卢梁海峡的硝烟，仿佛被凛冽的北风裹挟，跨越千里山河，吹入了北境的临时首都——庆州。
消息是通过南方商人夹带的报纸，以及潜伏在海州外围的情报人员拼死送出的密电，几乎同时抵达的。
当那份记录着触目惊心数字的战报被翻译整理，放在陈庆之的桌案上时，整个司令部的气氛都凝固了。
“‘钦州’级巡洋舰，沉没二十五艘。阵亡及失踪官兵，一万八千二百三十七人。”
革命军总政委沐渊亭一字一句地念出这份战报的摘要，声音里听不出是惊骇还是别的什么更复杂的情绪。
他抬起头，看向坐在主位上的陈庆之。
庆州的冬日，阳光总是显得吝啬而无力。
一缕惨淡的日光透过窗棂，照在陈庆之英俊却略显疲惫的脸上。
他没有看那份战报，目光只是空洞地落在桌案一角，那里放着一朵早已干枯的、被小心压制在书页里的沧州野花。
一万八千二百三十七人。
这个数字在他脑中盘旋，却没能激起任何胜利的喜悦。
他想到的不是共和国海军的重创，不是南北力量天平的微妙变化，而是沐瑶。
他能想象得到，此刻在海州那座冰冷的临时总督府里，她是如何面对这个惨烈到堪称国耻的失败。
她会是怎样的愤怒？怎样的孤独？
她亲手缔造的、引以为傲的无敌舰队，她用以震慑世界、开启帝国篇章的利剑，在第一次出鞘时就几乎折断。
那些将领，那些民众，那些被她用铁腕和远景强行捏合在一起的利益集团，会如何看待她？
一股尖锐的担忧，如同冰冷的针，刺进了他的心脏。
他甚至下意识地握紧了拳头，有一种不顾一切南下，站到她身边，为她挡住所有风雨的冲动。
但他不能。
他们之间，早已隔着一道名为“信仰”的淮水。
“这是个机会，一个千载难逢的机会。”沐渊亭的声音打破了死寂。
他那张儒雅的面孔上，此刻闪烁着一种近乎狂热的政治敏锐：“云……沐瑶的威信，建立在她战无不胜的神话之上。现在，这个神话被她自己亲手葬送在了卢梁海峡。我们必须抓住这个机会，从舆论上，对她进行最猛烈的攻击。”
他走到墙边的地图前，那上面用红蓝两色清晰地标示着南北双方的控制区域。
“我们的《北境日报》，必须立刻刊发头版社论！标题我都想好了——《帝国的獠牙，在木船面前崩碎！评沐氏共和国的首次对外战争》。”
沐渊亭越说越兴奋，仿佛一位即将落子的棋手：“我们要详细剖析这场海战，不是从军事角度，而是从政治角度！”
“我们要告诉全天下的人，沐瑶的扩张主义是何等的好大喜功，何等的草菅人命！”
“她用无数钢铁和黄金，换来了一场彻头彻尾的惨败！”
“她用一万八千名共和国青年的生命，去满足她个人称霸世界的野心！”
“够了，政委！”
陈庆之猛地抬起头，低声喝止了他。
他的眼中，带着一丝恳求和痛苦。
“我们不能这么做。”他摇了摇头，声音沙哑：“这是……这是在往她的伤口上撒盐。她现在，一定很难过。”
沐渊亭怔住了。他看着陈庆之，仿佛在看一个不可理喻的孩童。
他脸上的兴奋和狂热迅速褪去，取而代之的是一种深深的、混杂着失望与理解的复杂神情。
“子由，”他叹了口气，走回到桌案前，双手撑着桌沿，身体前倾，紧紧地盯着陈庆之的眼睛：“你还没有明白吗？或者说，你明白，但你不想去面对。”
“这不是私人恩怨，不是儿女情长！这是革命！是你死我活的斗争！”
沐渊亭的声音压得很低，却充满了力量：“你以为，我们大肆报道，抨击她，羞辱她，她会因此痛苦吗？会，但那只是她作为‘沐瑶’这个人的痛苦。”
“而作为‘共和国总统’，作为我们的敌人，她只会感到欣慰！”
“因为这恰恰证明了，我们从她身上学到了东西！我们学会了像她一样，无所不用其极地利用一切可以利用的武器去打击敌人！”
“宣传，就是我们的武器！你此刻的‘仁慈’，在她眼中，不是爱护，而是懦弱！是幼稚！是对她曾倾囊相授的‘课程’最大的侮辱！”
陈庆之的身体微微一震。沐渊亭的话，像一把锋利的手术刀，精准地剖开他内心最柔软、也最矛盾的地方。
他何尝不明白这个道理。沐瑶，那个教会他什么是革命，又亲手把他推到对立面的女人，她最鄙夷的，就是无用的多愁善感。
她曾不止一次地告诉他，在通往新世界的道路上，所有个人的情感，都是必须舍弃的累赘。
“你想想，如果今天，是我们工农革命军遭遇了这样的惨败。”
沐渊亭继续说道，语气愈发严厉，“她会怎么做？她会犹豫吗？她会因为你陈庆之难过，就放弃这个打击我们士气、瓦解我们民心的机会吗？”
“不，她不会。”沐渊亭自己回答了这个问题，斩钉截铁，“她的报纸会用最恶毒、最尖刻的语言，把我们描绘成一群不自量力的蠢货。她会把我们的失败，当成教育国民、巩固她统治的绝佳教材。她会告诉她的人民，看，这就是选择另一条道路的下场！”
“我们现在要做的，就是把她将要对我们做的事情，原封不动地还给她！这才是她希望看到的‘合格的对手’！这才是对她最大的‘尊重’！”
“尊重”两个字，被沐渊亭咬得极重。
陈庆之闭上了眼睛。
她甘愿扮演暴君，甘愿背负所有的骂名，就是为了逼他，逼着北境这片贫瘠的土地，在绝境中开出不一样的花。
她用一场惨烈的战争，给他上了关于工业差距的实践课。
现在，她又用一场耻辱的失败，亲自示范了政治斗争的残酷法则。
他所有的挣扎，所有的不忍，在此刻都显得那么矫情，那么不合时宜。
良久，陈庆之睁开双眼。那双总是温润如玉的眸子里，所有的痛苦和犹豫都已褪去，只剩下一种冰冷的、钢铁般的清明。
“你说的对，政委同志。”他缓缓开口，声音平静得像一潭深不见底的湖水：“是我……着相了。”
他拿起那份战报，重新看了一遍，这一次，他的眼中再无半分个人情感，只有战略分析的冷静。
“立刻通知《北境日报》编辑部，让他们连夜赶出号外。”
陈庆之的声音不大，却在寂静的司令部里掷地有声：“就用你刚才的标题。除了社论，还要有深度分析文章。”
“第一，分析沐瑶共和国穷兵黩武的帝国主义本质。”
“第二，计算此次海战的经济损失，换算成可以建造多少学校，可以养活多少百姓，让人民看到她是如何挥霍民脂民膏的。
“第三，采访我们军中的前南海舰队成员，让他们以亲历者的身份，控诉其内部的腐朽和军官的无能。”
他顿了顿，补充了最关键的一条。
“最后，以革命军总司令部的名义，向所有在卢梁海峡阵亡的共和国士兵，致以‘最沉痛的哀悼’。”
沐渊亭的眼睛亮了。他看着陈庆之，眼神中充满了赞许和欣慰。
这最后一条，才是最诛心的一笔。
它将工农政府，摆在了比沐瑶本人更高的道德位置上，仿佛他们才是真正为那些枉死的士兵感到痛心的人。
“我明白了。”沐渊亭重重地点了点头：“我亲自去督办。”
陈庆之挥了挥手，示意他可以离开。
当沐渊亭带着一身雷厉风行的寒气离开后，陈庆之独自一人在房间里静坐了很久。
他重新拿起那朵干枯的野花，用指尖轻轻摩挲着它脆弱的脉络。
“云娥，这是你教我的。”他在心中默念：“希望你……不要怪我。”
……
第二天，北境十八州，一场舆论的风暴以燎原之势席卷开来。
《红星日报》的号外，被张贴在每一座城市的布告栏，每一个乡镇的墙头。
识字的宣传干事，站在高台上，向着聚拢过来的、衣衫朴素的民众，大声地宣读着报纸上的内容。
“惊天惨败！沐氏无敌舰队折戟卢梁海峡，两万青年葬身鱼腹！”
“帝国野心的代价！二十五艘铁甲舰，足以建成一千所学堂，如今尽数沉入海底！”
“血的控诉！前南海舰队士兵揭露惊人内幕：将领无能，指挥混乱，视人命如草芥！”
一篇篇报道，如同一柄柄重锤，狠狠地砸在每一个北境民众的心上。
他们之前对南方的印象，是沐瑶那神乎其神的“妖法”，是铺天盖地的工业神话，是战无不胜的钢铁大军。
那种强大，一度让许多人感到窒息和绝望。
可现在，这个神话破灭了。
原来，那支不可一世的铁甲舰队，也会被小木船打得全军覆没。
原来，那个高高在上的女总统，也会犯下如此愚蠢的错误。
原来，他们引以为傲的工业力量，换来的不是胜利，而是比任何一个旧时代王朝都更加惨烈的死亡数字。
茶馆里，田埂间，工厂的休息棚内，到处都在议论着这件事。
“我的乖乖，一万八千人！就这么没了？那可都是爹生娘养的啊！”
“报纸上说，南方的军官傲慢得很，根本不听劝，一头就扎进了人家的口袋里！”
“还是咱们陈司令好啊！带着咱们分田地，建工厂，没听说过让谁去送死！”
“可不是嘛！沐瑶那边，是给大资本家、大商人卖命，死了也是白死。咱们这边，是为自己，为子孙后代过上好日子！这能一样吗？”
恐惧在消散，取而代之的是一种混合着鄙夷和自信的情绪。
民众们第一次真切地感受到，他们所选择的这条道路，虽然贫穷，虽然艰难，但充满了希望和人情味。
而南方那条看似光鲜亮丽的道路，却通向冰冷的死亡和无意义的牺牲。
工农政府的威望，在这场舆论战中，得到了空前的巩固。
无数原本还在观望的青年，在听完宣讲后，义无反顾地走向了征兵处。
他们要保卫的，不再仅仅是家园，更是一种让他们看到了尊严和希望的信仰。
……
半个月后，海州，临时总督府。
一份皱巴巴的、沾染着北方泥土气息的《北境日报》号外，被放在了沐瑶的办公桌上。
送来报纸的海军部官员，战战兢兢地站在一旁，连大气都不敢喘。
他生怕总统阁下看到这份充满了恶毒攻击和无耻污蔑的报纸后，会降下雷霆之怒。
沐瑶的目光，扫过那个刺眼的标题，扫过那篇由沐渊亭亲自撰写的、文采斐然却字字诛心的社论，扫过那张将沉没军舰和学堂数量进行对比的讽刺漫画。
她的脸上，没有任何表情。
议事厅里安静得可怕，只有墙上自鸣钟单调的滴答声。
许久，沐瑶伸出手指，轻轻地在那篇社论的作者署名——“沐渊亭”三个字上，缓缓划过。
然后，就在那名官员以为暴风雨即将来临的时候，沐瑶的嘴角，却微微向上勾起了一个几乎无法察觉的弧度。
那不是愤怒，不是冷笑，而是一种……近似于满意的，老师看到得意门生终于解出难题时的微笑。
“不错。”
她轻声吐出两个字，声音低得只有自己能听见。
“总算……没有让我失望。”
她将报纸随手扔进纸篓，仿佛那只是一张无足轻重的废纸。
她站起身，走到巨大的世界地图前，目光再次投向那片广阔的蔚蓝。
卢梁海峡的失败，像一块沉重的磨刀石，磨掉了共和国海军的傲慢与浮躁。
而北方的舆论攻击，则像一剂清醒剂，让她麾下所有人都看清了这场斗争的残酷本质，再也无人敢心存幻想。
里子和面子，她都输了。
但她却用这场惨痛的失败，为整个共和国，也为她的敌人，补上了最重要的一课。
现在，学费已经付清。
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