破庙里的那一小罐浑浊的黑色油料，成了朱炎暂时的护身符。
赵虎三人看待朱炎的眼神，已然不同。之前的轻蔑与杀气消散大半，取而代之的是一种混杂着好奇、期待和仍未完全褪去的怀疑的复杂神色。毕竟，能从石头里“变”出油来，在他们看来，已近乎仙法。
“朱……朱先生，”赵虎的称呼在不自觉间变得客气了些，尽管语调依旧粗豪，“这黑乎乎的东西，真能值钱？怎么个卖法？”
朱炎靠坐在墙边，脸色依旧苍白，但连续喝了几次草药，又吃了些赵虎等人后来不知从何处“弄”来的、稍微像样点的食物，精神恢复了不少。他深知，第一步的验证只是取得初步信任，下一步，如何将这粗糙的产品转化为实际的利益，才是巩固合作、乃至改善生存状况的关键。
“赵兄，”朱炎声音平稳，尽量让自己显得成竹在胸，“此物名为‘猛火油’，其性猛烈，遇火即燃，且不易扑灭。可用于夜间照明，胜在耐烧；亦可作为引火之物，军中或有需求。价值几何，需到市集一试方知。”
他顿了顿，观察着赵虎的反应，继续说道：“不过，此物炼制不易，量少而珍贵。我们初次试水，不宜张扬，更不可透露来历和制法。只需寻一可靠商铺，少量售卖，探探行情。”
赵虎摸着下巴上的胡茬，眼中精光闪烁。他混迹市井，自然明白“奇货可居”和“怀璧其罪”的道理。朱炎的谨慎，正合他意。
“先生说得在理。”赵虎点头，“县城南门附近有一家‘陈记杂货’，掌柜的陈老西儿是个识货的，路子也野，什么稀奇古怪的东西都敢收，口风也紧。我看，就去他家试试。”
计议已定，次日一早，由猴子用一个小巧的陶瓶小心翼翼装了半瓶提炼好的猛火油，赵虎亲自带着朱炎，王莽在后面跟着，一行四人便朝着南市走去。
雪后初霁，商丘县的街道上泥泞不堪。两旁的低矮店铺大多开门营业，但顾客寥寥，伙计们也显得无精打采。叫卖声、讨价还价声有气无力，透露出明末北方小城特有的萧条气息。行人大多面带菜色，衣着破旧，偶尔有衣着光鲜者，也是行色匆匆，身边跟着健仆。
朱炎默默观察着这一切，这与史书上的记载相互印证，让他对所处的时代有了更真切、更沉重的体认。民生多艰，大厦将倾，绝非虚言。
“陈记杂货”的门面不大，里面堆满了各式各样的货物，从针头线脑到皮货山珍，种类繁杂。掌柜陈老西儿是个干瘦的中年人，眼睛不大，却透着商人的精明。他正拨拉着算盘，见赵虎进来，眉头微不可察地皱了一下，显然认得这个街面上的混混头子。
“赵爷，今日怎么有空光临小店？”陈老西儿放下算盘，脸上堆起职业化的笑容。
赵虎大大咧咧地往柜台前一站，也不废话，从怀里掏出那个小陶瓶，拔开塞子，推到陈老西儿面前：“陈掌柜，看看这个，好东西。”
一股刺鼻的油味散发出来。陈老西儿凑近了些，仔细看了看瓶中黑稠的液体，又用手指沾了一点，捻了捻，放在鼻下嗅了嗅。
“这是……石脂水？”陈老西儿眼中闪过一丝讶异，“赵爷从哪儿弄来的？这东西可不多见，烟大味冲，不好用。”
“陈掌柜好眼力。”赵虎按照朱炎事先的交代说道，“不过这可不是普通的石脂水，是经过秘法炼制的‘猛火油’，耐烧，火旺，你看看这成色。”
陈老西儿将信将疑，取来一个小铜碟，倒了少许油料，用火折子点燃。
“噗”的一声，一股黑黄色的火焰升腾而起，伴随着明显的黑烟和刺鼻气味，但火焰确实比寻常油脂更稳定，燃烧的时间也更长一些。
陈老西儿看着那跳动的火焰，眼神闪烁不定。他经商多年，见识比赵虎等人广博得多。他知道这东西军用价值最大，民间用量少，但并非没有市场。关键是来源和稳定性。
“嗯……火头确实还行，比菜油、桐油都旺。”陈老西儿沉吟道，“就是这烟和味道……赵爷，你有多少？打算什么价？”
赵虎看向朱炎。朱炎上前一步，微微拱手：“陈掌柜，此物炼制极其不易，目前产量有限。这一瓶，作价五百文，如何？”他报了一个不高不低的价格，既显示其价值，又留出了讨价还价的空间。
“五百文？”陈老西儿连连摇头，“太贵太贵！寻常灯油才多少钱？这东西烟大，只能在外头或者通风好的地方用，销路窄。三百文，最多三百文！”
一番讨价还价，最终以三百五十文成交。陈老西儿付了钱，又状似无意地问道：“这位先生面生得很，不知这猛火油……”
“此乃家传秘法，偶然所得，数量不多。”朱炎抢在赵虎前面，滴水不漏地回应道。
陈老西儿笑了笑，不再多问，只是意味深长地看了朱炎一眼。
揣着三百五十文铜钱走出陈记杂货，赵虎脸上露出了真切的笑容。这笔钱不算多，但足以让他们几人好好吃上几顿饱饭，更重要的是，它证明了朱炎所言非虚，那条“富贵之路”似乎并非遥不可及。
“先生，真有你的！”赵虎拍了拍朱炎的肩膀，力道让病弱的朱炎晃了晃，“走，买肉去！今天开荤！”
朱炎也被这小小的成功感染，嘴角露出一丝微不可察的笑意。他知道，这只是开始，但这第一步，他总算踉踉跄跄地迈了出去。他用现代的知识，在这明末的寒冬里，换来了第一笔实实在在的资本，也为自己争取到了更多的时间和一点点话语权。
接下来的路，依然漫长而艰难。但他至少看到了一丝微光，不再是完全的黑暗。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）