关于加征辽饷的朝议，最终还是在崇祯皇帝焦灼的催促下召开了。并非所有官员都有资格参与此类核心议政，但作为工部都水司员外郎，且因近来在河工事务上屡有建树，朱炎得以随同本部堂官列席旁听，这是他第一次如此近距离地接触帝国最高决策层的讨论。
大殿之内，气氛凝重。户部尚书首先陈情，详述国库空虚、辽东饷银告急的窘境，主张按旧例加征。兵部官员随即附和，强调军情紧急，刻不容缓。此言一出，不少官员，尤其是科道言官，纷纷出言反对，痛陈民间疾苦，认为再加征无异于竭泽而渔，恐生大变。双方争论激烈，言辞渐趋尖锐，却多是空泛的道德指责或部门利益的争执，缺乏切实可行的替代方案。
龙椅上的崇祯皇帝面色阴沉，手指无意识地敲击着扶手，显然对这般争吵感到不耐。他的目光扫过工部尚书，沉声道：“工部掌天下工程，耗费亦巨，于此加征之事，可有话说？”
老尚书颤巍巍出列，无非是些“仰赖圣裁”、“臣部必当竭力节流”的套话。皇帝眉头皱得更紧，目光似乎不经意地落在了随侍在后的朱炎身上。
“朱卿，”皇帝的声音带着一丝疲惫与审视，“朕闻你于实务颇有见地，屡有建言。今日之事，关乎国本，你可有以教朕？”
刹那间，殿内所有目光都聚焦在朱炎身上。有好奇，有审视，更有不少是等着看这个年轻官员如何应对这道难题的冷眼。
朱炎深吸一口气，出列躬身，声音清晰而沉稳：“陛下垂询，臣不胜惶恐。臣位卑言轻，岂敢妄议大政？然陛下既以国事下问，臣谨以工部职司所及，略陈管见，伏乞圣裁。”
他首先承认了辽东军饷的紧迫性，“辽事孔棘，饷需浩繁，此确为眼前之大患。”此言先肯定了皇帝的忧虑，并未直接站在反对加征的对立面。
随即，他话锋一转，但语气依旧恭谨：“然，臣尝闻，治国如治水，堵不如疏。加征之策，犹如筑堤拦洪，虽解一时之困，然若民力已竭，犹不断垒土加高，恐有溃决之虞。”
他并未停留在比喻，而是迅速提出了具体建议：“臣愚见，或可于‘开源’、‘节流’、‘安抚’三端，同时着力，或可稍纾困境，兼固国本。”
“其一，节流。”他看向工部尚书，恭敬地施了一礼，“臣部职在工程，敢请陛下明诏，暂缓一切非紧要之宫苑、陵寝、祠庙营造，集中物力财力，优先保障军需与关乎民生之紧要河工。此省下之费，或可抵部分加征之数。”
“其二，开源。”他谨慎地提出，“或可严查各地皇庄、官田及权贵隐占之田亩，核实其赋税缴纳；又或于运河、重要市镇，整顿关榷，剔除中饱私囊之弊。如此，不增小民负担，而国库或可得益。”
“其三，安抚。”这是他强调的重点，“若加征之策势在必行，臣恳请陛下严谕各省督抚，加征之时，务必并行安民之政。严厉查处在加征过程中趁机盘剥、鱼肉百姓之胥吏劣绅。同时，明发诏旨，向天下百姓陈说辽饷之不得已，并言明此乃暂时之策，待辽事稍缓，必当减免。如此，或可稍息民怨，防患于未然。”
他的奏对，没有空泛的道德指责，也没有一味附和，而是提出了一个包含具体措施的综合性方案，既有妥协（承认可能仍需加征），也有进取（要求权贵同样承担、整顿吏治），更有对民生的深切关注。尤其是“节流”从自身（工部）做起，“安抚”强调政策配套，显得尤为务实和具有可操作性。
殿内一时安静下来。崇祯皇帝沉吟不语，目光深邃地看着朱炎。几位阁老神色各异，有人微微颔首，有人不以为然。那位最初反对加征的御史，此刻看向朱炎的目光也少了几分敌意，多了几分深思。
最终，皇帝没有立刻做出决定，只是淡淡道：“众卿所奏，朕已知之。退朝。”
虽然没有立即采纳，但朱炎知道，自己的声音已经传递上去，并且在皇帝和部分重臣心中留下了深刻印象。他这番立论持正、不偏不倚、力求务实的表现，为他赢得了“立朝有体，建言有物”的评价。
退朝后，徐博士派人送来二字评语：“得体。”
沈文昭则在翰林院听到风声，私下对朱炎感叹：“朱兄今日殿前奏对，可谓胆识过人，情理兼备，弟佩服之至。”
朱炎并未因此沾沾自喜。他清楚，这只是开始，真正的博弈还在后面。他立刻将朝议情况以密信告知商丘，提醒赵虎、张承业，无论朝廷最终决策如何，地方上胥吏趁机盘剥几乎不可避免，要求他们借助民壮和士绅力量，严密监督，必要时可联合其他州县正派士绅，共同抵制过分摊派，务必稳住地方民心。
同时，他指示猴子，信息网络要加强对各地加征政策推行情况、民间反应以及吏治动向的收集，这关系到他的“安抚”之策能否得到验证，也关系到天下的安稳。
立于朝堂，如临深渊，如履薄冰。朱炎深知，自己今日之言，或许能稍稍影响政策走向，减轻些许民间苦难，但也将自己进一步推到了风口浪尖。他必须更加谨慎，更加勤勉，既要持守为民请命之正心，也需懂得在权力格局中保护自己，积蓄力量。他的路，还很长。
第三十二章权责渐握
朝议之后，朱炎“立朝持正、建言有物”的名声不胫而走。尽管加征辽饷的诏命最终还是颁行天下，内容与旧例相差无几，并未完全采纳朱炎的综合方案，但皇帝在诏书中特意加入了“严禁胥吏趁机加派、苛虐小民”、“各地督抚需切实安抚，毋使生变”等语句，显然受到了朱炎“安抚”之策的影响。这份隐隐的“知遇之恩”，让朱炎在朝中的地位变得微妙而稳固。
工部内部，吴郎中对他几乎已是言听计从，许多重要文书、议定事项都交由他把关。甚至连那位不太管事的尚书大人，在部务会议上也偶尔会征询他的意见。朱炎并未因此跋扈，反而更加勤勉，处事愈发公允周全。他利用职权，开始系统地梳理都水司历年积弊，尤其针对工程核算、物料采买等容易滋生贪腐的环节，制定了一系列更为明晰的规程和核查办法，虽未大张旗鼓地整顿，却也在潜移默化中收紧了口子，令司内一些心怀鬼胎之徒暗自收敛。
他的京城小圈子“明理堂”，随着他声望的提升，吸引力与日俱增。如今，参与其中的已不仅限于中低级官员，甚至有一两位不得志的翰林、科道官员也悄然加入。聚会的内容也愈发深入，开始秘密探讨一些更为尖锐的议题，例如卫所制度的崩坏根源、如何有效遏制宗室禄米对财政的拖累等。朱炎依然是灵魂人物，他引导讨论，归纳总结，并开始有意识地将自己对于制度改良、技术革新的一些系统性思考，以“假设”、“推演”的方式，零星地灌输给这些核心成员，慢慢凝聚共识，培养未来的班底。
信息网络的作用愈发凸显。猴子不仅负责传递消息，更开始按照朱炎的指示，尝试进行一些初步的“专项调查”。例如，针对朱炎怀疑的漕运环节贪墨问题，猴子通过车马行的关系，暗中记录了某些闸口过往船只的数量、时间与官方记录之间的差异；又或是收集各地推行辽饷加征的具体情况、民间真实反应以及地方官的应对策略。这些经过初步处理的信息，为朱炎的决策和建言提供了坚实的事实依据，使他在纷繁复杂的朝局中，往往能比别人看得更远、更清。
然而，地位的提升也带来了新的挑战和觊觎。这一日，一位意想不到的客人来访——司礼监随堂太监王德化的一名干儿子，王瑾。王瑾在内官监当差，虽职位不高，但因其“干爹”的地位，在宫中颇有能量。他来访的名义是“慕朱大人清名”，实则言语间多有试探，隐隐透露出若能得朱炎在工部工程方面“行些方便”，日后宫中必有回报之意。
面对这来自宦官系统的拉拢，朱炎心中警铃大作。他深知宦官势力盘根错节，与之过从甚密固然可能获得一时便利，但更容易清白受损，甚至成为党争的牺牲品。尤其是这位王德化，在历史上并非正面角色。他当即神色一正，言辞恳切而又不失恭敬地回应：“王公公厚爱，下官感激不尽。然工部事务，关乎国计民生，皆有法度章程可循。下官唯知恪尽职守，秉公办理，实不敢以私废公，有负圣恩与朝廷托付。”他态度坚决，但语气谦和，并未直接得罪对方，只以“恪守法规”为由婉拒。
王瑾碰了个软钉子，面上虽仍带笑，眼神却冷了几分，敷衍几句便告辞而去。朱心知此事未必能善了，立刻将情况秘密告知了徐博士。徐博士回信只让他“持身以正，静观其变”，并隐约提示，宫中并非铁板一块，亦有正直之人，不必过于担忧。
此事给朱炎提了个醒，他的崛起已然触及了一些人的利益，或者引起了某些势力的注意。他更加注重自身的言行举止，所有公文往来、人际交往皆合规中矩，不留任何把柄。同时，他指示猴子，信息网络要加强对宫中动向、特别是与工部事务相关的宦官势力的信息收集，做到未雨绸缪。
家乡方面，赵虎来信汇报，由于朱炎的预警和他们在地方的提前准备，归德府在推行辽饷加征时，吏治相对清明，民怨较小，他麾下的民壮甚至还协助官府维持了秩序，防止了几起可能的骚乱。这使得朱炎在家乡的声望更是如日中天。张承业则来信提及，河南局势持续恶化，流寇活动频繁，暗示朱炎是否考虑动用朝中关系，争取外放，回乡掌权，以便更好地应对乱局。
朱炎看着来信，沉思良久。外放掌握实权，尤其是家乡的父母官，无疑能更直接地保护根基、施展抱负。但时机是否成熟？他在京中刚刚站稳脚跟，布局尚未完成，贸然请调，恐非良策。他回信给张承业，分析了京中形势与自身处境，认为眼下仍需在京中积累人望、稳固地位，以待更大机遇。同时，他要求赵虎等人，继续加强自身力量，但切记韬光养晦，不可过于张扬，成为众矢之的。
权责愈重，如临深渊。朱炎感到自己手中的力量在不断增长，但需要平衡和顾忌的东西也越来越多。他像一位技艺日益精湛的舵手，驾驶着不断壮大的航船，在明末这片暗礁密布、风高浪急的权力海洋中，小心翼翼地调整着方向，既要抓住顺风加速前行，更要时刻警惕水下潜藏的危机。他的目标，始终是那遥远而坚定的彼岸。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）