见王明远回来，在门口纳鞋垫的赵氏立刻丢下手中的活计迎上来，习惯性地想拍打他身上并不存在的灰尘：“哎呦，可算回来了！吃饭了没？灶上还温着粥，娘给你盛一碗去？”
“娘，不急，我在外面用过了。”王明远拦住母亲，目光扫过略显空荡却被打理得井井有条的院子，心里那点因巡察所见民生艰难而生的沉重，稍稍被家的温暖驱散了些。
他沉吟片刻，对闻声也从院中站起来的父亲说道：“爹，有件事，想请您和大哥帮手。”
王金宝拍了拍手上的土，走过来：“啥事？你说。”
王明远没有立刻进堂屋，而是就着院子里傍晚还算明亮的光线，从随身携带的布袋里取出炭笔和一本空白的线装簿子，这是他用来记录巡察所见所思的簿子。他蹲下身，将簿子摊在膝盖上，用炭笔简单勾勒了几个图形。
“我琢磨了个新的制糖法子。”王明远开门见山说道。
“制糖？咱家自己能制？”王金宝疑惑地看向王明远。
“咱们这几日也看到了，岛上种甘蔗的人家不少，可糖寮里出来的，都是最次等的红糖，卖不上价，辛苦钱都让中间收糖的商人赚走了。我寻思着，若能把这红糖再精炼提纯，变成颜色更白、更干净的‘白糖’或者叫‘霜糖’，那价值能翻上几倍甚至几十倍不止。”
“几十倍？”赵氏刚好端了碗水过来，听到这话，手一抖，差点把水洒了，眼睛瞬间瞪圆了，“三郎，你说真的？那红糖块，还能变白？那不是跟变戏法似的？”
“不是变戏法，是实实在在的法子。”王明远接过水碗，喝了一口，尽量用家人能理解的话解释。
“道理不复杂。红糖颜色深，是因为里头有杂质。咱们想办法，把这些深色的杂质吸附掉，糖自然就变白了。”
他指着簿子上画的简易过滤装置草图说道：“我琢磨着，可以用一种特制的竹炭粉。这竹炭，跟咱们烧饭用的木炭不同，细微孔隙极多，吸附力强，或许能成。
但难点在于，这竹炭的烧制火候、研磨的粗细、使用的分量、以及如何与糖液接触，每一步都得反复试验，摸准了窍门才行。”
王金宝抽了口旱烟，烟雾模糊了他脸上的皱纹，他盯着儿子画的那些简陋的罐子、加热的示意图，半晌才闷声道：“这竹炭……靠谱吗？寻常木炭不行？”
“爹，寻常木炭孔隙不足，吸附力远不及特制的竹炭。只是这竹炭制作起来，火候、密封都极难把握。温度高了，竹子直接烧成灰；密封不严，进了气，也是一场空。
而且最终还需要特殊处理才能达到想要的效果，我也是查阅了些杂书，才知此法，成败与否，着实难料。”王明远摇头，耐心解释道。
他继续说道：“但此法若成，于台岛百姓而言，便是多了一条实实在在的活路。自家种的甘蔗，若能产出价比白银的白糖，何愁日子不富足？于朝廷而言，台岛能自生财源，也减轻了赈济的负担，海防才能更稳固。”
他没有提及此法可能蕴含的官场和其他风险，只挑了最实在、最能打动家人的好处说。
一直旁听的刘氏也凑过来，好奇地看着王明远画的图：“三郎，这……这真能行？听着是好事！要是真成了，咱家以后吃糖是不是就不用省着了？”她想起在京城时，那雪白的糖霜价格何等金贵。
王明远笑了笑：“若真成了，嫂子想吃多少都有。”
这时，王大牛也刚从外面回来，听到后半截话，直接瓮声瓮气地问：“啥事成了吃糖不限量？三郎，又有啥新点子了？要干啥力气活不？”
王明远起身，对父兄道：“爹，大哥，这事需要动手反复试验，我想请你们帮我。咱们得先找些毛竹，截成段，再寻几个厚实陶瓮，设法密封，在半地下砌灶慢烧。炭化成粗竹炭后，还需设法增强其吸附性。每一步都可能失败，还会糟蹋不少红糖来做测试。”
王大牛一听要动手，立刻来了精神，把胸脯拍得砰砰响：“嗨！我当多大事呢！试验就试验！力气活我在行！三郎你动脑子，力气活包在我身上！爹，您说呢？”
王金宝看着小儿子眼中的笃定，又看看大儿子跃跃欲试的憨厚脸庞，最终将烟锅在鞋底磕了磕，吐出两个字：“干吧。”
说干就干。
第二天一早，王明远便买了几种成色不一的红糖块。王大牛则去砍了些老竹，按吩咐截成一尺长的竹段。王金宝找来两个废弃的厚陶瓮，又和了些泥巴准备密封。
官署后院那块空地，便成了临时的“试验场”。
第一次制粗竹炭，爷仨小心翼翼地将竹段装入陶瓮，用泥巴仔细封住瓮口，只留一个小指粗的出烟口。然后将陶瓮半埋入土，四周堆上柴火，点燃慢烧。
王明远紧盯着火焰颜色，叮嘱道：“火要暗红色，烟先黑后青，温度太高了竹子就成灰了！”
然而，第一次难免手生。
火候一时没控制住，火焰窜得过高，加之陶瓮有个不易察觉的细微裂缝，只听瓮内传来一阵噼啪声，冒出的烟久久不转青，反而带着焦糊味。
待冷却后打开一看，竹段大半已烧成白灰，仅余少许焦黑残炭。
王金宝闷头清理：“没事，三郎，咱们重新来过。”
第二次，他们换了个更厚实的瓮，密封做得更仔细，火也烧得更稳。看着烟色由浓黑渐渐转为淡青，王明远心中稍安。但起瓮时，因冷却时间不足，瓮内温度尚高，粗竹炭接触空气瞬间便燃起火星，迅速氧化，又损失大半。
第三次，总算成功烧得了一瓮结构完整的黑色粗竹炭，这种粗炭其实已具备基础的吸附能力，若只求初步脱色，并非不能用。
但他清楚，若只想得到与市面上黄泥淋糖法差不多的浅黄色糖品，根本无需如此大费周章，甚至黄泥淋糖法他也知道其中诀窍，完全可以照搬。
他要的，是能远超市面所有糖品、洁白如霜的上等白糖，而这关键，在于“活化”。
但接下来“活化”一步又卡住了。
王明远记得水蒸气活化能扩大木炭的孔洞，奈何温度与水量难以精准控制，不是蒸汽不足则活化效果不显；就是水多又易导致温度骤降，反而使活化失败。
院子里堆着烧坏的竹炭和陶瓮碎片，弥漫着水汽夹杂着竹炭烧焦的古怪气味。
王大牛看着几番挫折后的成果，挠了挠头：“三郎，这竹炭，比泥巴难伺候多了！咱这白糖，真能指望它？”
王金宝没说话，只是默默收拾，看向儿子，眼神中依旧充满了鼓励。
王明远脸上却不见气馁，仔细检查着每一次失败的残骸，在簿子上记录火焰、烟色、炭块状态，并与脑中知识对照。
他的镇定和坚持感染了父兄。
第四次尝试……
第五次尝试……
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