北京城的早春，依旧寒风料峭，但河南会馆内的气氛却一天比一天热烈。随着各地举子陆续抵达，会馆内时常举办各种规模的文会、诗社，丝竹之声、辩论之音不绝于耳，空气中弥漫着一种混合着野心、焦虑与期待的复杂气息。
朱炎依旧保持着相对的疏离。他参与了几次规模较大、人员较杂的文会，多是聆听，少发言，借此观察各路人物。他清晰地感受到，除了才学之争，无形的派系藩篱也悄然林立。有以东林遗风自居、高谈阔论抨击时政的；有亲近当路阁臣、言语谨慎而隐含优越的；亦有如他一般，看似无门无派，实则各自寻觅门路的。
徐博士那边的联系并未中断，但也仅止于偶尔送去些新制的墨锭或请教些经义问题，并未再次登门。朱炎深知，过犹不及，保持适当的距离和恭敬，反而更能赢得看重。他将更多精力投入到了对会试本身的准备中。
他不再满足于泛泛地阅读时文，而是通过会馆的老吏和几位交谈投机的同乡，设法搜集了主考官、同考官近年的文章、奏疏乃至诗作，仔细揣摩其文风偏好、政见倾向。他甚至让猴子通过车马行的渠道，将部分搜集到的信息抄送回商丘，让“明理堂”的成员也进行分析，试图从不同角度理解朝中风向。这是一种超越常规科举准备的信息战，朱炎将其视为一种必要的“知己知彼”。
这一日，一位名叫沈文昭的浙江举子前来拜访。沈文昭年纪与朱炎相仿，家境似乎颇为优渥，言谈举止间带着南方士子的精明与圆融。他是在一次文会上注意到沉默寡言却气度沉凝的朱炎，几番打听，得知朱炎竟与南京的徐博士有旧，便起了结交之心。
“朱兄近日闭门苦读，想必是胸有成竹了。”沈文昭笑着寒暄，目光却不着痕迹地扫过朱炎房中摆放的书籍，见多是经史和实务策论，心下微异。
“沈兄说笑了，京师人才济济，小弟不过是勉力为之，不敢有丝毫懈怠。”朱炎客气地回应，为他斟上一杯清茶。
两人聊了些经义文章，沈文昭学问扎实，见解亦是不凡。言谈间，他似是无意地提及：“听闻今科主考钱大人，尤重《春秋》经世之意，于策论中常察考生是否通晓边情民瘼。朱兄来自河南，毗邻流寇活动之地，想必对此深有体会？”
朱炎心中微动，知道这是试探，也是信息交换。他谨慎答道：“边情大事，非我等草莽所能妄议。至于民瘼，确有些许见闻。无非是吏治不清则民生日蹙，饥寒交迫则盗贼蜂起。归根结底，仍在‘安民’二字。”他将话题引向了自己熟悉的领域，却又不涉及具体人事，回答得滴水不漏。
沈文昭闻言，眼中闪过一丝了然，笑道：“朱兄见识深刻，一语中的。安民确是根本。”他话锋一转，压低了些声音，“不瞒朱兄，家父在南京兵部有些故旧，近日传来消息，言及流寇有再度东窜之势，朝廷或将于近期议及增兵协防河南之事。朱兄家乡，怕是要多事了。”
这个消息让朱炎心中一紧。这与他从“路闻札记”中得到的零散信息相互印证，可信度颇高。他面色不变，拱手道：“多谢沈兄告知。但愿朝廷早有安排，保境安民。”
沈文昭见朱炎反应沉稳，并未表现出惊慌或过度打探，心中对其评价又高了几分。他又坐了片刻，交流了些备考心得，方才告辞离去。
送走沈文昭，朱炎眉头微蹙。流寇东窜的消息，意味着商丘乃至整个归德府都可能面临威胁。他立刻回到书案前，修书两封。一封给赵虎和张承业，将沈文昭透露的消息以猜测的口吻写出，提醒他们加紧民壮整顿，储备粮秣，加强警戒，并再次强调了“稳守为上，勿轻易出击”的原则。另一封则给徐博士，信中未提具体消息来源，只以“听闻流寇或有异动，心系乡梓，忧惧难安”为由，请教“乱世之中，士子当如何自处，又如何略尽绵力以保桑梓”，姿态放得极低，既表达了忧虑，也隐含了寻求指点和可能奥援的意图。
信送出后，朱炎感到肩上的压力重了一分。科举不再仅仅是个人前程的争夺，更与他身后那片初具雏形的基业息息相关。会试的考场，仿佛与千里之外的家乡战场隐隐连接了起来。
他走到窗边，望着京城灰蒙蒙的天空。这座帝国的心脏，看似繁华喧嚣，实则暗流涌动。党争、边患、民变、天灾……各种矛盾交织在一起，形成一张巨大的、充满危机的网。而他，一个刚刚踏入此地的举子，必须在这张网中，找到属于自己的节点，小心翼翼地前行，既要抓住机遇，更要避开无处不在的漩涡。
会试的日期一天天临近，朱炎的心境反而愈发沉静。他像一名即将踏上战场的将领，反复检视着自己的“武器装备”——扎实的经学根基、独特的实务见解、初步建立的人脉信息网络，以及对身后根基的远程维系。
他知道，真正的考验，即将开始。
第二十四章杏榜悬心
崇祯八年的春闱，在一种难以言状的紧张氛围中如期而至。贡院门前，人头攒动，数千举子怀揣着各自的梦想与家族的期望，经过严苛的搜检，步入那一个个狭小、阴冷的号舍。朱炎提着考篮，随着人流缓缓移动，面色平静，内心却如同投入石子的湖面，涟漪微荡。他深知，这不仅仅是一场学问的较量，更是命运的关键转折。
号舍之内，时光仿佛变得粘稠而缓慢。当考题发下，朱炎迅速浏览，心神立刻沉静下来。经义题目在意料之中，他凝神静气，依照平素所学与揣摩的考官文风，破题、承题、起讲、入手，笔走龙蛇，力求既符合规范，又能在稳妥中透出几分扎实与厚重，不敢过于奇崛，亦不愿流于平庸。
关键的策论题，果然涉及边患与内忧。题目大意是：“问：当今之世，北虏南寇，交相侵逼，国库空虚，民力凋敝。当以何策纾解内外之困，巩固国本？”
朱炎深吸一口气，闭目沉思片刻。他没有急于下笔，而是在腹中反复推敲。他不能空谈仁义道德，也不能直接抛出过于惊世骇俗的现代观点。他需要找到一个平衡点，将“经世致用”的思想，嵌入符合圣贤之道和当下语境的行文中。
最终，他决定以“固本培元，标本兼治”为纲。首先，他承认内外交困的严峻，强调“攘外必先安内”的古老智慧，但立刻笔锋一转，指出“安内”非仅指军事镇压，更在于“厚民生”、“清吏治”。他引用《尚书》“民惟邦本”，并结合徐博士认可的“元气”之说，论述唯有让百姓休养生息，恢复地方元气，方能支撑长期的对外战争。
具体策略上，他谨慎地提出了几点：
其一，“汰冗兵，练精兵”。指出当前兵额虚耗、训练废弛之弊，主张核实军籍，淘汰老弱，省下粮饷用于精练一支可战之兵，并再次提及可效仿戚继光之法，编练地方乡勇为辅，寓兵于农。
其二，“兴水利，劝农桑”。将之前在《商丘风物略考》中的一些实地见解融入，强调恢复农业生产力是稳固“元气”的根本，建议朝廷督促地方官重视水利修缮，推广一些行之有效的农具和耕作方法。
其三，“通漕运，节浮费”。谈及漕运弊端时，他并未深入触及利益集团，只从技术和管理层面，建议加强沿途维护、减少损耗，并将此前与周典史讨论的“分途采买”思路略加变形，提出在漕粮转运中亦可尝试更灵活的调度，以节省成本。
其四，“严考成，核名实”。强调考核地方官不应只看钱粮上缴，更应考察其辖区民生是否安定，户口是否增长，盗贼是否平息，引导官吏关注地方治理实效。
全文逻辑清晰，引证恰当，既展现了胸怀天下的格局，又充满了务实的精神，将现代的管理学、经济学思想巧妙地包裹在传统儒学的框架之内。他尤其注意措辞，避免直接批评时政，多从“建议”和“古法”的角度出发。
三场考试完毕，走出贡院时，朱炎感到一种虚脱般的疲惫，但心中却是一片澄明。他已竭尽全力，无愧于心。
等待放榜的日子格外煎熬。京城士林的气氛变得更加微妙，各种流言蜚语、猜测揣度层出不穷。沈文昭等人时常来找朱炎交流，言语间多有试探。朱炎依旧沉稳，多数时间闭门读书，或是去书店搜罗文献，偶尔与几位看得顺眼的同乡举子小聚，交流些无关痛痒的学问。
期间，他收到了商丘的回信。赵虎汇报民壮整顿已有初步成效，依托“通达车马行”的信息网，设立了几个哨卡；张承业则说王员外等人对他的预警颇为重视，已联名向府尊呈文。徐博士那边也有一封简短回信，只说了八个字：“谋事在人，成事在天。静候佳音。”这平淡的回应，反而让朱炎心中稍安。
终于到了放榜之日——杏榜高悬。贡院外人山人海，喧嚣震天。朱炎没有挤到最前面，他站在稍远处，目光紧紧追随着那长长的榜单，一个个名字看过去。心跳不由自主地加快，呼吸也微微急促。
从后往前，名字一个个掠过……没有……没有……依旧没有……
就在他几乎要感到失落时，目光猛地定格在榜单中段的一个位置上——朱炎！
两个字，清晰无比。
中了！会试中式，成为了贡士！
一股巨大的热流瞬间涌遍全身，让他几乎站立不稳。多年的寒窗苦读，离乡背井的艰辛，殚精竭虑的谋划，在这一刻仿佛都有了回报。他强压下心中的激动，深深吸了几口气，让脸色恢复平静。
周围已然炸开了锅，欢呼声、哭泣声、叹息声交织一片。沈文昭也挤了过来，脸上带着掩饰不住的喜色，他也榜上有名。两人相视一笑，互相道贺。
然而，朱炎很快便冷静下来。贡士只是获得了参加殿试的资格，殿试虽通常不黜落，只定排名，但名次高低至关重要，关乎起点和未来的发展。更重要的是，他知道，从这一刻起，他才真正进入了帝国官场的预备梯队，也将迎来更多关注、拉拢，乃至明枪暗箭。
“朱兄，恭喜！日后同朝为官，还望多多提携！”沈文昭笑着拱手，话语中已带上了同僚的意味。
“沈兄同喜，彼此彼此。”朱炎回礼，心思却已飞到了接下来的殿试，以及如何在这京华烟云中，更进一步地站稳脚跟。
杏榜题名，是荣耀，是机遇，也更是一份沉甸甸的责任与挑战的开始。朱炎知道，真正的征程，此刻才算是正式启航。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）