帐内朱高煦的手从桌面上缓缓收回来。
"他们找你？"
"一样的条件。"伊东祐尧的额头贴着地面，声音没有半点闪躲。"火枪换人。一杆枪五十条命。"
"你收了？"
"罪臣拒了。"
"为什么？"
伊东祐尧抬起头，露出苦笑。
"长州的藩主比罪臣年轻二十岁。他拿到火枪，以为自己捏住了跟大明叫板的本钱。可罪臣在海边活了五十年，见过大明的宝船有多厚，炮有多大。"
他停了一息。
"三百杆火绳枪打在那层铁板上，跟拿筷子戳城墙没什么两样。"
朱高煦身体微微后仰了半寸。
这是他在认真听的姿态。
"罪臣拒了之后，大兰国的人说了一句话。"伊东祐尧把声音压到最低。
"他们说——'不要紧。长州的藩主已经点头了。等大明和长州打完，这条航路上就只剩我们。'"
帐帘外面，庄德的脚步声停了整整三息。
然后他直接掀帘走进来。
"什么航路？"
伊东祐尧偏过头，看见庄德胸前那套水师提督的复合甲，立刻把额头重新磕下去。
"回提督大人。大兰国的人管它叫'东方大水道'。从虾夷地往南，经对马海峡，穿九州外海，一路到琉球、吕宋、满剌加。"
庄德把铜币从朱高煦手里拿过来，翻到背面那行番文，指甲沿着刻痕划一遍。
他盯着那头雄狮看很久。
"这帮人。"庄德的声音很慢。"从极北过来，到九州，走了多久？"
"罪臣听他们的通译说，走了七个月。"
"七个月。"庄德把铜币攥紧，转向朱高煦。"殿下，七个月能从极北走到九州，只有一种走法。"
朱高煦皱起眉头。"什么走法？"
庄德走到桌前，把羊皮舆图摊开。
他没有用手指。而是拔出腰间短刃，刀尖直接落在舆图最北端。
"贴着大陆走。"
刀尖从极北的海岸线起始，沿着大陆的轮廓缓缓向东划动。
"沿着大陆架的浅海一路向东。不横渡大洋，不远离海岸。走罗刹人的北海，绕过虾夷地外海，再顺着洋流南下——"
刀尖在九州岛上停住。
"直通这里。"
朱高煦盯着那条刀痕看了五息。
"贴着大陆走？那他们沿途——"
"沿途全是现成的港湾。"庄德替他把话接完了。
"补淡水、修船底、装干粮，走一段歇一段。只要船不散架，走半年肯定到。"
朱高煦的手掌狠狠拍在舆图上。
"这帮红毛鬼走通了一条别人没走过的路。"
"不止。"庄德的刀尖从九州继续往南划。"殿下看。他们到了九州，往南走就是琉球、吕宋、满剌加。"
刀尖一路南下，划出一条细长的弧线。
"九州是中转站。"
朱高煦终于想明白了。
"他们要的不是九州。他们要的是这条航路！"
庄德点头。
"九州岛扼着整条航路的咽喉。谁占了九州，谁就卡住了从北面到南洋的命门。"
他把短刃插回鞘里。
"他们从极北走通这条路不容易。佛郎机人占着南边的老航路，他们挤不进去。北面这条新路是他们独家的。但走到头一看——"
庄德冷笑出声。
"咽喉上蹲着大明。"
朱高煦攥住那枚铜币。
"所以这帮东西煽动长州去捅大明的补给线。不是帮长州——"
"是想让大明和九州打个两败俱伤。"庄德替他说完。"打烂了，他们坐收渔利。"
"长州死绝了，他们不心疼。九州乱了，他们正好趁火打劫。只要大明的舰队被拖住，他们就有时间在九州扎下根。"
帐里安静了三息。
朱高煦猛地一拳砸在桌案上，酒碗当场震裂。
"蹲在老子家门口看老子跟倭人打生打死！等打完了他来收场？"
他扭头看向伊东祐尧。
"这帮人现在在哪？"
"平户外海。度岛水道。"伊东祐尧立刻接口。"五天前罪臣的斥候最后一次回报，八条大船首尾相连停在水道里。另外四条在外海巡弋。"
"平户？"朱高煦瞳孔骤缩。
平户刚刚被他收下。那座空城现在只有几百个留守兵。
"他们蹲了多久？"
"快两个月了。不打也不走。"伊东祐尧的声音沉了下去。"罪臣起初也想不通。直到大明铁甲舰犁了九州海岸线，罪臣才明白过来。"
"他们在等。"
"等着看谁赢谁输。赢的打残了，他们出来捡碎的。"
庄德已经不看伊东祐尧了。他的目光钉在舆图上平户西面的那片海域。
"度岛水道。我知道这地方。"
他蹲下身，手指按在地图上。"最窄处多宽？"
"不到二百步。两侧全是礁石。"伊东祐尧答得极快。
"水深呢？"
"主航道够深。但调头极难。八条船挤在里面，想掉头得一条一条往外挪。"
庄德的嘴角忽然翘了一下。
"殿下。"
"说。"
"这帮红毛鬼自以为聪明。找了一条窄水道当天然屏障，堵住入口，大船进不去。"
庄德的手指从水道正面滑到度岛的背面。
"但他们没见过开花弹。"
朱高煦的眼睛亮了。
"隔着岛打？"
"定海号吃水深，窄水道进不去。但不需要进去。"庄德的声音极稳。
"护卫舰从正面堵住水道口。定海号绕到度岛外侧。开花弹的射程够，越过岛脊吊射，直接砸进水道里。"
他用指甲在地图上划出一条弧线。
"他们的船挤在里面。想跑？往外冲正好撞上护卫舰的炮口。不跑？等着挨炸。"
"他们的炮打得到定海号吗？"
庄德冷笑。"前膛旧货。有效射程一里出头。定海号在两里外开火，他们的炮弹飞到半路就乏了。"
"连还手的机会都没有？"
"有。"庄德伸出一根手指。"祈祷。"
朱高煦仰头大笑了三息。
笑完，他猛地收住。目光落回伊东祐尧身上。
"你的斥候，能给本王的舰队带路？"
伊东祐尧等的就是这句话。
他整个人往前一扑，额头重重磕在青砖上。
"罪臣的斥候在平户外海跑了三十年。每一块暗礁、每一条暗流，闭着眼睛都能数清。"
他抬起头。那张满是晒伤和泥垢的脸上，两只眼睛烧着极其决绝的光。
"罪臣不求赏。只求殿下一件事。"
"讲。"
"罪臣带来的五千人。没砍旧主的头，没卖主求荣。他们跟广场上那帮畜生不一样。"
"罪臣请殿下给日向伊东家一个上阵的机会。不要军饷，不要编制。打完这一仗——"
他咬了咬牙。
"殿下只需记住一句话。日向伊东家，是自己站着走进来的。"
朱高煦盯着他。
帐内没有一个人出声。
三息。五息。
朱高煦弯下腰。
他没叫人扶。亲手攥住伊东祐尧的胳膊，一把将这个跪了一天一夜的老头子从地上拽了起来。
伊东祐尧膝盖剧痛，晃了两下。
朱高煦捞住他。
"站好了。"
伊东祐尧咬死牙关，硬生生把腰杆挺直。
朱高煦松开手，大步走向帐门。
帐帘一掀，毒辣的日头直射进来。
"传令！"
声音炸裂开来。营地里正吃干粮的兵卒全抬起了头。
"定海号升火加煤！所有护卫舰解缆起锚！"
"全军登船！目标——度岛水道！"
他回头扫了一眼帐内。
庄德已经转身往港口方向走了。
伊东祐尧扶着桌案，正一寸一寸地把肿成紫黑的膝盖伸直。
朱高煦没再多看。
马槊杵在地上，杵出三寸深坑。
"本王要让这帮红毛鬼知道——大明的航路上，连只苍蝇都不准落！"
。。。。。。。。。。
度岛水道。
平户外海三十里。
八条橡木包铜皮的大型武装商船首尾相连，停在狭窄的水道里。
最前头那条船尾挂着一面深蓝底色的旗帜。上面绣着金色雄狮，狮爪下压着三个字母：VOC。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）