暮色四合时，押送刘谦的马车驶离了河阳县地界。车轮碾过坑洼的官道，发出单调的吱呀声，车窗外的树影被夕阳拉得老长，像一只只伸出的鬼爪，随着马车的颠簸不住晃动。
车厢内，刘谦被铁链锁在角落，低垂着头，散乱的头发遮住了大半张脸。周勇和赵五分坐两侧，手按刀柄，眼神始终没有离开他。林越则坐在对面，指尖无意识地敲击着膝盖，目光落在刘谦微微颤抖的脚踝上——那是恐惧的征兆，即便他方才在白云观表现得再疯狂，此刻也难掩内心的慌乱。
“刘谦，”林越忽然开口，打破了车厢内的沉寂，“白云观的陈观主，与你无冤无仇，为何要杀他？”
刘谦的肩膀几不可查地抖了一下，没有抬头，也没有说话，只是将头埋得更低了。
“他收留了你，给你一个藏身之处，你却为了自保痛下杀手。”林越的声音平静，却带着一种穿透力，“这种背恩负义的事都做得出来，你觉得李嵩会真的保你？”
“你闭嘴！”刘谦猛地抬起头，眼睛里布满血丝，“李大人答应过我的！只要我办成事，就提拔我做户部员外郎！他是吏部侍郎，一言九鼎，怎么会骗我？”
“一言九鼎？”林越嗤笑一声，从怀中掏出那包从回春堂搜出的“钩吻草”残渣，放在车厢中央的小几上，“那他有没有告诉你，‘牵机散’的毒性霸道，服下后脏腑会在三个时辰内逐渐溃烂，死者面目会呈现何等痛苦之状？他有没有告诉你，张启明死后，他会立刻撇清关系，让你做替罪羊？”
刘谦的脸色瞬间变得煞白，嘴唇哆嗦着：“不……不会的……李大人说过，张启明是暴病身亡，没人会查到我们头上……”
“没人会查到？”林越拿起那包药渣，凑到他面前，“回春堂的掌柜已经指认，三个月前是你买走了所有钩吻草。赵六也招了，是你给的毒药，是你许的五十两银子。现在陈观主死在你手里，人证物证俱在，你觉得自己还能脱罪？”
刘谦的呼吸骤然急促起来，双手紧紧攥着拳头，指甲几乎要嵌进肉里。他张了张嘴，似乎想反驳，却一个字也说不出来——林越的话像一把把尖刀，精准地戳破了他最后的侥幸。
马车驶进一处驿站歇脚时，夜幕已经完全降临。林越命周勇和赵五在外看守，自己则将刘谦带到驿站后院的柴房——这里偏僻安静，最适合审讯。
柴房里堆着半垛干草，空气中弥漫着霉味和牲畜的腥气。林越点燃一盏油灯，昏黄的光线下，刘谦的脸显得格外苍白。林越搬了块石头坐下，将油灯往他面前推了推，照亮他眼底的恐惧。
“说吧，”林越开门见山，“李嵩是怎么指使你杀张启明的？把过程原原本本说出来，或许还能争取从轻发落。”
刘谦缩了缩脖子，眼神躲闪：“我……我没什么好说的……人是我杀的，与李大人无关……”
“无关？”林越挑眉，从怀中掏出那张户籍抄件，“你从郡城潜逃时，为何要带着李嵩亲笔批阅的户部卷宗？为何偏偏躲到与李嵩远房表亲有关的白云观？若真是无关，他为何要在你逃走后，立刻派人销毁你在吏部的任职记录？”
每一个问题都像一记重锤，砸在刘谦的心上。他的额头渗出细密的冷汗，顺着脸颊滑落，滴在布满灰尘的衣襟上。
“你以为咬紧牙关就能保他？”林越的声音冷了几分，“你可知‘主谋’与‘从犯’的罪名天差地别？张启明是五品主事，命案牵连甚广，你若扛下所有罪责，便是斩立决，连家人都要受牵连。但你若供出李嵩，至少能算‘胁从’，依律可判流放，保住一条性命。”
“流放？”刘谦猛地抬头，眼中闪过一丝动摇。他不怕死，但他怕自己死了，远在乡下的妻儿会被官府追责，会被乡邻唾弃。
林越看出了他的犹豫，继续道：“李嵩是什么人？吏部侍郎，掌管官员任免，门生故吏遍布郡城。你一个小小的主事副手，在他眼里不过是枚棋子。有用时百般拉拢，没用时弃如敝履。你真以为他会为了一枚废棋，赌上自己的仕途？”
刘谦的嘴唇翕动着，林越的话像毒蛇一样钻进他的心里。他想起案发后李嵩的态度——起初还派心腹送过两封信，让他“安心躲藏”，可自从刑捕司开始追查，便再无音讯。甚至他逃到白云观前，托人给李嵩送信求助，得到的回复只有“静待时机”四个字。
“他不会管我的……”刘谦喃喃自语，眼神逐渐涣散，“他从一开始就没打算保我……”
“现在明白，还不算太晚。”林越适时递过一碗水，“喝口水，好好想想。是要为一个弃你于不顾的人送命，还是供出实情，为自己和家人留条后路。”
刘谦接过水碗，双手抖得厉害，大半碗水都洒在了衣襟上。他喝了两口，抬起头，眼中布满血丝，像是下定了某种决心：“我说……我全说……”
油灯的火苗跳了跳，映在刘谦扭曲的脸上。他深吸一口气，缓缓开口，声音嘶哑得像是被砂纸磨过：
“这事……得从半年前说起。”
“那时朝廷刚下了盐税改革的旨意，要严查各郡盐商偷税漏税的账目。张大人……张启明是出了名的死脑筋，非要按律法来，查到了几家与李大人关系密切的盐商头上，还说要上奏朝廷。”
“李大人找他谈了三次，每次都不欢而散。最后一次在吏部衙门，两人吵得面红耳赤，李大人摔了杯子，说‘张启明不识抬举，迟早坏了大事’。”
刘谦顿了顿，咽了口唾沫：“从那以后，李大人就常找我去他府上。起初只是问些户部的琐事，后来就开始旁敲侧击，问我跟张大人的关系如何，还说……还说若我能‘帮他一个忙’，日后定有我的好处。”
“我当时就觉得不对劲，但李大人是我的顶头上司，我不敢不应。直到一个月前，他在书房里单独见我，说张启明挡了他的路，也挡了许多人的路，让我想办法‘解决’掉他。”
说到“解决”二字时，刘谦的声音不由自主地发颤：“我当时吓得腿都软了，说杀人是掉脑袋的事，我不敢。李大人就拍着我的肩膀说，不用我亲自动手，只要买些毒药，找个机会让张启明服下，事后他会打点好一切，保证我安然无恙，还说要提拔我做员外郎。”
“我……我一时糊涂，又贪念官职，就答应了。”刘谦的头垂得更低了，“他给了我一百两银子，让我去回春堂买‘牵机散’，还说那药无色无味，毒发时像急病，不容易被察觉。”
“我找了很久，才搭上张府的厨子赵六。那家伙赌钱欠了一屁股债，我给了他五十两，他就答应帮忙。案发那天晚上，赵六在张大人的夜宵汤里下了药……我在府外等着，听到里面乱起来，才知道事成了。”
“李大人得知消息后，赏了我二十两，让我先躲一阵子，说等风头过了就提拔我。可没过几天，刑捕司就查到了赵六头上，我怕被供出来，就偷偷跑了……”
刘谦说到这里，已经泣不成声，瘫坐在干草上，像个泄了气的皮球。
林越静静地听着，指尖在膝盖上轻轻敲击。刘谦的供词与之前的线索完全吻合，时间、地点、动机都清清楚楚，但还差最后一样东西——能直接证明李嵩主谋的铁证。
“李嵩让你杀人，有没有留下什么凭证？”林越追问。
刘谦抬起泪眼，茫然地摇了摇头：“他那么谨慎，怎么会留下凭证……”
“再想想。”林越的目光锐利如刀，“他承诺提拔你，有没有写过什么字条？或者让你带过什么信物？”
刘谦皱着眉，用力回想。油灯的光映在他脸上，忽明忽暗。过了好一会儿，他像是想起了什么，突然伸手去摸自己的衣领，手指在里面摸索了片刻，掏出一个用油纸层层包裹的小卷。
“这个……这个算不算？”刘谦将纸卷递给林越，声音里带着一丝不确定。
林越接过纸卷，小心翼翼地展开。里面是一张泛黄的宣纸，上面只有寥寥数语，字迹遒劲有力，透着一股官威：“事成之后，委以重任。嵩字。”
虽然只有九个字，却像一道惊雷，在柴房里炸响！
林越的瞳孔骤然收缩，紧紧盯着那“嵩字”的落款。他在刑捕司查阅过李嵩的奏折抄本，这字迹与李嵩的亲笔签名分毫不差！
“这是……”林越抬头看向刘谦。
“这是他让我去买毒药那天，偷偷塞给我的。”刘谦哽咽着说，“他说让我拿着这个，日后好兑现承诺。我当时觉得这东西烫手，又舍不得扔，就缝在了衣领里……”
林越捏着那张字条，指尖微微颤抖。有了这张亲笔字条，再加上刘谦的供词、赵六的证词、回春堂的交易记录，所有证据形成了一条完整的锁链，足以将李嵩牢牢锁死！
“刘谦，”林越将字条小心翼翼地收好，眼神严肃地看着他，“你刚才说的每一句话，都将记录在案，成为呈堂证供。若有半句虚言，不仅救不了你自己，反而会罪加一等，明白吗？”
刘谦连连点头，脸上露出如释重负的表情，又带着深深的悔恨：“我明白……我所说的句句属实，若有假话，甘受天打雷劈！”
林越站起身，推开柴房门。夜风吹进来，带着山间的凉意，吹散了柴房里的霉味，也吹散了他心中最后一丝疑虑。
周勇和赵五连忙迎上来：“林头儿，怎么样？”
林越扬了扬手中的供词笔录和那张字条，眼中闪过一丝锐光：“铁证如山。李嵩，跑不了了。”
周勇和赵五对视一眼，都从对方眼中看到了激动。他们跟着林越追查此案，受了不少质疑和压力，此刻终于有了结果，怎能不兴奋？
“太好了！”赵五忍不住低呼一声，“这下看那李嵩还怎么嚣张！”
“别声张。”林越压了压手，“现在还不是高兴的时候。李嵩在郡城势力庞大，若消息走漏，恐怕会节外生枝。我们连夜赶路，天亮前必须抵达郡城，将证据交给王总捕头。”
“是！”周勇和赵五齐声应道。
重新上路时，马车的速度快了许多。刘谦蜷缩在角落，再没有了之前的疯狂和抗拒，只是呆呆地望着窗外，眼神空洞。他知道，自己这一供认，不仅将李嵩推入了深渊，也彻底断送了自己的仕途，等待他的将是法律的制裁。但不知为何，心中却反而松了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
林越坐在对面，借着油灯的光，反复看着那张字条和供词。李嵩的字迹力透纸背，透着一股势在必得的野心，可这野心最终却成了葬送他自己的利刃。
他想起张启明在卷宗里留下的批注，字字句句都透着对盐税改革的坚持，透着对百姓疾苦的关切。这样一位清官，却因触动了权贵的利益，落得如此下场，实在令人唏嘘。
“张大人，你可以安息了。”林越在心中默念。
马车在夜色中疾驰，车轮碾过路面的声音仿佛变成了倒计时的钟摆。林越知道，当他们抵达郡城的那一刻，一场席卷整个云安郡官场的风暴，就将正式拉开序幕。
而他，林越，将是这场风暴的中心。
天边泛起鱼肚白时，郡城的轮廓终于出现在视野中。高大的城墙在晨光中巍峨耸立，城门下已经有了往来的行人。林越望着那座熟悉的城池，深吸了一口气，眼神变得无比坚定。
李嵩，你的末日到了。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）