小桃娘抵达京城，打听到未婚夫冯某当年中了进士二甲传胪，点了庶吉士，被当时的太仆寺少卿看中招为女婿。这些年，他一路攀升，如今已是吏部郎中。
小桃娘心中冷笑：也是，这人能为了筹银钱博功名，连恩师女儿——自己的未婚妻都能卖掉，如此心狠手辣又有才学，自然容易晋升。
小桃在娘动身去沂州后，立刻安排今年新买的管事搬去娘的宅子，代为管理田产。随后便收拾行装，准备全家进京设法营救周叔。
水生娘正在洗衣，听到小桃要她收拾包袱去京城，惊愕地问儿媳：“水生还没考完试呢？我们又不下考场，去京城做什么？”
小桃掩饰道：“嘿，水生有福气，不管中不中，好歹去见识过这天下最繁华的地方。远山县的两个铺子过年赚了钱，手头宽裕，我就想带婆母您也去开开眼界，看看京城的富庶。等水生考完，咱们再一起回来。”
“小桃啊，不是我说你，”水生娘埋怨道，“你这是钱多了咬手么？非得花出去？留着买地给我孙儿不好么？”
小桃强扯出一丝笑：“娘！您想想，明德镇哪个妇道人家去过京城？我这不是想孝顺您么？”
水生娘一听高兴起来：“那倒是！明德镇谁家有上千亩地，有个举人儿子？还能去京城？啧啧，将来到了地下，我那恶毒的婆母都不敢在我面前吱声，我可是去过京城的人！”想到这些，她有些不好意思地道，“我也不能拂了你一片孝心，就跟着你去吧。”
转念一想，儿媳花大钱是带自己去享福看京城的，家里的丫鬟一分钱不用花，领着月钱也能跟着去见识，又觉得亏了，悄声在儿媳耳边道：“春月留着看家吧，她去就多一个人花钱，不是说京城啥都贵么？”
小桃愣了一下，劝慰道：“娘，春月来了以后，干活从不偷懒，主要她平时很敬重您。带着她，路上多个人帮着带婉宁，也能照顾您。”
水生娘一听，勉强同意了，咕哝道：“这丫头真是有福气，到咱家吃得好，还能跟着去京城，你爹都没这福分。”
小桃怔了下，以为婆母说的是自己那个卖女求财的亲爹，心头不悦，刚想反驳才反应过来婆母指的是公爹，忙安慰道：“娘，等婉宁大了，我们一家回去给公爹好好把阴宅修一修。”
水生娘闻言抹了泪，高兴道：“好！”擦了擦手上的水，又兴冲冲地道，“要去京城，我叫上亲家一起，让她也收拾点好衣服，免得去了京城让人瞧不起。”
小桃忙拉住婆母：“我娘去边境三丫姐家了。”
水生娘猜测：难道是怀庆因为个小妾想欺负三丫母女？也是，亲家会说话，让她去劝劝怀庆也好。想了想，安排小桃，“你给水生写信，让他考完就在京城等着我们。我们晚些等亲家回来，再一起上京。”
小桃有些感动，拉着婆母的手轻声道：“娘，我娘要知道您有好事都想着她，不知得多高兴！”
水生娘笑眯眯道：“这花的钱都是她闺女挣的，叫上她我愿意！再说了，我和你娘处得好！”
小桃沉默片刻，催促道：“娘，您快去收拾要带的东西，我们早些去京城。我娘那边，张大哥军营里有去京城的人，会送她去的。”
小桃娘在京城估摸着女儿也该到了，没有直接去水生和周叔的小院，怕被人盯上。她躲在马车里，瞅准水生院子里的婆子带着春月出来买菜，在菜市场找机会把两封信塞给了春月。等春月进了小院，小桃娘才让车夫驾车前往皇城北门。
小桃娘在车上吃了两个肉饼，喝了水，仔细整理了仪容。今日她穿着嫩黄锦缎上衣，深绿裙子，梳着堕马髻，素面朝天。
车到皇城北门，她深吸一口气，用力敲响了登闻鼓。沉闷的鼓声骤然响起。一个绝色美妇敲击登闻鼓，立时引得行人纷纷驻足围观。
小桃娘含着泪，声声泣血地诉说着自己的凄惨遭遇，引得无数大娘、小娘子闻之落泪。
登闻鼓旁看热闹的人越围越多。外层挤不进去的，已经在听里面的人转述敲鼓人的悲惨身世。皇上的耳目早已飞奔入宫禀报。有士兵手执板子，一下下打在小桃娘身上。这样一个容貌姝丽又遭遇凄惨的妇人，围观者众多，行刑者手下便留了分寸，好留她一口气申冤。
小桃娘咬紧牙关，未喊一声疼。打到后来，嫩黄的衣衫罗裙上渐渐浸出血迹，一旁的大娘小娘子们无不抹着同情的泪水。直到五十大板打完，小桃娘还剩一口气。听闻宫里传出皇上要亲审的消息，人群中已开始将小桃娘传扬成仙女般的美貌，被一群狼心狗肺之人害得生不如死……那些没看到小桃娘美貌、没听到喊冤的后来者，也纷纷抹泪，仿佛不流泪便显得自己不够良善。
小桃娘被带到了朝堂。
不过一炷香的功夫，城里没听到登闻鼓喊冤的人已挤满了茶楼，听那说书先生讲得令人泪湿衣衫。
朝堂上，五十岁的皇帝身着金丝绣龙袍，威严地审视着堂下众人。他希望这个民妇不要让他失望，他正需要把周大人安插到朝廷的钱袋子——户部去，自然该由他说了算。
小桃娘跪在地上，虽身受重伤，背脊却挺得笔直，垂着头以免冒犯天颜。
“堂下所诉之事，朕今日定当查明。若有虚妄，严惩不贷。”皇帝声音低沉，透着迫人的威严。
小桃娘缓缓抬起头。皇帝扫了一眼，果真是个不施脂粉也容颜动人的美人，肌肤冷玉般白皙，黛眉如画，五官精致绝伦，眼中含泪欲滴未滴，衣衫上浸染着斑斑血迹，却跪在堂下脊背挺直。嗯，是个心志坚定的美人，别说周大人，就连见惯美人的自己，心思也微微浮动。
小桃娘道出当年被大伯和未婚夫，以及她所救之人联合设计，意图将她强卖为妾的真相。又揭露冯大人为筹措科举盘缠，忘恩负义，背信弃义，竟拿卖了未婚妻所得的银钱作为路费，博取功名，攀附权贵。
冯大人心下一惊，面上却不动声色，沉声道：“陛下，臣一心为朝廷效力，怎会行此不义之事？”
小桃娘缓缓抬起头，冷声道：“冯大人，皇上在上，休要欺君！你六岁入我家读书，我父亲怜你家贫，从未收你分文束脩，尽心教导。我家只有我与爹爹两人，你日日得见。定亲之时，你对我父亲发誓日后定会善待于我。父亲去世后，直至我被绑走前，同住一村，你亦常见我面。我所言可属实？这些事，皇上派人稍加打听便知真假。”
冯大人神色不变，沉声道：“是，我感恩先生教导之恩，当年也确愿与你共度一生。”这也是他年少时的真心期盼。“只可惜你嫌弃我家贫，跟了富人离去，我也不怪你。”
小桃娘讥讽一笑：“好一个倒打一耙！当日树林中，富商、我堂哥、你与你母亲密谋，我躲在大树后看得清清楚楚！你母亲接过富商给的一百两银票，你就在一旁！你为了一百两银子，就把未婚妻卖了！后来大堂哥又向富商索要了一百两！这一切都是你们背着我干的！当晚，我就被堂哥一家绑了扔上马车！”
小桃娘接着道：“你家贫得连束脩都交不上，饭都吃不饱。可第二年，你一文未借就能去州府参加科考？第三年就能来京城会试？你告诉大家，你一路的盘缠车资从何而来？我大堂伯家就那几亩薄田，加上我爹留下的几亩，别无进项，为何第二年就能修起青砖大瓦房？”
冯大人的岳父站出来斥责：“你身为小妾私逃辽东落户，有违律法！按律当杖五十，收监两年！”
小桃娘沉声道：“大人此言差矣！那富商后来对所行之事深感愧疚，并未逼我为妾。念我若回北地娘家也无依靠，又因我曾救他性命，他全家便视我为恩人。他去世后，我入了道观。后来遭遇天灾，才随流民逃荒。到了北地，我亦是堂堂正正用自己的名字落户！有据可查！大人凭何说我是他人之妾私逃？有何证据？富商全家后来待我如恩人，沂州街上年长者皆知我当年当街救人之事！在北地，我亦是单独建房置地，与周大人清清白白，并无私情！”
小桃娘目光转向冯大人，接着道：“周大人光明磊落，一心为民，我不知为何有人污蔑他私拐他人小妾？他岂是冯大人那般品行之人！”
太仆寺少卿为女婿出头：“你说与周大人无私情，为何一听说周大人被押入大理寺，就急着不要命地敲登闻鼓来救他？”
这话问得连皇上都替小桃娘捏了把汗，此事确实不易撇清。
小桃娘正色道：“大人既已多方调查，怎会不知陵州数县当年因天灾十室九空？逃荒路上日日有人死去，一路白骨累累！到了辽东郡落户时，活着的婴童寥寥无几！如此惨绝人寰之景，亦深深触动了周大人，使他立志考取功名，期望能做些利国利民之事！我敬佩周大人此等大善之心，为他洗脱这莫须有的罪名，有何错处？大人身为父母官，为何满脑子尽是污秽之念？”
太仆寺少卿心中暗骂：真能狡辩！
小桃娘坦然道：“说我与周大人家走得近，属实。逃荒路上我救过周大人幼子，他们父子视我为恩人。小儿敬重我，我亦喜爱他，故这些年来我常为周家小儿缝制四季衣衫鞋袜，但我从未为周大人做过一针一线！我们清清白白！皇上可派人去周大人家，取他小儿衣衫与周大人衣衫对比针线！我身上所穿衣衫，亦是我自己亲手缝制！”
皇帝沉声道：“来人！速去周府，取他父子常穿衣衫数件来！”
小桃娘接着掏出一张借据，双手恭敬奉上：“皇上，此为民妇家在辽东贩卖羊皮衣至京城获利后，置下大片田地。想到陵州府百姓初定，必然缺粮，三年前我家捐赠了二十万斤粮食。当时家中存粮不足，特向里正借了十万斤，此乃当初的借据，上有签名手印，下方亦写明第二年以银钱抵还。请皇上查验借据真伪，亦可派人去白月湾核实。”
一旁带着镣铐的周大人跪着补充道：“皇上亦可派人核实陵州府三年前朝廷所拨赈粮数量，与臣分发给百姓之数。当年臣的俸禄，亦悉数购买了粮食，一同分发给初定的百姓。”
国舅爷见此次未能将周大人治罪，适时站出来：“周大人一心为民，实乃朝廷与百姓之福。”
皇上神色未动，暗道：这国舅果真是老狐狸。
很快，派去的人取来了周大人父子的旧衣衫。针工局管事仔细查验后禀报：小桃娘身上衣衫的针脚、手法与周家小公子身上所穿完全一致，而周大人所有衣物中，无一件出自小桃娘之手。
皇上威严的声音响彻大殿：“朕之朝堂，岂容尔等道德败坏、奸佞小人立足！来人！革去冯家安官职，没收家产，流放岭南！”皇帝要拿人开刀立威，国舅爷一派无人为冯大人求情，亦无人敢有异议。
小桃娘终为周大人洗清了冤屈。皇帝看向她：“念你遭受诸多苦难，你大伯一家，查实后，全家流放岭南！”皇上对冯大人及小桃娘大伯一家的处罚极重。他亦同情赞赏小桃娘，更因，为他看重的臣子洗了冤屈。遂降下奖赏：“念你捐赠粮食救济百姓有功，特赐白银千两以作嘉奖。”
小桃娘叩谢皇上圣明。
周大人无罪释放，官复原职。
皇帝看着仅剩一口气强撑的小桃娘，暗赞此民妇机敏，心志坚韧。只盼她能熬过这一劫，毕竟登闻鼓下活命的妇人极少。命太监搀扶小桃娘，护送她回家。
小桃在宫门外不远处，惴惴不安地等待着。见娘被两个太监搀扶着出来，衣衫上血迹斑斑，急步上前，哭着喊道：“娘！”她忙谢过太监，塞给两人各一个五两银子的荷包感谢照拂，与水生一起将娘扶上马车。水生小声问道：“娘，周叔……可平安了？”
小桃娘微微点头，虚弱道：“官复原职……我们先走……你赶紧……让他家的随从……接他回家……你们下午……再去看他……”话未说完，口中猛地涌出一口强压已久的鲜血。
小桃伤心地抹着泪：“娘，我们身体好，为何不让我们去？您怎就自己提前来了？”
小桃娘扯起一丝虚弱的笑，拍了拍小桃的手：“我岁数大了……你们年轻……还要养孩子……要好好活……”
到家后，水生娘和小桃颤抖着手，用剪刀小心翼翼地将小桃娘被血浸透的衣服剪开。只见背上、腿上血肉模糊，腰上青紫一片，渗出点点血珠。水生娘哭得上气不接下气，哭喊道：“天老爷！天老爷！你倒是睁睁眼！”
小桃泣不成声。
大夫给小桃娘开了药，在屋外无奈地摇了摇头。
到了晚上，周叔赶到了水生家。水生娘见是周叔来了，忙吩咐水生卸下一块门板，架在凳子上，又让春月抱来两床厚被子铺在门板上。水生红着眼犹豫道：“用门板……不好吧？就让周叔去岳母屋里”——门板在老家习俗里，是拿来停放去世的人的。
水生娘抹着泪打断他：“你岳母最是谨慎……她定不愿……周叔冒着被人说闲话的风险……进她屋子……”
门板铺好，水生娘和小桃合力将小桃娘从床上轻轻抬到厅堂，安置在铺着厚厚被褥的门板上。
水生娘红着眼眶，拍着小桃娘的手哽咽道：“赵姐，你和他们周叔说说话，慢慢说，我带水生和小桃他们去收拾收拾。”说完又补道，“风真大！”把门虚掩上，抹着泪拉着儿媳儿子走了。
周叔疾步上前，紧紧搂住小桃娘，眼眶通红：“你来干什么？那登闻鼓是好敲的？多少人熬不过去就丢了性命！”
小桃娘虚弱地将头靠在周叔胸口，轻声道：“为了你……丢了命都值得……”
周叔的泪水淌落下来：“我没有性命之忧……你傻不傻？”
小桃娘露出浅浅的笑意：“你为着我……不也冒险……替我报仇了么？”
周叔哽咽道：“我这辈子欠你的……只有下辈子来还了……”
小桃娘道：“好……我忍着……不喝孟婆汤……我记着你……你下辈子……早点找到我……”
周叔将她的手紧紧握住，十指交扣：“我定会记得……去找你……你这辈子……因着我……受了太多苦……”
小桃娘笑道：“我这辈子……最高兴的……就是遇到你……遇到你……才觉得……真正还活着……活得……有欢喜……”
“你若走在我前面不要怕，我以后……会来找你，你的仇我来替你报，那些畜牲我一个都不放过。”
小桃娘抬起手，抚摸着周叔满是泪痕的脸颊：“你带着景宇……好好活着……不要惦记……为我报仇……你心怀天下……当好你的官……多造福百姓……这是……你的梦想……”
“我的梦想……还有你……想和你……过一辈子……” 周叔难过道。
小桃娘笑着，气息微弱：“我都知道……等我走了……你记得……让小桃……给我插上……你买的……宝石钗……”
周叔的泪滴落在小桃娘脸上。
忽然，周叔看到小桃娘嘴角又溢出血来，慌忙用袖子去擦，却越擦越多，他急声呼唤：“言秋！言秋……”
“炳林……你记得……赵静姝……小名……言秋……”
周叔泣不成声：“忘不了的……忘不了的……”
“炳林……让她们……进来吧……”
水生娘进屋看着嘴角不断淌血的小桃娘，泣声道：“赵姐……你别说话……我让水生……一辈子待小桃好……” 她抱过孙女，“你看……你外孙女……长得就随你……一样好看……” 说完忙让开位置给儿子儿媳。
水生和小桃跪在面前。水生哭着发誓：“娘！您放心！我一辈子对小桃好！绝不纳妾！”
小桃紧紧抓住娘的手：“娘……没有您就没有我现在的日子，我这辈子能做您的孩子是我命好，我和水生以后会照顾周叔侍他如父！” 小桃娘眼中流露出欣慰，女儿最懂她牵挂谁。
景宇从旁边挤进来，哭着抓住小桃娘的手：“娘！我今儿就叫您娘！您救我给我做四季衣衫鞋袜，待我如儿，我爹爹这辈子……没有照顾好您，下辈子让他早些遇到您，照顾您，再不让你受苦，你们做夫妻白头偕老儿孙满堂。”
小桃娘艰难地抬手，轻轻摸了摸景宇的脸，想说话，血却不断上涌。水生娘见状，忙拉着众人退出，只留下周叔。
小桃娘咽下一口血，脸上浮现出满足的笑意：“我真高兴……来了京城……见到你真好……我想睡了……你……搂着我……”
周叔心如刀绞，只将脸紧紧贴着她的脸，温柔道：“言秋……你睡……我搂着你睡……下辈子……我搂你一辈子……”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）