龙口堰的工程在石泉县按部就班地进行，信阳城内的各项“微调”也悄然推行。朱炎深谙“治大国若烹小鲜”之理，并不急于立刻见到翻天覆地的变化，他的目光依旧停留在那些影响民生最直接的细微之处。
这一日，他并未在行辕书房召见属官，而是换了一身寻常的青衿，只带了两个精干护卫，信步走入信阳州城最为喧闹的南市。他想亲耳听听这市井之声，亲眼看看自己推行的那些细微政令，是否真的落到了实处。
南市人流如织，叫卖声、议价声、车马声不绝于耳。经过初步整饬，市面秩序确比月前好了不少，至少未见强买强卖、当街争斗的景象。朱炎在一个米铺前驻足，看似随意地打量着店内陈设和标价牌。铺内米粮种类不多，价格虽比太平年月高，但在乱世之中，尚算平稳，未见恶意囤积居奇的迹象。
他注意到，铺子门口挂着一面小木牌，上面用规整的楷书写着当日各类米粮的售价。这正是他之前下令推行的“明码标价”之策，虽是小节，却能减少许多欺客纠纷。
这时，一位提着菜篮的老妇人与米铺伙计的对话吸引了他的注意。
“今日这盐价，怎地又比前日高了兩文？”老妇嘟囔着，面露愁容。
伙计无奈道：“阿婆，非是小店要涨，实在是上游来的盐船少了，成本高了，官府定的盐引钱也一分不能少，没办法啊。”
老妇叹了口气，还是数出铜钱，买了小小一包：“这盐巴，再贵也得吃啊。”
朱炎默默听着，心中一动。米价尚可，盐价却显波动。盐，乃百姓日用必需，其价格稳定与否，直接关系到民心安定。他之前精力多在整顿吏治、兴修水利、规范商事，对这最基础的盐政，倒是关注稍欠。
离开米铺，他又在市场中转了转，特意留意了几个盐摊和较大的杂货铺，发现盐价确实普遍有所上扬，虽未到离谱的程度，但已引起了一些市井小民的抱怨。
返回行辕后，朱炎立刻召来了负责信阳州盐茶事务的官员询问。
那官员见总督亲自垂询盐价，不敢怠慢，连忙禀报：“回部堂，近日盐价微涨，确有其事。缘由主要有二：一是近来汉水水路不甚太平，有小股水匪滋扰，影响了部分盐船通行；二是……乃是朝廷盐引制度使然，盐引发放、转运皆有定规，环节繁多，成本本就不低，稍有风吹草动，价格便易波动。”
朱炎沉吟不语。水匪滋扰，属于军事治安范畴，可加派巡哨，或由猴子派人探查清剿。但这盐引制度，乃是朝廷大政，牵涉甚广，利益盘根错节，绝非他一个湖广总督能在短期内轻易改革的。强行去动，必然引发朝野震荡，与他目前“稳扎稳打”的策略相悖。
他不能改变制度，却可以在自己的权限范围内，做些事情来缓解。
“水路不靖，当加强巡护，此事本官自有安排。”朱炎先定了调子，随后话锋一转，“至于盐价……官府虽不能强令盐商亏本售卖，但亦不能坐视民生艰难。可否由官府出面，与几家大的盐商协商，令其暂稳售价？同时，查一查，在盐引转运、市易诸环节，是否有胥吏趁机需索，加重了成本？若有，严惩不贷。”
那官员面露难色：“部堂，与盐商协商，或可一试。只是那些盐商背后，多有……”
“本官知道他们背后有人。”朱炎打断他，语气平静却带着压力，“你只需将本官的意思带到：信阳乃至湖广北部，乃剿贼安民之重地，需市面稳定，民心安稳。盐价不稳，于剿贼大局不利。望他们以大局为重，共度时艰。若有人不识大体……”他顿了顿，没有说下去，但眼神中的意味已足够明显。
“是，卑职明白，这就去办。”盐官心头一凛，连忙应下。
“还有，”朱炎补充道，“日后盐价若有较大波动，需及时呈报，不得隐瞒。”
打发走盐官，朱炎揉了揉眉心。盐政之事，让他再次体会到在旧有体制内做事的掣肘。他空有超越时代的见识，却不得不遵循这个时代的规则，在夹缝中寻找可行之道。与盐商协商，无异于与虎谋皮，效果如何，尚未可知。
但他必须去做。哪怕只能将盐价稳定一分，让像市集上那位老妇一样的平民百姓能稍微轻松一点，也是值得的。他的力量，正体现在这一点一滴的争取与维护之中。
他提起笔，准备给仍在商丘的张承业去信，询问豫东地区的盐价及应对经验。同时，也需提醒猴子，加强对汉水流域，乃至长江中游商路情报的收集，尤其是涉及大宗民生商品如盐、铁、布匹的流通情况。
乱世之中，情报与物资，同等重要。这米盐琐事，看似不起眼，却同样是维系他这片基业不可或缺的一环。
第七十六章汉水微澜
信阳城内的盐价，在朱炎隐晦的施压与盐官小心翼翼的协调下，那上扬的势头总算被暂时遏制，几家大盐商虽不情愿，却也勉强承诺在近期内维持价格稳定，不再随意加价。然而，朱炎深知，这不过是权宜之计，根本问题并未解决。他将目光投向了那份报告中提及的另一个原因——汉水水路不靖。
“猴子，”行辕书房内，朱炎看向垂手侍立的察探司负责人，“南市盐价波动，根子之一在汉水水匪。说说看，具体情况。”
猴子早已备好说辞，闻言立刻上前一步，低声道：“大人明鉴。确有几股水匪在汉水下游，襄阳至承天（钟祥）一段活动，规模不大，多则三五十人，少则十余人，仗着舟船之利，熟悉水道，专劫掠落单商船，尤其盐、布等紧俏货船更是首选。官府也曾清剿，然其来去如风，难以根除。近来其活动似有北移迹象，恐与张献忠部在鄂西流窜，挤压其生存空间有关。”
朱炎沉吟片刻。这些水匪，如同附骨之疽，虽不致命，却严重干扰了商路，抬高了民生成本，也损害了他力图营造的安定形象。
“信阳州及周边水域，可有我方可直接调派的水上力量？”
猴子摇了摇头：“大人，我军主力皆为步卒、马队，原卫所虽有少量战船，但年久失修，兵员溃散，几无可用之兵。若要清剿，需依赖承天、襄阳等地驻军，协调不易，且其战力……亦堪忧。”
朱炎手指轻敲桌面，这又是一个体制和现实带来的困境。他有权总督河南、湖广军务，但真正能如臂使指的，只有他从河南带来的核心营兵以及信阳本地整训不久的新军，水师则完全是一片空白。跨区域调兵，程序繁琐，效率低下，且别地军队是否卖力，也未可知。
不能因噎废食。他思索着，既然暂时无力组织大规模跨域清剿，那就先确保核心区域的水路安全，并尝试建立自己的水上耳目。
“传令，”朱炎做出决断，“其一，着信阳州、汝宁府沿河州县，加强本境河段巡哨，征用民间可靠船只，组建乡兵水勇，至少保境内一段水路通畅。所需粮饷，由地方筹措部分，行辕酌情补贴。”
“其二，从豫东带来的老营中，挑选一批机警且略识水性者，配以轻舟快船，交由你（猴子）的察探司统带。其任务并非与水匪硬拼，而是巡弋于信阳周边关键水道，探查匪情，预警商旅，必要时可引导我方步卒沿河岸设伏策应。”
“其三，以总督行辕名义，行文承天、襄阳等地，通报水匪北移之忧，请其加强清剿，并允诺若其有意联合行动，我方可提供部分钱粮支持，或派陆师协同。”
前两条是立足自身，巩固根本，第三条则是尽到告知和协调的义务，并为未来可能的合作埋下伏笔。朱炎很清楚，在自身水师力量建立起来之前，他能做的有限。
“属下明白，这就去办！”猴子领命，他深知此事关系商贸命脉，不敢怠慢。
处理完水匪之事，朱炎又想起另一桩要务。他麾下军队规模日渐扩大，来源复杂，有豫东带来的老底子，有商丘守城后收编的降兵，有在信阳整训的卫所兵和新募兵员。武器装备、训练水平、忠诚程度参差不齐。此前重心放在稳定地方、梳理内政上，对军队的整合虽未放松，但尚缺乏一次系统性的梳理和检视。
“看来，是时候亲自去各营走走看看了。”朱炎心道。龙口堰工程有周文柏盯着，市面琐事有相应官员处理，他必须将更多精力放回军队这块最硬的基石上。
他吩咐下去，明日开始，巡视信阳城外各处营盘，检视军械，观操演阵，并亲自训话。他需要让士兵们看到主帅，也需要亲自掌握这支力量的真实情况，才能在未来可能到来的风暴中，更好地使用他们。
汉水的水匪如同微澜，提醒着朱炎外部环境的复杂与潜在风险。而内部军队的整合与强化，则是他应对一切风雨的根本。他必须如同一个谨慎的舵手，既要留意水下的暗流，也要确保船身的坚固，方能在这乱世的激流中，稳稳前行。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）