狭窄的缝隙并非通道，而是一段陡峭向下的天然裂罅。沈千凰侧身艰难下行，粗糙湿滑的岩壁摩擦着她的肩膀和脊背，冰冷刺骨。那诡异的低语声在这里被放大了，不再是模糊的碎片，而是层层叠叠，仿佛无数人在耳边同时呻吟、啜泣、诅咒。更清晰的是那种液体搅动的“汩汩”声，以及金属刮擦岩石的刺耳噪音，越来越近，带着一种令人牙酸的节奏感。
涅槃真炎在经脉中加速流转，驱散着从四面八方渗入骨髓的阴寒，也压制着那无孔不入的低语对心神的侵扰。沈千凰眼神锐利如鹰，在指尖那点微弱金焰的照明下，警惕地观察着周遭的一切。岩壁上开始出现一些黏腻的、暗绿色的苔藓状物质，散发出腐烂与某种矿物混合的怪味。
向下约七八丈，裂缝豁然开朗，但眼前的景象，却让见惯风浪的沈千凰也心头剧震，几乎倒吸一口冷气。
这是一个比之前任何洞窟都要巨大的地下空间，呈不规则的碗状。最引人注目的，是空间中央一个巨大的、直径超过十丈的“池子”。但池中并非清水，而是浓稠如泥浆、颜色暗红近黑的粘稠液体，正缓缓地、无声地翻滚着，表面不断鼓起又破裂的气泡，释放出浓郁的、令人作呕的血腥与腐败的混合气息，其中还夹杂着先前闻到过的那种非人非兽的腥气。灰白色的、类似之前石臼中油脂的光，正从这翻滚的“血池”深处透出，将整个空间映照得一片鬼蜮般的朦胧。
而“血池”周围，是真正的地狱景象。
数十个，或许上百个“人”，或更准确地说，是“人形之物”，正浸泡在池边的浅滩或攀附在池沿的岩石上。它们大部分身体都浸在那暗红粘液之中，只露出头颅、肩膀或部分躯干。它们有着人类的轮廓，但皮肤呈现出死灰、暗绿或布满蛛网般黑紫色血管的诡异颜色，有的部位肿胀溃烂，有的则干瘪如柴。它们的眼睛，大多浑浊无神，或干脆是两个黑洞，只有少数还残留着一点黯淡的、疯狂的光。
这些“人形之物”并非静止。它们机械地、徒劳地试图爬出血池，手臂挥舞，五指成爪，在池边坚硬的岩石上刮擦出令人头皮发麻的“嚓嚓”声——那正是沈千凰之前听到的金属刮擦声的来源。它们的指甲乌黑尖锐，早已磨损断裂，但动作不停。而它们开裂的、流着粘液的嘴唇，正一张一合，发出那些痛苦、混乱、充满无尽怨恨的低语和呻吟。整个空间如同一个巨大的、活着的、充满痛苦回音的熔炉。
沈千凰的视线迅速扫过。她看到，在“血池”较远的另一端，靠近岩壁的位置，似乎有一个略高于池面的石台。石台上，影影绰绰有几个人影在活动，动作显得更有“目的性”，与池边这些行尸走肉般的怪物截然不同。他们手中似乎拿着什么东西，正对着池中的某些“人形之物”比划、操作。
而在她所在的这一侧，靠近岩壁的阴影里，堆放着更多“材料”——有蒙着灰尘的、整齐捆扎的废弃衣物（其中一些样式让她眼瞳微缩，正是天风学院外院弟子的服饰），有锈迹斑斑的金属支架和工具，还有一些……被随意丢弃的、残缺不全的骸骨。
这里，就是“人傀”的“制造场”和“养料池”！
那些在池中挣扎的，是尚未“完成”或者“失败”的制品？还是被当作“养料”的活人，正在被这诡异的池水侵蚀转化？
强烈的恶心与愤怒在沈千凰胸中翻涌，但更多的是一种冰寒刺骨的警觉。此地凶险远超预估。池中怪物数量众多，虽然看似行动迟缓、神志不清，但万一被惊动，陷入围攻，以她带伤之身，绝难应付。而石台上那几个看似“监工”或“制造者”的人，深浅未知。
就在她屏息凝神，急速思考对策之时，石台方向忽然传来一声模糊的叱喝，用的是某种晦涩的方言腔调。紧接着，只见其中一个身影扬手抛出一物，划过一道黯淡的弧线，落入“血池”中央。
那物体入池的瞬间，暗红的粘液仿佛被投入滚油的冰块，剧烈地翻腾起来，灰白光芒大盛。池边所有挣扎的“人形之物”仿佛受到极大的刺激，齐齐发出尖锐的嘶嚎，动作陡然激烈了数倍，疯狂地拍打粘液，试图向那物体落点涌去，互相推挤、撕扯，场面顿时混乱不堪。
抛掷物体的那人发出夜枭般的怪笑，似乎对此情景颇为享受。旁边另一人则不耐烦地挥了挥手，指向池边某个刚刚从浅滩挣扎着爬上岸、动作相对“敏捷”一些的“人形之物”。
“这个……差不多……拖上来……处理……”断断续续的话语，借着洞窟的回音，隐约飘入沈千凰耳中。
两名穿着暗色皮质短袍、脸上似乎戴着古怪面具的身影，从石台上跃下，踩着池边湿滑的岩石，朝那个目标走去。他们动作矫健，显然对此地环境极为熟悉，对周围疯狂嘶嚎的怪物视若无睹。
机会！
趁所有人的注意力都被池中混乱和那两人吸引，沈千凰眼中寒光一闪。她必须趁此机会，要么迅速穿过这片区域，寻找其他出口（可能性极低），要么……更实际一点，拿下石台上那个发号施令者，逼问情报！
她目光锁定了石台。从她所在位置到石台，需要横穿大约三分之一个池边区域，途中必须避开数堆挣扎的怪物和散落的“材料”。
没有时间犹豫。
沈千凰将呼吸收敛到极致，体内赤炎凰体的力量悄然运转至双腿，足尖在湿滑的岩石上轻轻一点，整个人如同暗夜中的狸猫，悄无声息地贴着阴影最浓的岩壁，疾射而出！她选择的路径尽可能远离那些剧烈挣扎的怪物，身形在嶙峋的怪石和杂乱的废弃物间快速闪动。
十丈、五丈、三丈……距离石台越来越近。已经能看清石台上剩下的那个人影。那人背对着她，正俯瞰着池中的混乱，似乎对即将到来的危险毫无所觉。他身形瘦高，披着一件深灰色的、带有兜帽的斗篷，样式简单，但质地似乎不凡，在灰白微光下泛着淡淡的、不自然的油光。
就在沈千凰距离石台边缘不足两丈，准备暴起发难的瞬间——
石台上那人，毫无征兆地，忽然侧过了半边脸。
兜帽的阴影下，并非人脸。
而是一张光滑的、惨白色的、没有任何五官的平面！只在大概应该是嘴巴的位置，裂开了一道细长的、漆黑的缝隙。
“有老鼠溜进来了。”
一个冰冷、干涩、仿佛两块粗糙骨头摩擦发出的声音，从那张“脸”上响起，不大，却清晰无比地穿透了池边的嘶嚎与混乱，直接响在沈千凰的耳边！
几乎在同一时刻，那两个走向池中怪物的戴面具者，猛地转身！而原本疯狂涌向池心的众多“人形之物”，也仿佛接到了某种无声的指令，齐刷刷地停下了动作，无数双浑浊或空洞的“眼睛”，瞬间锁定了沈千凰疾驰的身影！
被发现了！
沈千凰心头一凛，但去势不减反增！既然偷袭失败，那就强攻！
她脚下猛然发力，坚硬的岩石被踏出细碎裂痕，身形如离弦之箭，直扑石台！右手精金薄片划出一道冷冽的弧光，直取那无面人的咽喉，左手并指如剑，一缕凝练到极致的金红色涅槃真炎蓄势待发，目标直指对方那诡异的头颅！
然而，面对这迅雷般的突袭，那无面人却只是静静地站在原地，不闪不避。直到刃光及体的前一瞬——
他抬起了手。
一只覆盖着暗银色、如同细密鳞片般手套的手，五指张开，不偏不倚，正好迎向了沈千凰全力刺出的精金薄片！
叮——！
一声清脆到尖锐的金铁交鸣声炸响！
沈千凰只觉一股冰冷、滑腻、却又沉重如山的诡异力量，顺着薄片狂涌而来！薄片尖端传来的触感，绝非血肉，更像是刺中了某种极其坚韧的合金！那暗银手套上细密的鳞片，在接触的瞬间仿佛活了过来，微微一颤，竟将她大部分突刺的力道诡异地偏斜、卸开！
而对方五指一合，竟是要直接空手夺白刃，扣住她的手腕！
沈千凰应变奇速，手腕一抖，薄片以一个不可思议的角度反向撩起，切割对方五指关节，同时蓄势的左指疾点而出，那一缕金红色的涅槃真炎如同暗夜流星，直射对方面门！
无面人似乎对这缕金焰有些忌惮，首次做出了闪避动作。他头颅微偏，金焰擦着他的兜帽边缘掠过。嗤啦一声轻响，兜帽边缘瞬间焦黑、碳化，冒出一缕刺鼻的青烟。
借着对方这一偏头的空隙，沈千凰已抽身疾退，落在石台边缘，与无面人拉开数步距离，目光冰冷地与之对峙。
直到此刻，她才真正看清，对方并非“没有脸”。在那光滑的惨白“平面”中央，靠近上部的位置，镶嵌着两颗黄豆大小的、漆黑如墨、没有任何反光的珠子，正“注视”着她。那道细长的黑色缝隙微微开合，发出“嗬嗬”的、仿佛漏风般的声音。
“赤炎的气息……还掺杂了点别的什么……”无面人用那骨头摩擦般的声音说道，两颗黑点般的“眼睛”似乎转动了一下，扫过沈千凰指尖尚未完全熄灭的金红色火苗，“新鲜的……闯入者……不错的材料。”
他话音未落，下方池边，那两个戴面具的身影已如鬼魅般包抄而来，堵住了沈千凰退回岩壁方向的路径。他们的面具似乎是某种木质，雕刻成扭曲痛苦的人脸模样，眼睛部位是黑洞。手中各持一柄弯钩般的奇门短刃，刃身泛着幽蓝的光，显然淬有剧毒。而更远处，那些安静下来的“人形之物”，也开始缓缓挪动，隐隐呈现出合围之势。
前有深不可测的无面怪人，后有毒刃堵截，四周是密密麻麻、不知痛苦不畏生死的“人傀”海洋。
绝境！
沈千凰背靠冰冷的石台边缘，下方是翻滚的“血池”，前方是虎视眈眈的敌人。肋下的伤口在刚才剧烈的动作下再次传来撕裂般的痛楚，体内力量在连番激战和赶路后也消耗近半。
但她的眼神，却如同淬火的寒冰，没有丝毫慌乱，只有一片沉静的杀意。
“你们是谁？”她开口，声音在嘶嚎暂歇的洞窟中清晰响起，“与天风学院，与沈浩，有何关系？”
无面人似乎愣了一下，旋即发出“咔咔”的怪笑，那声音充满了嘲弄：“将死之料……何必多问。”
他挥了挥手，像是驱赶蚊蝇。
“拿下。要活的。主人会喜欢……这具特别的‘胚体’。”
两名面具人得令，不再迟疑，一左一右，如同两道贴地黑影，疾扑而上！手中幽蓝弯钩划出刁钻的弧线，分取沈千凰双肩与腰腹要害！动作迅捷狠辣，配合默契，远非之前地穴中那笨拙人傀可比！
沈千凰瞳孔微缩。
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