那五枚下品灵石，沈千凰没有立刻使用，而是连同之前积攒的，一并仔细收好。这是“封口费”，也是警示。张管事用这几枚灵石，划下了一道无形的线：旧账之事，到此为止，你知我知，莫要再提。她收下，便是默认了这条线。
但有些痕迹，一旦留下，便难以彻底抹去。沈千凰脑中，那本泛黄账册上模糊的数字，那枚“甲戌、三七”的银戒，如同投入心湖的石子，激起的涟漪虽渐平息，石子却沉在了水底。她不会主动去触碰，但也不会忘记。
日子似乎又回到了表面的平静。库房的活计依旧琐碎，药圃的地脉藤仍在缓慢生长，对枯树根的“温养”与“生机厚土流”的滴注，也按部就班地进行着。沈清瑶那边再无消息，春桃也未再出现，仿佛那日送来的“重谢”与“承诺”，只是湖面偶然掠过的飞鸟影子，了无痕迹。沈千凰乐得清静，正好将全部心神，投入到自身的积累与对那几件“尘封之物”的深入探究上。
灵石与益气丸的辅助下，灵源的成长速度明显加快。丹田内那点微光，如今已凝实如米粒大小，光芒虽不耀眼，却稳定而坚韧，自发吸纳灵气的范围已扩展至周身三丈，效率提升了数倍。更重要的是，胸口下方那片区域的“淤塞”感，在持续不断的、内外交加的“温养”与冲击下，已薄得如同一层浸透了水的宣纸，仿佛随时能被一口气吹破。但沈千凰依旧按捺着冲动，她要将基础打得无比牢固，确保突破时水到渠成，万无一失。
对“回响石”的研究，也有了细微的进展。在无数次尝试以不同频率、不同状态的精神力“抚摸”那些杂乱划痕后，她偶然发现，当自己进入一种极度疲惫、近乎空灵、放弃所有“解读”意图的状态时，石片内部传来的那种“回响”感，反而会清晰一丝。那感觉，并非文字或图像，更像是一种……情绪的碎片，或是一段扭曲的、失去载体的“波动”印记。极其微弱，断断续续，充满了沧桑、混乱，甚至带着一丝绝望与不甘。她无法理解其内容，却能感受到那其中蕴含的、跨越漫长时光的沉重“情绪”。这让她更加确信，这石片绝不普通，其来历恐怕远超她目前的认知范畴。她将其小心存放，只在精神极度疲惫、又极度宁静时，才取出“感受”片刻，将其作为一种特殊的、磨砺精神感知与承受能力的“工具”。
而最大的惊喜，来自那截枯树根。
在持续了近两个月的、以稀释“生机厚土流”与自身灵源生机波动交替“温养”下，枯树根内部那层“硬壳”的软化，终于在某个寂静的深夜，达到了一个临界点。
那夜，沈千凰如常结束修炼，心神沉浸在一种圆满宁和的状态中。她取出枯树根，置于掌心，习惯性地将灵源调整到最温和、最充满生机的波动频率，缓缓包裹上去。同时，指尖凝聚出一滴比往日更精纯些的“生机厚土流”，滴落在树根一处看似最干枯的裂痕上。
液体渗入，了无痕迹。沈千凰不以为意，正准备如常收功。然而，就在她准备撤去精神力连接的刹那——
“咔。”
一声极其轻微、轻微到几乎以为是幻听的、仿佛冰层乍裂的细响，自枯树根内部传来。
沈千凰心神剧震，瞬间屏住呼吸，所有感知凝聚到极致。
不是错觉！
在精神力的“内视”下，那层包裹着核心生机的、坚硬无比的“壳”，在承受了不知多少次温和“叩击”后，终于在某一点上，出现了一道发丝般细微的裂痕！裂痕极短，极浅，但确确实实存在！而透过这道微不可察的裂缝，一股比之前清晰、浓郁了数倍的、古老、沧桑、却又充满顽强生命力的气息，如同被囚禁了万古的种子终于嗅到了第一缕春风，悄然渗透了出来！
这股气息与沈千凰的灵源生机波动甫一接触，便产生了强烈的共鸣！枯树根内部那微弱但稳定的“脉动”，骤然加速，变得有力，仿佛一颗沉寂了无数岁月的心脏，开始了缓慢而坚定的复苏搏动！而沈千凰的灵源，也在这股古老生机的牵引下，搏动得更加沉稳、深厚，仿佛得到了某种来自生命本源深处的滋养与呼应。
更让她震惊的是，随着这股古老生机的渗出，枯树根本体，那干枯皲裂的表皮，竟然以肉眼可见的速度，泛起了一层极其淡薄、却真实存在的、宛如最上等古玉般的温润光泽！虽然依旧干枯，但那死寂的灰褐色中，隐隐透出了一丝内敛的生机，仿佛枯木逢春前，那最深沉的酝酿。
成功了！虽然仅仅是一道细微的裂痕，虽然复苏的过程可能依旧漫长，但“壳”破了！生命的通道，打开了！
沈千凰强压下心中的狂喜，小心翼翼地将精神力收拢，不敢有丝毫惊扰。她停止了“生机厚土流”的滴注，只以最温和的灵源波动，如同呵护初生婴儿般，轻轻包裹着那道裂痕，感受着其中缓慢但坚定涌出的古老生机。这生机与她的灵源彼此滋养，循环往复，竟形成了一种微妙的、双向的增益。
枯树根在吸收她的生机温养，而她，似乎也能从这古老生机中，汲取到一丝难以言喻的、关于生命坚韧与岁月沉淀的“意蕴”。这“意蕴”无法直接增加灵力，却让她的心神更加沉静，灵源更加凝实，对天地间生机的感知，也仿佛敏锐了一丝。
“这枯树根……恐怕来历非凡。”沈千凰心中笃定。能拥有如此顽强生命力，被封存不知多少岁月后，仍能因她这微末的生机灌溉而出现复苏迹象，其原身绝非凡品。即便不是传说中的天地灵根，也必定是某种极为罕见、生命力极度顽强的古木遗蜕。其价值，恐怕远超那柄凶戾断剑与神秘的“回响石”。
她将枯树根重新用软布包好，珍而重之地收入怀中贴近心口的位置。以此处灵源生机温养，效果最佳。此后，她每日修炼，都会分出一缕最精纯的生机波动，持续温养这道裂痕，不急不躁，只求稳中求进。
枯树根的初步“破壳”，给她带来了巨大的信心，也让她对自身这条“另类”的修炼之路，有了更深的期待。然而，福兮祸所伏，平静的水面下，暗流从未停歇。
这日，她正在库房清点一批新到的、据说来自南方某处小秘境的、品相特殊的“雾隐花”。此花是炼制几种中阶丹药的辅材，价值不菲，入库验收需格外仔细。张管事亲自在一旁监督，神色严肃。
忽然，库房外传来一阵喧哗，夹杂着呵斥与哭喊声。沈千凰手中动作微顿，抬眼望去。只见几名穿着内院执法队服饰的护卫，押着一个五花大绑、鼻青脸肿的中年仆役，正朝库房这边走来。那仆役沈千凰认得，是负责西边库区一处小型灵米仓的管事，姓李，平日里看起来也算老实巴交。
“张管事何在？”为首一名面容冷峻的护卫队长扬声喝道。
张管事脸色一变，连忙迎上去，拱手道：“赵队长，何事劳您大驾？这位是……”
“李贵，你库房的人。”赵队长冷声道，将一份账簿摔在张管事面前，“经查，西三仓灵米入库记录与出库核对不符，三年内短缺上等灵米共计一百二十七石！人赃并获，库房记录与实物清点相差巨大，李贵已招认，是他勾结外贼，盗卖灵米，中饱私囊！现奉内刑堂之命，查封西三仓，一应账目、人员，皆需严查！张管事，你是库房副总管，此事，你脱不了干系！”
话音落下，满库皆惊。灵米是修士日常修炼、乃至低阶仆役口粮的重要资源，盗卖上百石，绝非小事！张管事额头瞬间见汗，连声道：“赵队长明鉴！李某虽是卑职下属，但各仓出入皆有定例，账目每月核对，卑职实在不知他竟如此胆大包天！账目……账目在此，请队长查验！”他慌忙示意手下搬来相关账册。
赵队长冷哼一声，挥手让人接过账册，又扫视一眼库房内噤若寒蝉的众人，目光在低头忙碌、仿佛事不关己的沈千凰身上略一停留，又移开，厉声道：“所有经手过西三仓账目、物资之人，今日起不得离府，随时听候传唤！库房一应事务，暂由内刑堂派人接管复核！张管事，你也随我去一趟内刑堂，说清楚！”
张管事面如土色，连连称是，被两名护卫“请”了出去。库房内顿时一片死寂，随后嗡嗡的议论声四起。谁也没想到，平日里不显山不露水的李管事，竟敢盗卖如此巨量的灵米！更没想到，内刑堂会突然发难，直接抓人封仓！
沈千凰心脏微微收紧，但手中清点雾隐花的动作依旧平稳，只是速度更慢，更仔细。李贵盗卖灵米？她对此人了解不多，但印象中并非胆大妄为之辈。三年，一百二十七石上等灵米，这不是小数目，凭他一个仓管，能瞒天过海这么久？账目每月核对……张管事刚才的反应，是纯粹的震惊与撇清，还是……
她忽然想起那堆“积年旧账”中，关于丙午年灵谷的那笔糊涂账。同样是粮食，同样是巨大的、无合理凭证的缺口，只是时间更久远，数额更大。两者之间，是否有某种关联？是类似的手段？还是……李贵只是被推出来的替罪羊？内刑堂此时突然发难，是例行巡查发现了端倪，还是……有人要借题发挥，清洗库房？
思绪纷乱，但她面上丝毫不显。内刑堂接管，意味着接下来库房会面临严厉的核查。她经手过的账目不多，且都是近期、清晰可查的杂项，应该问题不大。但张管事被带走问话，他经手的那些“陈年旧账”……会不会被翻出来？那些账目，她“整理”过，也留下了“存疑”的记录。虽然她将自己摘得还算干净，但若深究起来，难保不会引火烧身。
更重要的是，那枚“甲戌、三七”的银戒指，还在她身上。张管事将此物交给她，究竟是何用意？仅仅是试探？还是……万一事发，此物会成为指向她的“证据”？
她必须立刻做出反应。
沈千凰强迫自己冷静下来，将最后一株雾隐花清点完毕，登记造册，然后默默退到一旁，与其他仆役一样，垂手而立，等待发落。心中却飞速盘算。
首先，要撇清与张管事的“特殊”关系。她只是“奉命”整理旧账，且“如实”记录了疑点，并“建议”上报核查。这一点，有她留下的“理账建议”为证（但愿张管事没有销毁）。其次，要表现出一无所知、安分守己。她只是最低等的分拣仆役，接触不到核心账目，与李贵也无交集。最后，也是最重要的，那枚银戒指，必须立刻处理掉！留在身上，是祸非灾。
如何处理？丢弃？容易被发现。藏匿？库房乃至住处都可能被搜查。毁掉？银质之物，不易彻底销毁痕迹，且若此物真有特殊意义，毁去反而不打自招。
她目光扫过库房角落那堆刚刚清点完毕、等待入库的雾隐花。此花性喜阴凉，需以特制的“寒玉匣”盛放，方能保持药性。寒玉匣质地特殊，触手生凉，且能隔绝大部分寻常探测……
一个大胆的念头闪过脑海。
趁着众人惶惶不安、注意力都在被带走的张管事和即将到来的内刑堂盘查上，沈千凰悄无声息地挪到那堆雾隐花旁，假装整理花枝，袖袍微动，指尖已拈住那枚冰冷的银戒。她以身体为遮挡，飞快地将戒指塞入一株雾隐花略显松散的花萼深处，然后手指微不可察地一弹，一丝微弱到极致的、混合了“静心流”气息的精神力附着其上，并非标记，而是极其短暂地“干扰”了一下那处花瓣的天然灵气流转，使其瞬间闭合得更紧了些，将戒指卡在了花萼与花瓣的缝隙中。
做完这一切，不过呼吸之间。她面色如常，退开几步，仿佛只是查看了一下花卉品相。
不久，内刑堂派来的账房与护卫便涌入库房，开始分头盘查询问。所有仆役被逐一叫到旁边小屋，询问职责、经手事项、与李贵及张管事的关系等。库房账册被全部封存带走。气氛肃杀，人人自危。
轮到沈千凰时，她早已打好腹稿。问什么，答什么，语气平静，条理清晰。提及整理旧账之事，她坦然承认，但强调自己只是“依令誊录、核对，发现不明之处已记录在案，呈交张管事定夺”，并主动提供了自己那份“理账建议”的存放位置（她早将副本藏于他处）。询问的执事见她应对得体，记录详实，且职位低微，与李贵无直接往来，盘问片刻，便让她回去等候，不得随意离开。
回到住处，沈千凰闩好门，后背已惊出一层冷汗。银戒指暂时处理了，但危机并未解除。内刑堂的核查绝不会仅限于李贵一案，张管事被带走，他经手的账目必被严查。那些“积年旧账”一旦被翻出，她这个“整理者”很难完全撇清。即便有“建议”副本，也只能证明她“发现问题”，但张管事是否“处理”了问题，如何“处理”的，她无从得知。若张管事将责任推到她头上，说她“擅改账目”或“知情不报”，她百口莫辩。
“必须做最坏的打算。”沈千凰深吸一口气，强迫自己冷静。她将屋内所有与修炼、研究相关的东西——记录本、各种提取液、药材样本、灵石丹药（除几块下品灵石和普通养气散外），全部装入一个提前准备好的、内衬油布、防水防潮的结实布袋中。然后，她换上一身最不起眼的旧衣，将布袋贴身绑好，外面罩上宽大外衫。
她不能坐以待毙。若事态恶化，内刑堂来拿人，她必须有所准备。沈家府邸她逃不出去，但若能趁乱躲入后山那片荒僻的、少有人至的杂木林，或有一线生机。那片林子她曾为寻找“废料”去过几次，地形复杂，便于藏身。至于之后……只能走一步看一步。
做完这些，她静静坐在床边，等待。时间一点点流逝，每一刻都格外漫长。外面隐约传来喧哗、脚步声、呵斥声，似乎核查在扩大。她甚至听到有人提到“西库旧账”几个字，心猛地一沉。
就在她以为最坏的情况即将发生时，院外传来脚步声，停在她的门口。
“沈清璃可在？内刑堂问话。”一个冷硬的声音响起。
沈千凰心跳如鼓，面上却竭力保持平静。她深吸一口气，整理了一下衣衫，走上前，拉开了门。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）