城头上死一般的寂静了一瞬。
紧接着，爆发出震天动地的欢呼声，那声音里夹杂着哭腔，像是溺水之人终于抓住了救命稻草。
“是侯爷！侯爷来了！”
“大将军来了，援军到了！我们有救了！”
沉重的城门发出刺耳的摩擦声，缓缓向两侧打开。
许元带着亲卫缓缓入城。
刚进瓮城，就见一队衣甲残破的士兵互相搀扶着列队两旁。
为首一人，身穿白袍银甲，只是那原本威风凛凛的白袍早已变成了灰褐色，上面沾满了干涸的黑血和泥土，头盔上的红缨也只剩下稀疏的几根。
正是薛仁贵。
看到许元的那一刻，这个在大唐军中素有威名的铁血汉子，眼眶瞬间红了。
“噗通！”
薛仁贵推金山倒玉柱，重重地跪倒在尘埃之中，膝盖撞击地面的声音听得让人牙酸。
“罪将薛礼，拜见侯爷！”
他的头深深地埋在地上，声音沙哑哽咽，透着无尽的羞愧与自责。
“薛礼无能！折损了大唐将士，丢了朝廷的颜面，更辜负了侯爷当初的举荐之恩！请侯爷治罪！”
许元坐在马上，居高临下地看着跪在地上的薛仁贵。
他的脸色并不好看，阴沉得快要滴出水来。
当初在朝堂之上，是他力排众议，向李世民担保薛仁贵有大将之才，可堪大任。
如今这一场大败，虽然没把甘州丢了，但也确实是狠狠地在他许元脸上抽了一巴掌。
虽然许元不在乎，但这件事，也让李世民跟着丢了脸面。
周围的空气仿佛凝固了，跟随许元来的亲卫们也不敢出声，只是静静地看着这一幕。
许元沉默了良久，看着薛仁贵背上那道深可见骨的刀痕，那是铠甲破裂后留下的旧伤，此时还渗着血水。
他深吸了一口气，心中的怒火终究是被理智压了下去。
吐蕃联合西域诸国与西突厥，集结十五万大军突然发难，这本就是一场不对等的屠杀。
薛仁贵手里只有区区两万人，且大多是步卒，能在这孤立无援的绝境中守住甘州不失，已经是奇迹了。
换了别人，恐怕甘州城头早已插上了吐蕃的狼旗。
“起来吧。”
许元的声音依旧冷淡，听不出喜怒。
薛仁贵身子颤了一下，并未起身，依旧跪伏在地。
“罪将不敢！数万兄弟埋骨沙场，薛礼万死难辞其咎！”
“老子让你起来！”
许元猛地厉喝一声，手中马鞭狠狠抽在薛仁贵身旁的地面上。
这一鞭子抽得极狠，在冰冻的地面上留下一道清晰的白痕，尘土飞扬。
薛仁贵身躯一震，却依旧不敢抬头，只是将额头抵在冰冷的沙土中，身后的残兵败将们更是噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
风，呼啸着穿过破碎的城门洞，发出呜呜的鬼哭狼嚎声。
许元翻身下马，皮靴踩在硬土上，发出沉闷的“咯吱”声。他一步一步走到薛仁贵面前，居高临下，黑色的披风在风中猎猎作响。
“你觉得自己很委屈？”
许元的声音不大，却像是裹着冰渣子，直钻人的心窝。
“觉得吐蕃背信弃义，撕毁盟约，十五万大军偷袭，非战之罪？”
薛仁贵咬着牙，额头上的青筋暴起，声音嘶哑。
“末将……不敢！只是吐蕃狼子野心，从未有过任何征兆，我军斥候……”
“放屁！”
许元猛地一脚踹在薛仁贵那早已破碎不堪的护心镜上。
“哐当！”
一声闷响，薛仁贵这个九尺昂藏汉子，竟被这一脚踹得向后翻滚了一圈，但他立刻又爬了起来，重新跪好，只是嘴角溢出了一丝鲜血。
周围的亲卫和守军皆是大骇，却无一人敢动。
许元指着薛仁贵的鼻子，眼中的怒火几乎要喷薄而出。
“没有任何征兆？你是第一天带兵打仗吗？还是在凉州的好日子过久了，把脑子都过生锈了？”
“作为一个合格的统帅，你要面对的不仅仅是摆在明面上的刀枪，更是那些藏在暗处的匕首！”
许元在大风中来回踱步，声音越来越高，每一个字都像是重锤敲击在薛仁贵的心头。
“你说吐蕃是盟友？那是昨天！在战场上，除了你背后的战友，所有人都是潜在的敌人！你要打有准备之仗，这谁都会！难的是什么？难的是打无准备之仗！”
“甚至要在没有敌人的时候，给自己假想出一万个敌人！”
许元猛地停下脚步，一把揪住薛仁贵的衣领，将他从地上硬生生提了起来。
两人的脸贴得极近，许元那双布满血丝的眼睛死死盯着薛仁贵那双满是愧疚的眸子。
“两万大唐儿郎啊！薛礼！”
“就因为你的‘没想到’，因为你的‘无征兆’，两万人就这么没了！埋骨他乡，连个全尸都拼不凑齐！”
“你说，这不怪你，怪谁？！”
“怪吐蕃人太狡猾？还是怪老天爷没提前给你托个梦？！”
薛仁贵浑身颤抖，泪水混杂着脸上的血污滚滚而下。
他不是怕死，他是痛。
那种痛彻心扉的悔恨。
许元说得对，是他太自负了。
他以为凭借大唐的国威，凭借之前的盟约，吐蕃不敢妄动。他以为只要守好隘口就万事大吉。
是他轻敌了。
是他的傲慢，葬送了两万兄弟的性命。
“末将……知罪！”
薛仁贵发出一声如同野兽濒死般的嘶吼，双膝一软，再次重重跪下。
“噗通！”
这一次，他跪得比任何时候都要沉重。
“薛礼无颜面对侯爷，更无颜面对死去的两万兄弟！”
“我之所以苟活至今，就是为了等侯爷来，交接防务，不让这甘州落入蛮夷之手！”
“如今侯爷已至，甘州有救，薛礼……这便下去给兄弟们赔罪！”
话音未落，寒光乍现！
“呛啷——”
薛仁贵猛地拔出腰间的横刀，那刀刃上还满是缺口和凝固的黑血，他没有任何犹豫，手腕一翻，刀锋直奔自己的脖颈抹去！
动作快如闪电，决绝无比。
周围的士兵发出一片惊呼。
“将军！”
“不可！”
然而，就在那冰冷的刀锋即将触碰到薛仁贵皮肤的瞬间。
一只手，如同铁钳一般，死死地扣住了他的手腕。
那只手修长有力，虎口处有着厚厚的老茧。
是许元。
横刀停在半空，距离薛仁贵的喉咙只有毫厘之差，甚至已经割破了一点皮肉，渗出了血珠。
薛仁贵浑身僵硬，抬头看向许元，眼中满是死灰般的绝望。
“侯爷，让末将死吧！唯有一死，方能谢罪！”
许元的手纹丝不动，眼神冰冷地看着他，嘴角勾起一抹讥讽的弧度。
“想死？”
“容易得很。”
许元手上猛地发力，只听“咔嚓”一声脆响，薛仁贵手腕剧痛，横刀拿捏不住，“当啷”一声掉落在地。
“想死容易，活着才难。”
许元松开手，冷冷地看着瘫软在地上的薛仁贵。
“你现在死，算什么？算谢罪？我看你是想逃避！你是想把这烂摊子丢给我，自己去地下躲清闲！”
“你死了，那两万兄弟就能活过来吗？你死了，吐蕃人就会退兵吗？”
许元弯下腰，捡起那把沾血的横刀，用手指轻轻弹了弹刀身，发出清脆的鸣响。
“薛仁贵，你给我听好了。”
“你的命，现在不是你自己的。是朝廷的，是那两万冤魂的，也是我许元的！”
“要死，你也得给我死在冲锋的路上，死在敌人的尸体堆上！”
“在这里抹脖子？那是懦夫才干的事！我大唐的将军，哪怕只剩一口气，也要用来咬断敌人的喉咙，而不是割断自己的脖子！”
这番话，如洪钟大吕，震得薛仁贵耳膜嗡嗡作响。
他呆呆地看着许元，眼中的死灰渐渐退去，取而代之的是一抹重新燃起的火焰。
那是羞愧，是感激，更是一种视死如归的决然。
许元将横刀倒转，刀柄递向薛仁贵。
“拿着你的刀。站起来。”
“带我进城。”
薛仁贵颤抖着伸出双手，接过横刀，紧紧握住，仿佛握住的是自己重生的灵魂。
他深吸一口气，用手背狠狠抹去脸上的泪水和血污，从地上爬了起来。
虽然身形依旧有些摇晃，但那股子精气神，却仿佛瞬间回到了那个叱咤风云的白袍小将身上。
“末将……遵命！”
薛仁贵转身，对着身后那群同样满脸泪痕的残兵吼道：
“开道！迎大将军入城！”
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