同一场雨，落在李氏宗族书房的瓦檐上，声音却轻快得多。
李长泰坐在书房里，身上穿的是上好的湖绸缎子，手里捧着的却不是圣贤书。
是一本《天工基础》。
那是朝廷发给义学的工学启蒙图册，上面画着齿轮、水车、杠杆，还有许多他不认识的算术符号。
李长泰蹙着眉头，耐着性子将图册一页页往后翻。
能在二十四岁考中秀才，他绝不是那种只知道死记硬背的酸儒。相反，他的悟性极高，自诩有过目不忘的本事。
“大齿三十六，小齿十二，转三周而复始……”
他盯着图册上的齿轮咬合图，嘴里念念有词，忽然眼睛一亮，如同顿悟般拍了下大腿。
“我明白了！”
“三十六乃天罡之数，十二乃地支之极。这哪里是死板的铁疙瘩，分明暗合阴阳变化、周天运转的至理！”
他越看越兴奋，只觉得这些所谓的“实务”，也不过是圣贤书里微言大义的皮毛。
“杠杆配重，不就是《中庸》里的‘执其两端，用其中于民’？”
“水压之法，不过是《易经》里‘水流湿，火就燥’的变种！”
不到半个时辰，他不仅把整本《天工基础》的图样强记了下来，甚至还在心里给每一台机器配上了一套完美契合四书五经的哲学解释。
他端起茶杯，慢条斯理地呷了一口，嘴角勾起一抹智珠在握的傲然。
“就这点东西，那些连《论语》都没读过的泥腿子，只能死记硬背。而本少爷，却能一眼看透其中暗合的天道阴阳。”
他仿佛已经看见自己进京后，在考官面前侃侃而谈、将那些寒门子弟彻底踩在脚下的模样。
那种画面让他感到一种近乎癫狂的快意。
这不是单纯靠宗族暗中的手脚，而是因为他的脑子，确实比那些泥腿子好用太多。
他李长泰，天生就是吃这碗饭的。
窗外雨声渐急。
而在县城另一头的破瓦房里，周树根站在漏雨的屋檐下，手里捏着一张薄薄的纸。
那纸上只有四个字。
“品行不端。”
他盯着那四个字看了很久。
雨水顺着他的头发往下淌，流过眼睛，流过脸颊，像是一道道透明的伤疤。
他不懂。
他爹为了供他上义学，把家里唯一一头耕牛卖了。
他娘熬夜缝补，把手指扎破了无数次，就为了省出那点买墨的铜板。
他在义学里每天都是第一个到，最后一个走。
他其实不算聪明。看图，他要比别人多看三遍才能看懂；算数，他得在沙盘上画满正字才算得清。
但他比谁都肯下死力气。
凭着这股连命都不要的轴劲儿，他硬生生在几百个学子里熬到了第十名，拿到了榜单上的最后一个名额。
可他拼了命才熬来的名额，换来的却是一张“品行不端”的废纸。
就因为他最穷，没背景。
周树根慢慢地蹲了下去，把那张薄薄的纸死死按在胸口，单薄的肩膀开始剧烈地发抖。
他没有哭出声。
只有雨水，混着某种滚烫的东西，一起砸在泥地上。
雨越下越大。
没人看见。
可有些东西，不必被旁人看见。
只要那张纸盖过印、入过档，迟早都会摆到该看见的人面前。
京城，乾清宫暖阁里，炭火烧得正旺。
霍山推门进来时，带进了一股外面的寒气。他身上的飞鱼服被秋风吹得猎猎作响，身后还跟着两名力士，抬着一个沉甸甸的朱漆木匣。
木匣打开，里面全是各地暗桩用快马递进京的加急密报。
足足叠了半尺厚的一大沓。
“陛下。”
霍山单膝跪地，声音低沉如铁。
“北直隶、山东、中原、湖广……各地暗桩送来的急报，全在这里了。”
霍山眉头紧锁，声音里透着一丝罕见的凝重。
“各地宗族异动频繁，都在连夜拜会县衙。他们肯定在名册上做了手脚。”
“事发突然，地方官绅又互相打掩护，递上来的户籍履历做得天衣无缝。”霍山抬起头，眼神狠厉，“但锦衣卫的线人已经潜进去了。陛下，请再给臣三天时间。”
暖阁里安静得吓人。
张正源和崔正站在一旁，默默对视了一眼。
老首辅的手指轻轻摩挲着椅背，后背渗出一层细密的冷汗。
这正是传统官僚最可怕的地方，当他们上下一心要蒙骗朝廷时，纸面上的文章永远是滴水不漏的。
“陛下！”
霍山猛然抬头，眼神里带着毫不掩饰的杀气。
“只要给臣三天时间，臣定能顺藤摸瓜，把他们替换名册的铁证死死钉在案板上！”
“如果现在就让他们顶着假身份进了京，领了官身，再想查可就棘手了！”
林休坐在软榻上，手里端着一杯茶。
他听完，没有立刻说话。
他低头看了看那杯茶，茶叶在热水里缓缓舒展，像是某种无声的舞蹈。
然后，他笑了。
那笑容极淡，极冷，像是一块千年寒冰忽然裂开了缝隙。
“查什么？”
他放下茶杯，发出一声极轻的脆响。
“三天？不用等三天了。你觉得，是锦衣卫到处拿人的快刀狠，还是营造局里的齿轮水压断头台狠？”
林休站起身，走到那个朱漆木匣前，随手从那半尺厚的密报里抽出两张。他像看什么市井笑话一样扫了两眼。
张正源和崔正立在原处，一言不发，因为他们早就知道了这盘局的底牌。
“传旨。”
林休忽然开口。
“催促各地，不必再核查，尽快将保举名单和人直接送进京城。”
“不得延误。”
霍山一愣。
“陛下？”
林休没看他。
他走到火盆边，把手里的密报扔了进去，随后指了指那个沉甸甸的木匣。
“全烧了。”
火焰腾起，纸页大量卷曲，黑色的灰烬像一只只垂死的蝴蝶，在暖阁里打着旋儿上升。
“等这帮盖着地方大印的‘真天才’到了京城——”
林休转过身，火光映在他的侧脸上，明明灭灭。
“那本册子，就是他们主动递上来的催命符。”
“朕不急。”
“朕等着。”
霍山单膝跪在地上，没有立刻起身。
他低头看着火盆里最后一片密报烧成灰烬，忽然发现——自己那把在北境磨了三十年的刀，还是太急了。
跟陛下这盘棋比起来，他以为的“先机”，不过是对方故意让出来的空门。
崔正看着火盆，喉结滚了滚。
他现在是彻底开眼了。
以前查贪腐，吏部得派人下去跑断腿。现在倒好，陛下连窝都不挪，直接让这帮人自己把欺君的罪证盖上官印，双手奉上。
张正源闭上了眼睛。
老首辅在心底长长地吐出一口浊气。
陛下的阳谋，地方的死局。
这帮自以为是的宗族乡绅，正争先恐后地把自家最拔尖的读书种子，送上那座由算学和机器打造的刑场。
火盆里的灰烬轻轻一跳，像是某种无声的嘲笑。
窗外，深秋的冷风卷着落叶，拍打着乾清宫的窗棂。
而千里之外，李长泰正对着镜子整理自己的秀才衣冠，满心欢喜地等待着进京的那一天。
他不知道。
在他踏进京城门的那一刻——
一张由数学与实务编织而成的巨网，正在静静地等着他。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）