“大人，阿弦姑娘！刚收到消息，西苑那场火……烧死了两个人！”
“谁？”
萧止焰心头一沉。
“一个是看守库房的老宦官，另一个……”
风隼顿了顿，艰难地道，“是吕监正！”
“他被发现时，倒在前往西苑的路上，疑似是听闻火警后想去查看，结果……被掉落的重物砸中，当场身亡！”
吕监正死了？！
上官拨弦如遭雷击，浑身冰凉！
那个刚正不阿、深夜前来报信的老人，竟然就这么死了？
是意外？
还是……灭口？！
萧止焰的脸色瞬间阴沉得能滴出水来。
吕监正一死，观星台“北斗倒悬”的线索几乎断了一半！
而且，对方出手如此狠辣果决，显然是狗急跳墙了！
“钱宦官……”
萧止焰从牙缝里挤出这个名字。
“他必须立刻控制起来！”
“无论用什么方法！”
然而，似乎总是慢了一步。
影守随后带来的消息，让所有人的心都沉入了谷底——钱宦官，在离开皇宫返回内侍省居所后，于一个时辰前，突发“急病”，暴毙身亡！
死因……疑似中毒！
线索，再次中断！
对手的狠辣与高效，超出了他们的预料。
德妃集团壮士断腕，毫不犹豫地清除了可能暴露的棋子。
压力如同实质的山峦，压在了萧止焰和上官拨弦的肩上。
距离“寒露”爆发可能只剩下最后几个时辰，他们却仿佛陷入了无边的黑暗，失去了明确的方向。
上官拨弦强迫自己冷静下来，越是危急，越不能乱。
她重新将目光投向那张浑天仪齿轮草图，以及之前所有收集到的线索：手抄本、“寒仪”数据、望江楼的“冰融之时”、还有……那把刻着“水”字的铜钥匙。
“钥匙……井宿……水……太液池……”
她喃喃自语，脑海中仿佛有无数碎片在飞舞，试图拼凑出最后的真相。
萧止焰看着她苍白而坚毅的侧脸，心中涌起一股难以言喻的心疼与决绝。
他走到她身边，声音低沉而坚定：“拨弦，无论如何，我会陪你到底。”
“就算把太液池翻过来，也要阻止他们！”
上官拨弦抬起头，迎上他深邃而坚定的目光，在那片令人安心的深沉中，她找到了继续前进的勇气。
她轻轻点了点头，指尖无意识地摩挲着那枚他赠予的玉佩。
“还有一个地方，我们或许忽略了。”
她轻声说，眼中重新燃起火焰。
“手抄本上提到‘地火精华’需‘至阴之物’调和封印。”
“皇宫至阴之地，除了冰窖和水源，还有一处……冷宫。”
冷宫，那是被遗忘的角落，****，阴气汇聚，而且是宫中守卫最松懈的地方之一。
“玄蛇”会不会利用冷宫作为隐藏“地火精华”或共振装置的绝佳地点？
这个看似渺茫的线索，成了黑暗中的最后一缕微光。
冷宫。
这两个字如同浸透了前朝旧怨的冰水，泼洒在已然焦灼的局势上。
那里是繁华似锦的大唐宫闱中最阴暗的角落，是无数红颜枯骨、冤魂萦绕之地。
阴气、怨气、以及被时光遗忘的死寂，确实是至阴之境的绝佳注解。
“冷宫……”
萧止焰重复着这个词，眼中闪过一丝复杂的晦暗。
他身为朝廷命官，自然清楚冷宫意味着什么，那是连皇帝都可能刻意回避的禁忌之地，守卫虽松懈，却充斥着不祥。
“那里范围不小，且房屋大多破败坍塌，搜寻起来如同大海捞针。”
“正因其破败与禁忌，才是藏匿的绝佳选择。”
上官拨弦目光沉静，越是危急，她的思维越是清晰如冰。
“‘地火精华’至阳至烈，需至阴封印。”
“冷宫的阴气足以压制其暴烈。”
“而共振装置若藏于其间，引发的动静也可被归咎于‘冤魂作祟’，便于掩盖。”
“我们需要一个理由，一个能让我们合理进入冷宫边缘，至少是靠近其外围水系的理由。”
她的目光落在萧止焰身上：“你是万年县司法佐，负责京畿治安。”
“若宫中某处，比如靠近冷宫的某段宫墙或水道，发生‘盗窃’或‘可疑人员潜入’事件，你是否有权带人入宫协查？”
萧止焰瞬间明白了她的意图——制造一个合理的借口，兵临城下！
这无疑是一步险棋，相当于明火执仗地挑战内宫规矩，但事到如今，循规蹈矩只有死路一条！
“可以一试！”
萧止焰当机立断。
“我即刻以追查连环盗案疑犯可能潜入宫禁为由，向京兆尹和宫内侍卫统领报备，申请带少量精锐入宫协防巡查，重点就放在……西苑与冷宫毗邻的太液池西岸！”
那里位置相对偏僻，又是水路可能潜入的方向，合乎逻辑。
计划定下，雷厉风行。
萧止焰立刻去运作官面文章，同时调动所有能信任的力量。
上官拨弦则抓紧最后的时间，进一步研究手抄本和浑天仪草图，试图找到更精确的定位线索。
她反复推敲“井宿”对应的方位，结合太液池西岸冷宫区域的地形图（通过萧止焰的关系从工部旧档中紧急调阅），将目标缩小到几处最可能埋藏大型物体或设有隐秘入口的地点：一口早已废弃的深井、一段疑似有地下暗河入口的坍塌宫墙、以及一座半淹在太液池水中的、传闻前朝某位获罪妃嫔曾居住过的水榭残骸。
时间一分一秒流逝，窗外天色已现出鱼肚白。
漫长而惊心动魄的一夜即将过去，但真正的决战，或许就在下一个黎明。
辰时初刻（约早上7点），皇宫，神武门。
萧止焰一身官服，腰佩长剑，神情肃穆。
他身后跟着风隼、影守以及十余名精心挑选、绝对可靠的万年县衙精锐捕快和军中好手。
上官拨弦再次易容成一名面容普通的文书小吏，跟在队伍中，低眉顺目。
宫内侍卫统领显然已得到上官兆尹的协调文书，虽然面色不豫，但对“协助巡查、以防宵小”的理由也无法直接驳回，尤其昨夜刚发生了西苑火警和吕监正意外身亡之事，宫禁安全正是敏感时期。
他派了一名副将带着一队侍卫“陪同”萧止焰等人行动，美其名曰引导，实为监视。
队伍穿过重重宫阙，向着西苑方向行进。
越往西走，宫苑越是荒凉，巡逻的侍卫也越发稀疏。
空气中弥漫着一种陈腐和潮湿的气息。
太液池广阔的湖面出现在眼前，水色幽深，远处蓬莱殿的飞檐在晨雾中若隐若现，而与之相对的西岸，则是一片萧索景象，残破的宫墙掩映在荒草丛中，那便是冷宫的区域。
“萧大人，前面就是冷宫地界了，向来不太平，咱们就在这外围巡查一番便可。”
那名侍卫副将停下脚步，语气带着明显的敷衍和忌惮。
萧止焰目光扫过那片荒芜之地，根据上官拨弦事先划定的重点，那口废井和坍塌宫墙都在视线可及范围内，唯有那座水榭残骸需要更靠近湖边。
“有劳将军。”
“只是昨夜疑犯踪迹最后消失方向指向此区域，尤其是湖边，还需仔细勘查，以免有漏网之鱼惊扰了宫内贵人。”
萧止焰语气不容置疑，示意队伍继续向前，直奔太液池西岸。
侍卫副将无奈，只得带人跟上。
上官拨弦混在队伍中，看似低头记录，实则锐利的目光早已将周围环境尽收眼底。
她注意到，越是靠近冷宫，那名侍卫副将和其手下就越显紧张，眼神不时瞥向荒草丛深处，仿佛那里藏着什么可怕的东西。
这更坚定了她的判断。
来到湖边，那座半淹在水中的水榭残骸清晰可见，只有腐朽的梁柱和部分屋顶露出水面，一派死寂。
“萧大人，这水榭废弃多年，随时可能坍塌，甚是危险，还是……”
副将试图劝阻。
就在这时，上官拨弦假意被岸边湿滑的青苔绊了一下，一个趔趄，“不小心”将手中的记录本和一支炭笔掉入了湖中，位置正好靠近水榭。
“哎呀！我的文书！”
她惊呼一声，满脸“焦急”。
萧止焰立刻会意，沉声道：“还不快捞上来！里面还有重要记录！”
他顺势对副将道：“将军，看来需得派人下水打捞了。”
“为防意外，还请将军的人在一旁警戒。”
这理由冠冕堂皇，副将无法拒绝。
风隼立刻安排两名精通水性的手下脱去外衣，潜入水中。
所有人的注意力都被吸引到了湖面。
上官拨弦则悄悄挪动脚步，靠近那段坍塌的宫墙。
根据地图和她的推断，这里最有可能存在地下暗河的入口。
她假装整理鞋袜，蹲下身，手指看似无意地拂过墙根潮湿的泥土和杂草。
突然，她的指尖触碰到了一块与其他石头温度迥异的青砖——入手冰凉刺骨，甚至比湖水更冷！
而且，砖石边缘的苔藓有被近期刮擦过的痕迹！
就是这里！
她强压住心中的激动，用眼神向不远处的影守示意。
影守心领神会，悄无声息地靠近，用身体挡住了可能投来的视线。
上官拨弦迅速从工具囊中取出一个小巧的听瓮，贴在冰冷的青砖上。
屏息凝神，内力灌注耳部——除了水流声，她听到了一种极其微弱、但规律异常的“嗡”鸣声，从砖石后方深处传来！
与手抄本中描述的共振装置预热声音极其相似！
装置就在这里！
而且似乎已经在低功率运行状态！
“寒露”即将来临！
她必须立刻确定具体位置并设法破坏！
但如何在不惊动旁边侍卫的情况下，挪开这块显然被刻意伪装过的砖石？
就在上官拨弦飞速思考对策时，湖中打捞文书的两名手下忽然发出了惊呼：“大人！水下有东西！”
众人的目光瞬间被吸引过去！
只见那两人从水榭残骸的底部，拖拽出了一个用油布紧紧包裹的、长方形的沉重物体！
难道“地火精华”藏在水下？
这个意外发现让所有人都是一愣！
连那名侍卫副将也好奇地凑了过去。
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