跟着马老拐，我们没往县城走，反而一头扎进了更深的荒僻地界。一路无话，只有脚踩在沙石和枯草上的“沙沙”声，以及怀里青铜盒子偶尔与我肋骨碰撞发出的轻微闷响。虎子临死前瞪大的眼珠和额角汩汩冒血的画面，在我脑子里挥之不去，像烙印一样烫得生疼。
走了约莫大半天，日头偏西时，我们停在了一处干涸的河床边。河岸上方，是一个废弃多年的小型水坝，混凝土坝体上布满了裂缝和苔藓，像个风烛残年的巨人。马老拐熟门熟路地绕到坝体背阴面，拨开一丛茂密的沙棘，竟露出一个半人高的涵洞入口，黑黢黢的，往里透着阴风。
“进去。”他示意我。
我弯腰钻了进去，一股浓重的潮湿霉味和土腥气扑面而来，里面空间不大，像个被遗忘的防空洞，地上铺着些干草，角落里堆着几个看不清内容的麻袋和一些生锈的工具。顶上偶尔有水滴渗下，在寂静中发出“嘀嗒”声。这里，就是马老拐的一个“窝点”。
他把包袱扔在干草上，长长舒了口气，脸上的疲惫再也掩饰不住。他靠着冰冷的墙壁坐下，摸出烟袋，划了好几根火柴才点着，微弱的火光照亮了他沟壑纵横的脸，那双眼睛在烟雾后显得愈发深邃。
我抱着盒子，局促地站在洞口附近，不知该做什么。
“坐。”他吐出一口烟，指了指对面的干草堆。
我依言坐下，把青铜盒子放在身边。沉默在狭小的空间里蔓延，只有水滴声和他的吸烟声。
“怕了？”他突然问，声音在涵洞里有些回响。
我身体一僵，点了点头，又赶紧摇了摇头。怕，当然怕，怕死，怕警察，也怕他。但我知道，现在说怕，毫无意义。
他哼了一声，像是自嘲，又像是讥讽。“怕就对了。这行当，就是把脑袋别在裤腰带上。今天死的是虎子，明天可能就是你，或者是我。”他顿了顿，烟雾缭绕，“记住虎子怎么死的。不是死在我手里，是死在一个‘贪’字上。这行里，多少人栽在这个字上。”
这话像是在告诫我，也像是在提醒他自己。我默默听着，心里却翻江倒海。为了块玉，一条命就没了。那所谓的“出人头地”，代价未免太大了。我感觉自己正走在一条看不见的钢丝上，脚下就是万丈深渊，法律的，良心的。
“把那盒子拿来。”他抽完烟，用脚踢了踢我身边的青铜盒子。
我赶紧递过去。他接过盒子，没有打开，而是用手指细细摩挲着上面那些斑驳的绿锈和模糊的纹路，眼神变得有些飘忽。
“知道为啥独独留下这玩意吗？”他问。
我老实回答：“不知道。就是觉得……它可能和墓里那些奇怪的刻字有关。”
“刻字？”他抬眼看了我一下，随即明白了，“门楣上那些鬼画符？”
我点头。
“那不是鬼画符，那是西夏文的一种变体，很少见。”他语气凝重了些，“这盒子里的木牍，上面刻的，也是那种文字。”
他终于打开了盒子，拿出那几枚黑褐色的木牍。它们看起来脆弱不堪，仿佛一用力就会碎掉。
“黑水城……”马老拐拿起一枚，凑到涵洞口透进来的微光下，眯着眼仔细看着，喃喃自语，“那地方，邪性。多少老手折在里头，不是机关暗道，是……说不清道不明的东西。几十年前，有一支国外的探险队，装备精良，进去就没再出来，活不见人，死不见尸。”
我听得后背发凉。“那……那我们还？”
“我没说要去。”马老拐打断我，眼神锐利，“但这上面的东西，”他晃了晃木牍，“可能不只是指向黑水城，还可能是指向怎么进去，怎么出来。也可能，是记载了里面到底有什么，值得那么多人前仆后继。”
他收起木牍，重新放回盒子，郑重地推到我面前。“这东西，你收好。以后有机会，找个真正懂行的看看，但嘴巴要紧，别轻易露白。”
我接过盒子，感觉分量又重了几分。这里面装的，可能不仅仅是不值钱的木牍，而是一个危险的秘密，一个通往未知之地的钥匙。
接下来的几天，我们一直窝在这个涵洞里。马老拐偶尔出去一趟，带回些吃食和消息。他不再把我当成什么都不懂的生瓜蛋子，开始更细致地教我一些东西，比如如何通过星象和地表植被的细微差别辅助定位，如何制作和使用“听雨针”判断地下空腔的大小和深度，甚至讲了些江湖上的黑话、切口，以及不同地区“土夫子”的行事风格和禁忌。
我知道，这是在教我保命的本事。虎子的死，像一场血腥的洗礼，让我被迫快速成长。我学得很用心，因为我知道，多懂一点，在这条看不见光的路上，活下去的可能就多一分。
同时，我反复摩挲着那几枚木牍，上面的每一个刻痕都仿佛带着某种魔力。黑水城的阴影，如同坝子外逐渐浓重的夜色，悄无声息地笼罩下来。我隐隐有种预感，我和这个神秘的地方，绝不会就此了结。而此刻，我和马老拐，就像两个藏在坝子下的影子，暂时安全，却随时可能被更深的黑暗吞噬。
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