朝会结束后，皇帝照例于皇极门设宴。
一溜宴桌在空地上排开，文武百官们按照品阶入席后，顿时议论纷纷。
无他——这筵席竟与以往略有不同，光禄寺呈上的饭菜居然还算可口。
阁臣们却无心关注这等细枝末节，用起餐来都有些食不知味。
今日早朝上的风云变幻，实在是让他们心惊肉跳。
这位新君的举动，事事出人意料。
偏偏其身在大位之上，手中名册又引而不发，实在令人惊怖。
这等手腕，这等心性，哪里像一个十七岁的少年天子？
用过午膳，宫人奉上茶汤，四位阁臣聚在一处，一时无人说话。
还是首辅黄立极先开了口，他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，慢悠悠地说道：“今日之事，诸位怎么看？”
他的语气一如既往的温和，仿佛在说一件无关紧要的闲事。
最年轻的阁臣李国普，眉宇间还带着几分朝堂上的激昂，他不由感叹道：
“陛下虽然年少，然而对世事洞若观火，性格又不急不躁，想来国事可以渐好了。”
他今日因直言而得“朕之魏征”的赞誉，此刻犹言在耳，心中不免有些偏向。
一旁的次辅施凤来，为人老成持重，闻言只是点了点头，谨慎地说道：“陛下确有圣君之姿，只是……行事过于雷厉，不知是福是祸。我等为臣者，还需小心辅佐，免得有误国事。”
而最后一位阁臣，张瑞图，此刻心中却满是不安。
他曾为魏忠贤写过生祠碑文，如今魏逆倒台，他这个“从逆”之人，这两日一直是食不甘味，夜不能寐。
今日新君虽然按下贪污之事，却一直对附逆之事隐而不提，这其中究竟作何打算？
听了几位同僚的话，他勉强挤出一个笑容，附和道：“施公所言极是，我等自当尽心竭力，为陛下分忧。”
黄立极将三人的神色尽收眼底，心中暗自一笑，正要再说些什么场面话。
就在这时，一个小太监快步走了进来，对着四人躬身一礼。
“四位阁老，陛下平台召对。”
四人心中一凛，连忙起身。
黄立极简单一礼：“请公公少待，我等回府沐浴更衣，再来觐见。”
平台召对，是阁臣面见君上的大礼，相关人员素来要沐浴更衣，以示隆重。
那小太监却摇了摇头，恭敬地回道：“陛下有旨，不必更衣，请四位阁老即刻随奴婢来。”
不必更衣？
四人面面相觑，心中都泛起了嘀咕。
这又是哪门儿的规矩。
他们怀着满腹的疑惑，跟在小太监身后，穿过一道道宫门。
只是越走，心中越是惊疑，这方向，并非是去往平日召对的云台门方向。
最终，小太监在一座雄伟大殿前停下了脚步。
“阁老们，请吧，陛下已在殿内等候。”
四人抬头一看，殿前匾额上三个大字，让他们心头猛地一跳。
武英殿！
此地，乃是明初皇帝召见大臣、商议军国大事之所，后来虽改为画院所在，但其本身所带的军政意味，却从未消散。
不知新君选择在此地召对，是否有其深意。
实在不是四人想得太多，而是这位新君言行举止，实在有些不同。
四人怀着忐忑的心情，整理了一下官袍，迈步走入殿中。
殿内的布置，与他们印象中完全不同。
原本陈设的画作、文房四宝，此刻已不见踪影，取而代之的，是几张简洁的桌案和坐墩，显得空旷无比。
朱由检正坐于主位之上，见他们进来，只是淡淡地点了点头。
“坐。”
四人依言坐下，却不敢有丝毫放松，正襟危坐，眼观鼻，鼻观心。
朱由检目光平静地扫过四人。
“以后平台召对，不在云台门，改在武英殿。”
他的声音不大，却透着一股不容置疑的决断。
四位阁臣心中又是一凛，但无人敢提出异议，齐齐躬身应道：“臣等遵旨。”
朱由检向一旁侍立的秉笔太监高时明招了招手。
高时明会意，立刻让两个小太监将一扇巨大的屏风，抬到了大殿中央，正对着四位阁臣。
屏风之上，已经用笔墨写下了几行大字：
一、九边旧饷|黄立极
二、山东水灾清查赈灾|施凤来
三、辽东马草折银|
四、天启年间门户事官员清单|李国普
四位阁臣看着屏风上的字，瞳孔都是微微一缩。
“今日，就议这四件事。”
朱由检顿了顿，目光落在了首辅黄立极的身上。
“元辅，咱们就从你开始吧。九边旧饷一事，你打算如何处置？”
黄立极心中打鼓，却不敢怠慢，连忙起身躬身道：
“回陛下，今日朝会，听闻陛下‘事在四方，要在中央’之论，臣茅塞顿开。”
“臣身在首辅之位，理应为陛下分忧，为天下计。”
他先是熟练地送上了一记马屁，才接着说道：
“臣打算，先与户部尚书郭允厚，将九边旧饷中，京运银的部分查清，三日之内，便可将账目呈报陛下御览。”
朱由检不置可否，只是淡淡地“嗯”了一声。
黄立极见状，只好硬着头皮继续说下去：“只是……这民运银的部分，却有两处为难之处。”
“讲。”
“其一，民运银一向由地方府县自行押解，文书并不上报户部，是以户部也无从查考，没有对应的文书存档。”
“其二，若要彻查此事，户部如今人手实在不足，许多位置尚有空缺，恐怕……力有不逮。”
朱由检听完，神色不变。
“很好，有问题解决问题就是。”他干脆利落地说道，。
“第一件事不难，朕稍后会下旨，命九边相关的布政司，即刻将泰昌以来民运文书整理成册，递交户部备案。先从陕西、湖广、山西、四川、河南这几省开始。”
他话锋一转，看向了李国普。
“至于人手问题……国普，咱们便先议第四件事。”
李国普精神一振，立刻出列：“臣在。”
“由你牵头，将天启年间，因门户之争而遭贬谪、削籍的官员，整理一份名录出来。”
“朕要亲自审阅，起复一批有才干的官员。”
朱由检的目光重新回到黄立极身上，嘴角带着一丝若有若无的笑意。
“如此，户部的人手，不就有了吗？”
他再问李国普：“此事，需要几日？”
李国普心中快速盘算了一下，沉声道：“回陛下，若能借调翰林院人手相助，三日足矣！”
“准。”朱由检点了点头，然后对高时明示意。
高时明立刻会意，走到屏风前，拿起笔，在上面开始记录。
很快，屏风上的字迹发生了变化。
九边旧饷，京运银清查|黄立极|三日
九边旧饷，民运银清查|黄立极|待定
天启年间门户事官员清单|李国普|三日
……
看着屏风上那清晰的“三日”时限，除了李国普还有些兴奋，其他三人均是大感不妙。
这不就是张太岳的考成法吗！
然而即使是张太岳，也仅仅是一月一比，哪有三日一奏的道理。
更何况考成法是考成九卿六部的，怎么能拿来考成他们几位阁老了。
朱由检见几人面色不虞，干脆开口问道。
“各位阁臣有疑问吗？”
黄立极率先奉上笑脸，“陛下此举实在清晰了当，臣等并无疑问。”
朱由检点点头，继续说道：“好，现在议山东赈灾之事。”
他的目光，转向了次辅施凤来。
“施爱卿，在议此事之前，朕有一事不明。”
施凤来连忙躬身：“陛下请讲。”
“生民受灾，田地欠收，为何不是直接免除赋税，反而是‘折色’征收？”
朱由检的声音带着一丝疑惑。
“百姓本就没了收成，再让他们将粮食换成银子去缴税，这其中一买一卖，岂不是又多了一重盘剥？这也能算赈灾之法？”
施凤来闻言，心中对这位少年天子的看法，又高了几分。
身居九重，却能想到最底层百姓的难处，实属不易。
他拱手解释道：“陛下有所不知。国朝税赋，分为本色、折色。本色，即征收稻谷实物；折色，便是折算成银两。”
“若征本色，府库收的是粮，可直接用于京师、边镇的军粮用度。”
“但征收本色，需地方自行解付。往往一石粮食，从产地运至京师或辽东，运费便高达五钱，乃至八钱银子，这笔耗费，最终还是摊派在百姓头上。”
“是故，征本色，百姓的负担其实更重。而折银解付，成本则低得多。”
“山东的粮赋，历来是供给辽东军用，故而一直征收本色。此次允其折色，确实已经是减轻了地方的负担。”
朱由检听完，这才恍然大悟，无比庆幸自己没有在朝会时贸然出声。
不然刚造起来的威望，转眼就要被不通下事的弱智表现给抵消了。
他想当然地以为免赋是最好的，却忽略了古代那高到离谱的物流成本。
相比于粮食换成银子被盘剥一次，那高昂的运输成本，对百姓而言，是更难以承受的重负。
“朕明白了。”朱由检点了点头。
“但即便如此，山东水灾赈济一事，你仍需派得力之人，仔细查探，摸清各州县的受灾实情，按需赈济，万不可再用一句‘不计其数’来敷衍了事。”
施凤来心中一凛，躬身应道：“臣，遵旨。”
他看了一眼那面屏风，知道自己也必须给出一个时限了。
他沉吟片刻，回到：“陛下，臣稍后便去都察院，请调御史前往山东。此去山东，快马加鞭，来回路上约需十日，再加上查探地方、督促赈灾，臣预计，总共需要三十日，方能办妥回报。”
朱由检摇了摇头：“三十日太久了。”
他看着施凤来，“这样，派去的人，抵达山东摸清大致情况后，立刻先送一份简报回来。朕给你十五日，先要看到第一份回报。有无问题？”
施凤来心中一紧，但还是咬牙应下：“陛下仁慈，臣……遵旨。”
高时明再次提笔，在屏风上写下：
山东水灾清查赈灾|施凤来|十五日回报，三十日办结
朱由检敲了敲桌子，环视众人。
“现在，就剩最后一件事了。”
他的目光，落在了张瑞图的身上。
“辽东巡抚黄运泰上奏，请求马草折银一事，你们怎么看？”
黄立极和施凤来对视一眼，都明智地选择了沉默，将机会留给了最后这位张瑞图。
张瑞图只觉得口中发干，他深吸一口气，强自镇定地出列。
“回陛下。辽东兵马，冬春二季，需用马草三百六十万束。过去，一向是在蓟镇、永平府一带召集商人采买。”
“只是……召买一事，多有情弊。商人若被摊派，往往倾家荡产，苦不堪言。如此一来，马草征集未必能足额，百姓也深受其害。”
“是故，黄巡抚才提议，不如将采买马草的银两，直接解送至辽东，由他们在本地自行购买，以杜绝情弊。”
“臣等……臣等以为，此议，或为可行。”
朱由检听完，一时竟分不清，眼前这位大书法家，在政事上，究竟是傻的天真，还是纯粹的坏。
他耐着性子，引导道：“此事的关键，是要将三百六十万束马草，运到辽东，对吗？”
几位阁臣均是点头。
“以前在蓟镇、永平采买，运输的艰难，官吏的盘剥，是不是都由那些草商，或是被摊派的百姓承担了？这，便是你们所谓的‘情弊’？”
张瑞图迟疑了一下，还是点了点头。
朱由检一看他这模样，心中便已了然。
这个张瑞图，估计根本不熟悉辽东地方内情，很有可能是呆子一个。
他摇了摇头，继续问道：“那好，现在将银子直接给了辽东，辽东用什么法子，保证这三百六十万束马草，会自己长腿跑到辽东去？”
“是商人逐利所以自行搬运吗？”
“可是商人在蓟、永怕被盘剥，为何到了辽东就不怕了呢？”
“这件事情朕没有弄明白里面的门道，瑞图你似乎也没弄明白啊。”
朱由检的声音尽可能放得温柔，“不如你还是回去弄清楚一些，再来回报？朕对此事也是疑惑得很。”
张瑞图的脸，瞬间涨得通红，额头上渗出了细密的汗珠。
他茫然地站在那里，知道现在到了给时限的时候了，可他一时间也想不出要去哪里找到答案，又如何能给出时限？
眼看着御座上的天子，还在等待时间，张瑞图心一横，咬牙道：
“臣……臣三日之内，必将此事弄个水落石出！”
三日就三日……大不了，我就乞骸骨吧！
朱由检有些意外，但还是点点头答应下来。“可以，那朕就等爱卿的回报了。”
高时明会意，再次上前，在屏风上写下：
辽东马草折银|张瑞图|三日
至此，所议的四件事情，均有了明确时限和初步方案。
朱由检满意的点点头，站起身来，“那么诸位爱卿，今日就先到这里吧。”
然而此时，黄立极却犹豫着上前一步。
“陛下，兵部、吏部、刑部尚书，如今都有空缺，是否……召回九卿科道庭推，以补齐人手？”
朱由检本想回绝，他心中关于这三个职位都有了理想人选。
但转念一下，通过此事窥探一下此事的朝堂人事逻辑倒也不错。
于是他点点头：“可以。庭推之后，将名单呈上来，朕看上一看，再做决定。”
说完，他再不耽搁，转身便走，只留下一句雷厉风行的话。
“没事就散了吧，各自做事去。”
话音未落，人已消失在殿后。
四位阁臣呆立在原地，面面相觑。
他们再回头，看向那面巨大的屏风，看着上面白纸黑字写下的桩桩件件，以及后面那刺眼的“三日”、“十五日”的时限。
一股前所未有的焦虑感，瞬间攫住了他们。
四人对视一眼，再也顾不上彼此之间的客套与寒暄，匆匆一拱手，便急急忙忙地散去了。
他们得赶紧去找六部的人，去找翰林院的人，去找一切能找到的人手，来完成各人领到的任务。
很快，偌大的武英殿便空了下来，只剩下那面巨大的屏风，还静静地立在殿中。
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