五枚中品灵石与三瓶丹药带来的，除了实实在在的资源积累，更是一道无形的屏障，和一份必须加倍小心的谨慎。沈千凰将沈清瑶的“重谢”与“承诺”分开看待。重谢是眼前可用的资粮，承诺则是未来的、需小心把握的、脆弱的“势”。她将灵石丹药中最精纯的两枚中品灵石与一瓶益气丸、一瓶清心散仔细藏于床下暗格最深处，非生死关头绝不动用。其余三枚中品灵石与两瓶益气丸，则与之前积攒的下品灵石、养气散混放，作为日常修炼与研究的“可动用储备”，但使用时依旧极为克制，以不暴露、不浪费为第一原则。
她调整了修炼计划。日常的“澄明境”吐纳与“文火”汲取下品灵石灵气，仍是根基，雷打不动。但每隔三日，她会在夜深人静、确保万无一失时，取出一枚中品灵石，握于掌心，以更缓慢、更精微的“文火”之法，引导其中那精纯数倍的灵力，一丝丝、一缕缕地渗入体内。中品灵石灵力之精纯浓郁，远非下品可比，即便以“文火”慢炖，其滋养灵源、温润经脉的效果，也远超平日。每一次汲取过后，灵源都仿佛被细细洗涤、浸润了一番，搏动愈发凝实有力，对周身血肉的滋养也更为明显。胸口下方那层“薄膜”，在中品灵石灵力的持续浸润下，已薄如蝉翼，隐隐有通透之感，仿佛只差临门一脚。
但她依旧强压着突破的冲动。根基不稳，急于求成，无异于沙上筑塔。她将更多的精力，放在了以“厚土流”、“静心流”交替滋养，辅以微量清心散（外敷）巩固心神，打磨灵源与经脉的“韧性”与“通透度”上。她要的，是水到渠成，是厚积薄发。
对枯树根的“温养”进入了新的阶段。在持续滴注稀释“厚土流”并辅以自身生机波动的引导下，枯树根核心处那“硬壳”的软化迹象愈发明显，内部那古老而微弱的“脉动”也日益清晰、稳定，甚至隐隐透出一丝极其微弱的、类似“渴望”的意念波动。沈千凰尝试着，在滴注“厚土流”时，加入一丝自身灵源中最精纯的、充满生发之意的波动。枯树根的“脉动”顿时活跃了几分，对“厚土流”的吸收也明显加快了一丝。这个发现让她惊喜，这证实了这截枯木不仅保留着生命印记，而且对这“生发之意”有特殊的亲和与需求！她将这种混合了自身灵源生机的“厚土流”，称为“生机厚土流”，作为滋养枯树根的主要“养分”，并严格控制剂量与频率，生怕“揠苗助长”。
族学考核的临近，如同投入湖面的巨石，在沈家激起了层层涟漪，即便在最边缘的库房与药圃，也能感受到那暗涌的波澜。领取丹药、符箓、修补兵刃、定制衣衫的子弟与仆役络绎不绝，人人脸上都带着或紧张、或兴奋、或焦虑的神色。张管事忙得脚不沾地，对各类物资的支取核对得愈发严格，脸也拉得老长，生怕在这个节骨眼上出了纰漏，被人抓住把柄。连带着对沈千凰这等“得力”手下，也少了几分“慈祥”，多了几分公事公办的苛刻。
沈千凰乐得如此。她越发低调，只埋头做事，核对账目一丝不苟，分发物资准确无误，绝不多言一句，绝不多行一步。在旁人眼中，她依旧是那个沉默寡言、做事认真、但资质低微、毫无存在感的旁系女。
这日，她正在库房清点一批新到的、用于制作低阶“御寒符”的“赤阳砂”。此砂性温，需在阴凉干燥处存放。她正仔细核对入库数量与品相，库房外忽然传来一阵略显嘈杂的脚步声与谈话声。
“……此次考核，听说奖励格外丰厚！除了固定的丹药、灵石，头名还能额外获得一次进入‘藏书阁’二层挑选功法的机会！”
“何止！我听说，若是表现优异，被某位长老看中，收为记名弟子，那才是一步登天！”
“嘘，小声点！长老们的心思，岂是你我能揣度的？不过，我听说三房那位清羽少爷，近日闭关苦修，据说已摸到了凝气四层的门槛，此次怕是要大放异彩了。”
“二房的清瑶小姐也不差啊！前些日子不是刚得了阴魄寒玉芝，听说请动丹堂执事开炉炼丹，若是‘冰心丹’炼成，借此丹力稳固心神，冲击四层也未可知……”
“还有大房那位……”
声音渐行渐近，是几个穿着体面、似是某房得力仆役或低阶执事的年轻人，正押送着几口大箱子进来，看样子是某位准备参加考核的子弟所需的物资。他们一边搬运，一边低声交谈，语气中充满了羡慕与向往。
沈千凰手下动作不停，耳朵却将对话听了个大概。沈清瑶果然在炼制“冰心丹”，且似乎进展顺利。沈清羽，三房嫡子，天赋亦是不凡。大房似乎也有子弟跃跃欲试。这次族学考核，竞争只怕异常激烈。而这些，与她这个“无缘仙路”的旁系女，本无丝毫关系。她心中无波无澜，只默默将清点好的赤阳砂登记在册。
那几人将箱子搬入库房指定区域，与当值的执事交接完毕，又低声议论了几句，这才离去。库房重归忙碌的平静。但沈千凰能感觉到，空气中弥漫的那股紧张、期待、乃至隐隐的躁动，愈发浓烈了。这是属于天才、属于资源倾斜者的舞台，而她，连做观众的资格都勉强。
傍晚，结束了一天的劳作，沈千凰收拾好东西，正准备离开库房，却被张管事叫住了。
“清璃啊，”张管事搓着手，脸上带着一种混合了疲惫、焦虑与一丝讨好的复杂神色，将她引到僻静处，压低声音道，“有件事，还得劳烦你。”
“管事请吩咐。”沈千凰垂首。
“是这样，”张管事左右看看，声音压得更低，“你也知道，族学考核在即，各房各院，但凡是有些头脸的子弟，都在想方设法搜罗资源，打点关系。咱们库房这边，压力也大。有些……陈年的旧账，往年也就那么过去了，可今年……上面查得紧，风声有些不对。”他顿了顿，看着沈千凰，“你做事细致，账目也清楚。前些日子，你帮着核销的那批火铜砂、寒铁矿渣，账做得漂亮，上头也没挑出毛病。眼下，还有几笔类似的……‘积年旧账’，年头久了，经手的人也杂，账目上有些……模糊不清的地方。我想着，你心思灵巧，手也稳，不如……再帮着理一理，规整规整？当然，不让你白忙活。”他说着，从袖中摸出一个小布包，悄悄塞了过来。
沈千凰指尖触及布包，沉甸甸，是灵石，分量不轻，怕是有十余枚下品，甚至可能混着一两枚中品。她心中冷笑，面上却露出恰到好处的“为难”与“惶恐”：“张管事，这……清璃人微言轻，见识浅薄，那些陈年旧账，牵扯必多，恐怕……”
“哎，你放心！”张管事连忙打断，语气带着安抚与诱哄，“不是什么了不得的大事，就是些陈芝麻烂谷子，账目对不上，或是品相记载有些出入，年头久了，谁也说不清。你只需按照……嗯，按照‘惯例’，将账目重新誊录规整，做得‘漂亮’些，让人挑不出错处就行。具体的数，我这里有底，你照着做便是。绝不会让你为难！”
沈千凰沉默了片刻，指尖在布包上轻轻摩挲，似乎在掂量，在犹豫。张管事的心也提了起来，眼中闪过一丝紧张。这些“积年旧账”，怕是比上次那批火铜砂问题更大，牵扯更广。让她“理一理”，实则是让她帮着“做平”，甚至“抹平”。这浑水，比上次更深。
“清璃明白了。”良久，沈千凰抬起眼，目光平静，甚至带着一丝“认命”的无奈，“管事信重，清璃自当尽力。只是……清璃愚钝，若有不明之处，还需管事时时提点，以免行差踏错，误了管事大事。”
见沈千凰应下，张管事顿时松了口气，脸上堆起笑容：“好说，好说！你是个明白人，我自然信你。有什么不懂的，随时来问我。这些灵石你先拿着，事后另有酬谢！”他将布包又往前推了推。
沈千凰不再推辞，接过布包，入手微沉。她微微屈身：“多谢管事。那账册……”
“明日一早，我便让人送到你那儿去。还是老规矩，就在你那里整理，莫要声张。”张管事叮嘱道。
“是。”沈千凰应下，将布包仔细收好，行礼告辞。
走出库房，夕阳的余晖将她的影子拉得很长。手中的布包沉甸甸，压在心头。张管事这是要将她彻底绑上他的船，甚至可能是……拉她垫背。这些“积年旧账”，水有多深，她难以想象。但拒绝的下场，恐怕立刻就是被边缘化，甚至被安个罪名踢出库房，失去这来之不易的、相对安稳且能接触资源的立足之地。
“只能走一步，看一步了。”她心中暗叹。这灵石，是买命钱，也是封口费。她接了，便意味着默许，意味着同谋。但眼下，她没有拒绝的资本。她需要这个位置，需要库房的信息，需要这看似危险、却也可能蕴藏机遇的“浑水”。
回到小院，关紧房门。她将布包打开，里面是十二枚下品灵石，成色尚可，灵力比张管事上次给的“杂质灵石”纯净不少，但也远不如沈清瑶所赐的中品灵石。另外，还有一枚小小的、色泽暗淡的银戒指，样式普通，毫无灵力波动，似是凡俗之物。
沈千凰拿起那枚银戒指，对着灯光仔细查看。戒指内侧，似乎刻着几个极小的、模糊的字迹。她取来清水，以布擦拭，又对着灯光仔细辨认，才勉强认出是“甲戌、三七”四个字。
甲戌？是年号？还是某种代号？三七？是日期？还是编号？这戒指，是信物？是凭证？还是……某种标记？
她心中疑窦丛生。张管事给她这枚看似不起眼的银戒指，绝非无意。这很可能是一个信号，一个标记，甚至是……一个把柄。让她“理账”是明面上的任务，这枚戒指，或许才是真正关键的东西。
她将戒指与灵石分开收好。灵石可用，但需更加小心。戒指则需妥善藏匿，绝不可示于人前。
是夜，修炼完毕。沈千凰没有立刻休息，而是就着油灯，铺开纸张，提笔记录：
“获灵石十二枚（下品），银戒指一枚（刻‘甲戌、三七’，疑为信物或标记）。张管事以‘理账’为名，欲拖我下水，所涉恐深。此戒或为关键，需慎藏。”
“族学考核在即，府内暗流汹涌。沈清瑶炼丹或将成，沈清羽等劲敌环伺。我身处漩涡边缘，需愈加谨言慎行，不闻不问，只做分内事。”
“修炼不可懈怠，资源需精打细算。中品灵石辅以‘文火’，进展显著，然突破之机未至，不可急躁。枯树根回应日强，‘生机厚土流’效佳，然唤醒非旦夕之功，需持之以恒。”
“眼下危机与机遇并存。张管事之事，需虚与委蛇，账可做，然需留后手，以备不测。沈清瑶之线，可维持，不可深倚。自身修为，乃立身之本，重中之重。”
写完，她吹熄油灯，和衣躺下。窗外月色清冷，树影婆娑。丹田内，灵源平稳搏动，散发着温润而坚定的微光。手中的灵石带着些许暖意，那枚银戒指却在黑暗中泛着冰冷的微光。
前路迷雾重重，脚下暗流汹涌。但她已非初来时的茫然无措。灵源已成，微光在握；虽势单力孤，却也并非全无凭依。张管事的威胁，沈清瑶的橄榄枝，族学考核的波澜……这一切，既是危机，也是她观察沈家、积蓄力量的舞台。她需得如履薄冰，步步为营，在这错综复杂的网中，找到那一线生机，织就属于自己的、坚韧的丝。
潜流虽急，心灯不灭；微光虽弱，亦照前路。她闭上眼，呼吸渐沉。明日，还有明日的事要做。那“积年旧账”，终究是要面对的。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）