那日从义和团的坛口被官府的人带回济南城，谭家班上下惊魂未定，以为只是暂脱虎口，更大的麻烦还在后头。没想到，第二天一早，一顶官轿直接停在了他们居住的小院门口。来的竟是山东巡抚袁世凯身边的一位红人师爷。
师爷态度客气得令人不安，先是安抚一番，说昨日之事纯属误会，袁抚台已然知晓，并严令地方弹压拳乱，绝不会让谭老板这样的梨园名宿受委屈。接着，话锋一转，道出了真正的来意：
“谭老板，实不相瞒，袁抚台素来雅好皮黄，对您和谭家班的艺术十分倾慕。此次你们受惊，抚台大人甚感不安。特命在下前来，一是压惊，二来嘛……”师爷压低声音，脸上露出一种意味深长的笑容，“抚台大人说，老佛爷万寿庆典虽过，但日常在园子里解闷，最爱的还是听戏。尤其是谭老板您这样‘京朝派’的正宗老路数，最对老佛爷的脾胃。抚台大人的意思，是想请谭老板和贵班在济南好生将养，精研艺业。待到时局稍定，便寻个机会，保举贵班进京，为老佛爷献艺。”
这番话，如同一个炸雷，在戏班众人耳边响起！
进京？为慈禧太后唱戏？
这简直是天上掉下来的殊荣！若是寻常戏班，早已感激涕零，叩头谢恩了。这意味着无上的荣耀、丰厚的赏赐，以及在整个梨园行至高无上的地位。
然而，谭家班不是寻常戏班。
谭鑫培的心，在那一刻沉到了谷底。他脑海中瞬间闪过无数画面：颐和园大戏台下的暗流涌动、戏箱夹层里那本关乎海军经费的账册、戊戌年谭嗣同血染菜市口、还有刚刚经历的义和团的狂热与愚昧……而这一切的源头，那个垂帘听政、掌控着这个庞大帝国命运的女人，就是袁世凯口中“爱听戏”的“老佛爷”！
去为她唱戏？这岂不是……
谭鑫培后背瞬间被冷汗浸湿。他看着师爷那看似客气、实则不容置疑的笑容，深知这绝非简单的赏识，而是一张精心编织的网。袁世凯是何等人物？他在戊戌年出卖光绪帝和维新派，如今在义和团运动中又首鼠两端，既镇压又安抚。他此刻“庇护”戏班，并抛出“进京献艺”的诱饵，其用意深不可测。或许是为了笼络人心，显示自己惜才；或许是想将谭家班作为一件奇珍，进献给慈禧以巩固地位；更或许，是某种更深的政治试探……
答应，便是与虎谋皮，从此身不由己，甚至可能被迫成为权力游戏的棋子，彻底违背本心。
不答应？那就是不识抬举，立刻就会招致袁世凯的怒火。刚刚脱离义和团的虎口，立刻就会落入官府的狼窝，在山东再无立足之地。
这是一个根本无法拒绝的“庇护”，一个裹着蜜糖的毒饵。
谭鑫培心思电转，脸上却努力挤出一丝受宠若惊的惶恐，连忙躬身道：“袁抚台厚爱，老佛爷天恩，谭某……谭某何德何能，实在惶恐！谭家班定当谨遵抚台钧旨，在济南潜心磨砺，绝不敢有负抚台大人栽培提携之恩！”
他没有直接答应“进京”，只是表示会“潜心磨砺”，留下了回旋的余地。
师爷对谭鑫培的“识趣”似乎很满意，又客套几句，留下不少银两作为“压惊费”，便乘轿离去。
师爷一走，小院里死一般寂静。所有人都看着谭鑫培，等待他的决断。年轻的弟子们脸上有压抑不住的兴奋，进京给老佛爷唱戏，这是何等光宗耀祖！而铁塔李、石娃等深知内情的人，则面色凝重。
“师父，这……”石娃急切地开口。
谭鑫培抬手止住了他，目光扫过众人，声音低沉而沙哑：“都听见了？袁抚台给咱们指了条通天大道。”
他顿了顿，脸上露出一丝苦涩到极点的笑容：“可你们记住，这紫禁城里的路，比义和团的刀山还难走。一步踏错，就是万丈深渊，尸骨无存。”
他转身，走向那只从北京带来的老戏箱，手轻轻抚摸着冰冷的箱盖，仿佛在抚摸一段不堪回首的往事，又像是在掂量未来莫测的分量。
“从今日起，闭门谢客，除了明湖居的常例演出，一切堂会、应酬，全部推掉。”谭鑫培的声音恢复了往日的决断，“咱们要排戏，排最拿手、最挑不出毛病的骨子老戏。但不是为了进京邀宠，是为了……活下去。”
活下去。这三个字，在此时此刻，显得如此沉重而具体。
袁世凯的“庇护”，像一道无形的枷锁，将谭家班牢牢地禁锢在了济南。他们获得了暂时的安全，却失去了选择的自由。未来的道路，已被一只无形的大手强行扭转，指向了北京，指向了那个他们曾经逃离的权力中心。
一场在帝王权贵眼皮底下的、更为凶险的“演出”，即将拉开序幕。而这一次，他们不再有退路。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）