门路！
等等！
陈顺安眼睛一眯，道，
“此事如此重要……你花钱买消息了？”
三德子眼睛一翻，道：“废话！这消息不花钱谁告诉你？”
“花了多少？”
三德子顺口道：“花完了。”
“花完了？！”
陈顺安的音调猛地上扬。
“对啊，老婆本都花出去了。”
三德子理所当然。
陈顺安仿佛第一次认识三德子般，从上到下仔细打量了他一番。
别人花二十两银子买大药，你花全部身家买消息？
陈顺安愕然道，
“那你吃啥？”
三德子认真的说道，
“害！不是还有陈老哥你嘛！都兄弟，说这些！你有口吃的，不得可怜可怜兄弟我？”
陈顺安有些头疼，想了想，从兜里取出二两碎银，
“这样，我也听了消息，算我的一份。你要是真吃不起饭……”
三德子一听，当场脸一绷，铜铃一瞪，急火了。
“老哥你莫非是看不起我三德子？这消息我是乐意告诉你的，换别儿个，拿黄金万两我也不稀罕！”
三德子刚说完，脸上又哪还有半点恼怒，又眯着眼笑呵呵道，
“兄弟我给老哥您开玩笑呢，你的病根还没好彻底，我三德子哪能蹭你饭吃？兄弟我有门路！”
陈顺安敏锐的察觉到，三德子对自己的态度又变得亲切许多。
毕竟有的钱，三德子可以不要。
但陈顺安不能不给。
……
滂沱汗似铄，微靡风如汤。
今年刚立夏，天气却愈发炎热，送完两车水，陈顺安躲在槐树阴影下乘凉。
陈顺安整个人湿漉漉的，全身无一处干燥，水囊也空荡荡的。
即便如此，陈顺安也未脱掉短衫，将袖子挽起来。
水三儿不可露出臂膀，免得冲撞吓到妇女幼童。
此乃井窝子的规矩之一。
用毛巾擦擦眼脸，陈顺安从兜里小心取出用油纸包好的姜糖，塞一块入嘴。
姜糖是薄如蝉翼的片状，表面还裹着一层细白糖霜。
入口细腻化渣，却不纯甜如蜜，反而会在第一口甜味后窜出丝丝姜辣。
这姜糖南海府莲花港的特产，往些年还是宫廷供品，御膳房独家采买。
只是到了现在，也流传市井之中，成了一种不算罕见的零嘴。
即便如此，这糖姜也不便宜。
就那么一小罐，也得近半贯钱。
陈顺安也只舍得每天吃一小块，不仅可恢复精力，还会让他想起那双直勾勾盯着他的澄亮眸子。
午食是在拐枣巷子的二荤铺吃的。
等陈顺安到的时候，铺里已坐满了两桌水三儿。
铺子不大，两间门店，外面是大堂和灶头，里面有间用帘布隔起来的单间。
包浆的榆木桌子，被磨掉桐油漆的长凳，几坛酒瓮就摆在案前，显得有些年头了。
两桌子水三儿看到陈顺安，虽未起身，但也互相热络的打着招呼，抱怨着这天杀的气候越发磨人。
陈顺安总是和煦的笑笑，时而顺着话风应和几句，时而装聋作哑，只喝茶不说话。
婉娘就在这家二荤铺帮工。
此刻看到陈顺安，她从灶头后面钻了出来，递给他一张用皂荚洗得干干净净的绣花帕子，擦拭汗水。
“还得是咱陈老哥日子过得舒坦啊，到哪都有人伺候！”
“可不是！婉娘，我也有出了一身汗，你还有贴身帕子不？借我擦擦？”
“哈哈哈……你这厮，嘴里不把关，小心陈老哥打断你的腿！”
“哦，对不住对不住，陈老哥，俺这人口直心快，你可别往心里去！”
另一张桌子里，有个眉浓眼大的壮汉，一脸赔笑的朝陈顺安拱手。
他眼珠子贼溜溜的，泛着不安分的光。
陈顺安笑笑。
也就是众人大快朵颐时，铺子门口走来几道身影。
本端着碗干饭的水三儿，立即放下碗筷，不少人甚至都站了起来，表情热切道，
“林教头来了？”
“林教头今儿迟了些，遇到哪家漂亮小娘子了？”
林教头只是随意跟众人寒暄几句，便带着他身边走得最近的几名大汉，径直进了帘布后的单间。
二荤铺的铺头一阵快走，满脸笑意，亲自给林教头几人点菜。
大堂里，
吃着猪下水的陈顺安，不消片刻便见到各种大鱼大肉、排骨药补，如流水般端入单间。
不少水三儿都目露艳羡之色。
林教头和他身边几位壮汉，都是二流武夫，也是苇横街井窝子的牌面。
不仅送水的差事少，只负责几家大户、苇横街上的商铺酒楼浊水供应。
每日还能来二荤铺食补，大鱼大肉，井上报销。
陈顺安听说，东家还额外开出了什么好处，这才让林教头为之效命。
是实打实的‘肥差’！
而像陈顺安这样的老人，或者有三流圆满实力的正式员工，便负责稍远些的主顾，要多绕几条街。
每月有半贯钱的餐补和房补，日日能来二荤铺打牙祭，也算不错了。
至于那些临时工或者实力浅薄的，送水区域就更远，更累！
比如阿华。
一日顶多来返两三趟，衣食住行全部自己负责。
很少来二荤铺吃，都去吃瞪眼儿食，夹一筷子算一次铜板，得瞪大了眼睛从沸水热锅里挑！
一月下来，虽然要比市井摊贩赚钱些，但也极为辛苦。
秩序参差，尊卑贵贱。
哪怕在这群看似团结和气的水三儿中，也若隐若现。
“哎呦我去！我这碗汤咋这么咸，舌头都苦掉了！”
一道尖锐的声音传来。
却见刚才那眉浓眼大的壮汉，表情狰狞，嘶着嘴连忙起身找凉茶喝。
却发现茶壶都干了。
婉娘这才不慌不忙，提了壶茶出来。
婉娘笑道：“怪我不小心，打翻了盐罐。福生哥咧，盐可是紧缺东西，你还算占便宜了哩！！”
“哈哈哈，婉娘说的有理！”
“对，别浪费，快吞了！”
铺子里顿时传出一阵欢快的笑声。
二荤铺的铺头立于灶头，看了那壮汉一眼，又看了陈顺安一眼。
他见陈顺安面无表情，这才嘴角上扬，默默一笑，又低下头去。
……
入夜，天色昏暗。
风尘仆仆的陈顺安，提着条弓着的鳀宝鱼，怀里夹着荷叶、朱砂、黄纸等杂物，急匆匆回到家。
取消包月之事，便是陈顺安也是费了一番口舌，才勉强压下主顾们的不满。
砰！
门扉紧锁，窗户合拢。
陈顺安立于卧室，再服用一粒‘金箔牛黄丸’，药效扩散，体内阴寒顿时去得七七八八。
然后他看着面前的降神所需，本平静许久的心也变得滚烫起来。
溟涬上渊水元大帝，今日将迎回属于祂的第一份权柄。
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