晨光熹微。
皇宫门前广场，被各式各样的马车、轿子堵得水泄不通。
华贵的绣帐、简朴的小轿，与一些明显是临时雇来的骡车混杂在一起，俨然将国门重地变成喧闹市集。
许多官员为了赶早占个好位置，天不亮就已在此等候，使得起晚了的周延儒被堵在了外围。
心急的他顾不得尚书威仪，亲自探出半个身子到车窗外，对着前方拥堵的人群高声喊道：
“让一让！本官乃礼部尚书周延儒，需速速入宫筹备大典事宜！”
周围人闻声，不情不愿地让开了一条缝隙。
好不容易像蜗牛般挪到了宫门前，周延儒刚下车，便瞧见了站在不远处整理冠带的温体仁。
周延儒脸上立刻堆起惯有的笑容，快步上前拱手道：
“温大人，早啊。”
温体仁城府亦是极深，见状也换上一副和煦面容，拱手还礼：
“周大人，你也早。今日这阵势，真是前所未见啊。”
两人联袂而行，心照不宣地寒暄着。
他们的关系颇为微妙。
崇祯元年，皇帝下旨推选内阁候补大臣，野心勃勃的温体仁与周延儒均意外落选。
两人不甘此果，于是私下联络，联手向东林党发难。
以礼部侍郎、东林名士钱谦益早年卷入科场舞弊案为由，成功阻止其入阁之路。
经此一役，两人结成了表面上的政治同盟。
实则各怀鬼胎，相互利用。
按他们原本的盘算，此番借“己巳之变”后金入关的由头，由温体仁与王永光等人出面，猛烈弹劾钱龙锡与袁崇焕，将韩爌、钱龙锡等拉下来。
事成之后，便可顺势推举周延儒登上首辅之位。
而周延儒则需投桃报李，给予温体仁相应的政治回报。
谁知被崇祯展示的“仙法”、抛出的“仙缘”彻底搅乱。
所有针对东林党的攻讦，都暂时失去了意义。
当下，京城人士只关心五十粒【种窍丸】花落谁家。
周延儒与温体仁并肩而行，见左右官员离得尚有一段距离，便压低声音，展开深入交流。
“温大人，昨日提出的限价同盟，你麾下诸位同僚，可都……？”
温体仁微微颔首，眼中闪过一丝精光：
“放心，今日我等出价，绝不会超过五百两。可其他人？”
周延儒心中稍定，脸上露出一丝成竹在胸的笑意：
“勋贵外戚纵然有钱，也要掂量掂量是否敢同时得罪我等。至于底下的小官……哼，谅他们也没那个胆子！”
温体仁若有所思地看了周延儒一眼，试探道：
“说起来，昨夜代表东林前来与我沟通限价之事的，竟是周大人你……莫要误会，下官只是有些意外。”
周延儒面不改色，坦然道：
“正所谓‘欲要毁之，必先近之’。我不过是虚与委蛇，假意迎合，借机探听他们内部的动向与底线罢了。”
“待到仙缘之事尘埃落定，自有其他手段，将韩爌、钱龙锡之辈彻底逐出朝堂。”
“内阁之位，非你我莫属。”
“周大人深谋远虑，下官佩服。”
温体仁瞥了他一眼，对其真实意图半信半疑，顺着话头道：
“当务之急，还是确保拍下种窍丸。余者，皆可徐徐图之。”
说话间，两人已走到皇极殿前的丹陛。
却见一名身着宦官服饰、面容精干的中年太监小步从跑来，正是提督京营的太监高起潜。
高起潜微微气喘，对周延儒和温体仁尖细着嗓子道：
“哎哟，两位大人！陛下有旨，今日拍卖之地改了，不在皇极殿了！”
“改了？”
周延儒眉头一皱：
“改往何处？为何不早些通知诸位臣工？”
他这话语气看似质问，实则带着几分熟稔，仿佛与高起潜关系匪浅。
平心而论，奉天门广场距离皇极殿并不远，回头走上一两百步即到。
周延儒此问，不过是故意找个由头与高起潜多说几句，借此在温体仁面前展示自己的政治能量罢了。
——不久前，他才私下给高起潜送过一笔三千两的“冰敬”，此刻便是彰显这层关系的时候。
高起潜何等精明，立刻猜到了周延儒的用意，眼珠子一转，心中却有别的计较。
“周大人明鉴，这事其实昨夜就该通知各位大人的。只是……”
高起潜一副欲言又止的模样：
“只是王公公，许是近来在陛下跟前伺候，事务太过繁忙，竟将此事给忘了。直到今早才想起来告知我等，这才匆忙来改，搅扰了诸位大人……啊呀！”
说到此处，高起潜忙抬手虚掩了一下嘴，失言般道：
“瞧咱这嘴！两位大人全当没听见，没听见！王公公是陛下身边的老人儿，劳苦功高，一时疏忽也是难免的。”
看似在为王承恩开脱，实则句句都在暗示王承恩办事不力，隐隐暗示其恃宠而骄、有怠慢朝臣之意。
说完，高起潜便借口还要去通知其他官员，匆匆离去。
待高起潜走远，温体仁若有所思地看向周延儒，缓缓道：
“这位高公公……与周大人倒是相熟。”
周延儒微微一笑，不置可否，转而将话题引回：
“陛下对王公公信任有加，几乎形影不离，你说……陛下会不会对他有格外恩典？譬如，五十粒仙丹，直接赐予他几粒？”
温体仁沉吟道：
“圣心难测，并非没有可能。”
周延儒脸上适时地露出一丝忧色，叹道：
“王公公自然忠谨，只是，他连更改朝会地点的要事都能遗忘，陛下闭关这一年里，司礼监对朝臣递上的奏疏也多有不及时处理之处。如此，是否有利于大明政务畅通？身为臣子，我等是否该……”
温体仁瞥了周延儒一眼。
这老狐狸，显然想像去年攻击钱谦益那样，借自己之手去攻击王承恩。
‘好个周延儒，尽让我去触陛下的霉头，也不想想王承恩与陛下乃是信王府旧人，情分非同一般。即便真能搬倒王承恩，也必彻底恶了陛下，最后得益的还不是你与高起潜？’
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