谷雨后的阳光，已带上了些许力道，暖融融地洒在西河镇外新开辟的试验田上。一片约莫三十亩的坡地，被精心平整成整齐的畦垄，垄间新开的沟渠里，清亮的山泉水潺潺流淌。畦垄之上，一株株嫩绿的秧苗已然破土，在春风中舒展着叶片，虽还稚嫩，却透着勃勃生机。
田禾蹲在田埂边，粗糙如树皮的手指，小心翼翼地拨开一株秧苗根部的泥土，仔细看了看根须的颜色和长势，又捏起一小撮土，在指间捻了捻，凑到鼻尖闻了闻，那张被岁月和风霜雕刻得沟壑纵横的脸上，露出了一丝几乎难以察觉的满意神色。
“田老，这‘珍珠旱’的长势，可还成？”吴郎中陪着肖扬站在一旁，关切地问。他对这批“仙种”般的稻种，看得比自己的药圃还重。
田禾缓缓站起身，拍了拍手上的泥土，声音沙哑却清晰：“土气还润，根扎得稳，苗也精神。比咱们原先那种子，瞧着就壮实。只要接下来雨水别太暴，虫害防得住，秋天收成，差不了。”他顿了顿，看向肖扬，“镇守，这稻种金贵，伺候的法子也跟老法子不太一样。老汉琢磨着，是不是该把伺候这三十亩田的要点，记下来，以后要是种子多了，也好教给别的庄户？”
“田老所言极是。”肖扬点头，“此事就劳烦您和吴先生，一起斟酌，编个简单的‘要诀’。镇学那边，林工曹也在组织人手，打算把农时、农具、还有咱们砖窑、织坊里一些好用的法子，都编成小册子，发给各里，或者就在镇学里教。”
田禾浑浊的眼睛亮了一下，连连点头：“好，好！这是积德的大事！”
离开试验田，肖扬登上已完全合拢的北面城墙。新烧制的青岗砖在阳光下泛着沉稳的金属光泽，墙顶宽可容两车并行，垛口、箭孔齐备。四座城门楼已初见雏形，分别以青龙、白虎、朱雀、玄武命名，今日正是“玄武门”（北门）最后一块砖安放，举行简单的合拢仪式。
没有盛大的庆典，只有戍卫营一队士卒肃立，林清、老韩带着主要匠人头目，以及闻讯而来的部分镇民代表在场。肖扬亲手将一块刻有“西河永固”字样的青岗砖，嵌入预留的位置。
“此墙合拢，非为自固，而为庇佑！”肖扬声音清越，在城头传开，“墙内，是我们的家园，是我们的工坊、学堂、医署、商铺，是我们父母妻儿安睡之所！墙外，是我们的田地，是我们的矿场，是我们的商路，是我们用汗水换取明天的地方！”
“筑此墙，是为让墙内的人，能安心劳作，安然入梦！是为让墙外想伸进来的黑手，掂量掂量代价！今日墙成，并非终点，而是我西河镇，真正立于此地，面向四方的开始！”
“愿我西河，人丁兴旺，百业俱盛！愿我西河，武备修明，无人敢犯！愿我西河，不止于此墙，而以此墙为基，走向更远！”
没有华丽辞藻，却句句敲在在场每一个西河镇民的心头。许多人望着那巍然屹立、将他们家园环抱其中的青黑色城墙，眼眶发热，胸中涌动着难言的情感。这里，真的成了他们的家，一个看得见、摸得着、能保护他们的家。
仪式结束，肖扬与林清、老韩沿着城墙巡视。墙内，景象已然大不同。
匠作区，炉火日夜不息。老韩指着新建的几座高炉：“镇守，按您提的法子和那‘聚火阵’改进，这新炉出铁更快，杂质更少。农具坊这个月打出了两百张新式曲辕犁，已经发下去了，庄户们都说省力。兵器坊在尝试用‘寒铁’掺着普通铁料打制枪头、箭头，硬度能高一截。就是这‘耐火砖’，烧是烧出来了，但成本太高，暂时只敢用在最关键的窑炉内衬。”
纺织区，范十三的织坊又扩大了，十几架改良过的织机哐当哐当响个不停。院子里晒着新染出的布匹，除了最初的“西河青”，还多了“赭石红”、“土黄”等几种颜色，虽然染料粗糙，颜色不够鲜亮，但在这边陲之地已是难得。范十三正带着几个女工学徒，辨认不同麻葛的纤维品质。
“范师傅说，如果能弄到棉种，或者找到更好的染料植物，这布还能更好。”林清介绍道，“另外，他带着女工们试着用边角料拼缝坐垫、挎包，在坊市街卖得也不错，算是多了个进项。”
坊市街更是今非昔比。街道拓宽了，铺面增加了数十间。钱老西的“西河商行”门面最大，门口车马络绎不绝。隔壁新开了“悦来茶馆”，里面居然有个说书先生，正口沫横飞地讲着“赵营正水战鬼见愁，肖镇守智破五毒叟”的故事，引来茶客阵阵喝彩。更远处，“车马联合行”的伙计在装卸货物，几个脚夫蹲在街角等活，还有挑着担子卖针头线脑、小吃零嘴的货郎穿行。
“市易司这个月的税银，比上月多了三成。”徐元直拿着一本账册匆匆寻来，脸上带着喜色，“主要是商行和货栈的交易税，还有坊市街的摊位费。田赋那边，新开垦的地还没到征的时候，但百姓手里有了点闲钱，也愿意买些镇里出的铁器、布匹、杂货，内里的流通也活络了。”
“人口呢？”肖扬问。
“到昨日，在册六千二百一十七口。新来的，除了流民，多了些小商贩，还有两户是从‘青林镇’那边搬来的匠人，说是那边工钱压得低，活儿还挑剔，听说咱们这儿工分实在，就来了。”徐元直道，“就是人多了，事儿也杂了。这个月，镇反司处理了十几起小的口角纠纷，两起偷窃，还有一起是外来行商以次充好，被周巡抓了个正着。治安压力比前两个月大了些，但整体可控。”
文教方面，镇学的蒙学部已容纳不下，林清正在规划扩建校舍。百工学堂和戎学堂的学徒，已有数人因表现优异，被老韩、吴郎中、赵铁山提前要到身边做帮手。林清主持编纂的几本小册子已经开始在镇学和高贡献家庭中传阅，虽然粗浅，却是西河镇知识体系化的第一步。
一切，都在朝着肖扬设定的目标，飞速前进。
然而，就在这蓬勃发展的表象之下，几道不和谐的暗流，悄然涌动。
首先发难的是清澜郡。一纸措辞严厉的公文送达，要求各镇“彻底清查隐户流民，整顿市易，严惩奸商”，并宣布将派遣“观察使”分赴各镇巡查督导，首站便是“西河镇”。观察使的人选，是方经历的心腹，户曹的一名主事，姓王，以刻薄挑剔、善于罗织罪名闻名。
几乎同时，白沙寨姜老的加急密信送到：“血牙”部落突然在边境集结了超过五百战士，日夜操练，并悍然扣押了“灰牙”部落一支前往西河镇交易皮毛药材的小型商队，打死三人，放出话来，要西河镇“十日内，交出杀害‘圣山’守护者（指五毒叟？或是其他借口）的凶手，并赔偿盐铁各千斤，否则血洗白沙寨，再攻西河！”
第三桩麻烦，来自陆明。他脸色苍白地找到肖扬，递上那枚黑色令牌和几张他临摹下来的、从《五毒杂俎》中发现的几处隐晦标记和一段残缺口诀。
“镇守，”陆明声音发干，“晚辈这几日反复比对，又结合早年听说过的一些散修传闻……这令牌的符文风格，还有这书中几处驭虫、炼煞的手法描述，极像……极像一个名叫‘万虫窟’的邪修小宗门。此门人不多，但行事诡秘狠毒，擅长虫毒之术，且……据说与某些州郡的‘监道司’中下层官员，有有……有些不清不楚的往来，常替他们处理些‘脏活’。‘五毒叟’所用功法、器物，与‘万虫窟’外门弟子颇为相似。若他真是‘万虫窟’的人，我们杀了他，恐怕……”
恐怕惹上了一个虽然不算顶级，但更加阴险难缠、且可能披着半张“官皮”的敌人。肖扬眼神一冷。难怪“五毒叟”会有那面刻着“监”字的令牌！如果“万虫窟”真与“监道司”有染，那“监道司”对西河镇的关注，恐怕就不仅仅是“古韵遗泽”那么简单了，还可能夹杂着报复和灭口！
雪上加霜的是紫霄宗李焕的来信。信中先是对西河镇近期的“蓬勃发展”表示“祝贺”，接着“不经意”地提到，器堂孙师叔对赤火石的品质和稳定供应“十分满意”，但近日听闻西河镇“颇不太平”，既有郡守刁难，又有生番威胁，似乎还有“邪修余孽”纠缠？孙师叔“关切”地表示，紫霄宗作为合作伙伴，愿意“加深关系”，可考虑为西河镇提供“更高级的防护阵法”或“一批制式法器”，甚至派遣“客卿”短期驻扎指导，但相应的，赤火石的价格需“重新协商”，且西河镇需在“其他矿产资源的勘探开发”上，给予紫霄宗“优先合作权”。
看似援手，实为趁火打劫，想要用“安全”来换取西河镇更核心的资源利益和部分控制权。
“观察使”王主事到来的日子，恰好是系统第一次正式评估周期截止的当天。
王主事带着几名胥吏，摆足了上官架势，进了西河镇。他本以为会看到一个混乱、贫穷、充满“不法”的边陲小镇，正好大肆发挥，捏拿把柄。然而，映入他眼帘的，是平整的街道、齐整的屋舍、繁忙而有序的工坊、熙攘却规矩的市集，以及精神饱满、见到他们这些“官差”虽然保持礼节却并无多少惧色的镇民。
查账？徐元直捧出的账册清晰工整，田赋、市易税、丁口册，条分缕析，虽然有些“西河特色”的条目（如贡献积分），但都能给出合理解释，且与镇内实际情况吻合。想找“隐户”？户籍登记严密，新入户审查严格，还有“里甲”联保，难以作伪。挑刺市易？坊市街明码标价，纠纷有记录，税银有账目。
王主事转了一天，眉头越皱越紧，除了指责镇守府“擅改税制”、“僭越办学”、“武备过盛”等几项不痛不痒、在边镇常见且难以坐实的“问题”外，竟找不到什么能一棍子打死的把柄。他心中暗恼，却也只能在接待宴上，阴阳怪气地训诫一番，要求西河镇“谨守本分，莫要滋生事端”。
宴席散后，王主事被安排在内城客舍。他屏退左右，独自在房中，脸色阴沉地写着一份给方经历的密报，其中极尽夸大西河镇的“威胁”与“不臣”，建议“及早扼制”。
与此同时，镇守府书房，肖扬屏息凝神。
脑海深处，系统的光芒流转到了极致，最终定格。
【叮！第一次区域发展评估周期（90天）结束。】
【清澜郡镇级单位综合排名更新（基于最新数据与区域信息流修正）：】
1. 枫叶镇 —— 综合评分：89
人口：6800 | 经济：92 | 军事：78 | 文教：88 | 基建：90 | 民心：85
2. 西河镇 —— 综合评分：85 ↑
人口：6217 | 经济：84 | 军事：91 | 文教：82 | 基建：79 | 民心：92
3. 青林镇 —— 综合评分：84 ↓
人口：6350 | 经济：87 | 军事：75 | 文教：80 | 基建：85 | 民心：80
4. 河口镇 —— 综合评分：72
……
【恭喜宿主！阶段性任务‘崭露头角’完成！西河镇成功跻身清澜郡镇级单位前二！】
【任务评价：优秀。在外部压力下实现高速、均衡发展，短板补强效果显著。】
【奖励发放（因评价优秀，可选取两项）：】
A. 解锁技术知识【初级集约农法（全本）】—— 包含轮作、间作、肥田、选种等系统知识。
B. 获得资源包【优质桑苗x200株】、【柞蚕卵x10斤】—— 可开启丝绸纺织业雏形。
C. 特殊人才吸引率提升（小）—— 效果持续60天，小幅提升对各类人才的吸引力。
D. 解锁系统新模块【简易科研界面】—— 可投入资源（人力、物资、贡献点）对已解锁或已接触的特定技术进行定向加速研发。
肖扬的心跳略微加速。第三！真的超越了经营多年的“青林镇”，站到了第二的位置！虽然与第一的“枫叶镇”还有4分差距，但这是一个里程碑式的胜利！
他迅速权衡。农业是根本，【初级集约农法】必须拿下。【简易科研界面】对未来技术突破至关重要，是长远发展的加速器。桑蚕虽好，但暂时非急需；人才吸引已有加成了。
“选择A和D。”肖扬在心中确认。
瞬间，大量关于农田规划、作物搭配、施肥灌溉、选种留种的系统知识涌入脑海，虽然只是“初级”，但远比田禾的个体经验和当前零散知识要系统、科学得多。同时，系统界面中，一个新的、类似研究进度条的模块【简易科研】悄然点亮，目前可投入研发的项目灰暗一片，提示需“接触或解锁相关技术知识后方可激活”。
【新阶段性任务生成】：
【任务名称：锋芒毕露】
【目标】：在下一评估周期（120天）内，使西河镇综合评分达到90，并至少在两项核心指标（经济、军事、文教、基建）上超越‘枫叶镇’。】
【奖励预览】：？？？（提示：与突破‘镇’级行政限制，晋升‘县’或‘城’的资格/契机相关）
【失败惩罚】：声望受损，人才吸引力下降，可能触发区域性压制事件。】
晋升的资格！肖扬瞳孔微缩。果然，系统的下一步，指向了更广阔的舞台和更大的自主权！但难度也飙升——不仅要总分再提5分，还要在至少两项核心指标上压倒背靠郡守、发展均衡的“枫叶镇”！
他深吸一口气，压下心中的激荡。路要一步步走。
次日，送走满脸不豫却无可奈何的王主事，肖扬立刻召集所有核心成员。
他首先公布了“西河镇现已跃居清澜郡第二”的消息（以自身分析和各方情报综合得出的结论），书房内顿时一片低低的欢呼和振奋之色。徐元直捻须微笑，林清眼中放光，赵铁山狠狠一拍大腿，老韩、吴郎中等人也都面露喜色。钱老西、孟海、周巡、范十三、田禾、苏婆婆、陆明这些新面孔，也感受到了一种强烈的集体荣誉感。
“但是，”肖扬的声音将众人的喜悦压了下去，他脸色转为凝重，“庆功酒，留到我们真正站稳脚跟，无人敢欺的时候再喝不迟。”
他缓缓将“观察使”的刁难（虽未得逞，但敌意已明）、“血牙”部落的武力威胁和最后通牒、关于“万虫窟”与“监道司”可能勾结的猜测、以及紫霄宗“趁火打劫”式的新提议，一一告知众人。
书房内的气氛，瞬间从喜悦降至冰点，继而燃起熊熊怒火与斗志。
“方伯安亡我之心不死！‘血牙’这群蛮子，真当我们是泥捏的？”赵铁山咬牙道，伤愈后略显清减的脸上，杀气腾腾。
“紫霄宗这是坐地起价，想用一点‘安全’的许诺，就换走我们更多的根本。”林清皱眉。
“‘万虫窟’……若真与‘监道司’有染，那就更麻烦了。暗箭难防。”徐元直忧心忡忡。
“诸位，”肖扬站起身，走到地图前，手指重重敲在“枫叶镇”上，“我们的下一个目标，是这里。但在此之前，我们必须先扫清眼前的绊脚石！”
“林清、徐元直，你们负责，全力推广新的农法，扩大耕种，提升粮食自给。同时，内部管理不能松，尤其是新来人口，要加快融合。”
“赵铁山，戍卫营一级战备。‘血牙’不是要说法吗？我给他！你亲自带水营主力，护送一支‘商队’前往白沙寨，货物里多藏弩箭炸药。若‘血牙’敢动手，就给我狠狠地打！打出十年太平！但记住，不要越境深入。”
“周巡，镇反司的眼睛，给我盯死内外。王主事带来的那些人，还有所有新来的、行迹可疑的，一个不漏。同时，设法通过孟海的渠道，打听‘万虫窟’和州府‘监道司’的更多消息。”
“老韩、吴先生、范师傅、田老、苏婆婆，各司其职，工坊、医药、纺织、农业，不能停，还要更快更好。陆明，你协助吴先生，同时抓紧研究‘简易科研’的使用，看看能否对我们现有的技术（如耐火砖、医药、甚至基础锻体法）有所推动。”
“钱老西、孟海，商路不能断。紫霄宗那边，先虚与委蛇，拖着。同时，想办法开辟更多、更隐蔽的商路和物资来源。必要的时候，可以让‘灰牙’部落也参与到一些边境小额贸易里来，分化‘血牙’。”
一条条指令，清晰果断。众人轰然应诺，眼中再无迷茫，只有坚定的战意和紧迫感。
“我们站得更高了，看得也更远了，但脚下的风也更大了。”肖扬环视众人，声音沉静而充满力量，“前路艰险，强敌环伺。但这就是我们选的路，这就是西河镇要走的路！”
“拿起你们的工具，握紧你们的刀枪，擦亮你们的眼睛。”
“让那些想让我们趴下的人看看——”
“西河镇的脊梁，是铁打的！”
“西河镇的路，是血与火，也是砖与石铺就的！”
“出发！”
众人领命而去，书房重归寂静。肖扬独自站在窗前，望着远处已合拢的巍峨城墙，和城墙内外点点灯火。
手中，那枚冰冷的黑色令牌，再次被取出。上面的“监”字，在灯光下仿佛活了过来，扭曲盘绕，散发着不祥的气息。
“万虫窟……监道司……枫叶镇……”
他低声念着，将令牌紧紧攥在手心，冰凉的触感直透心底。
排名是台阶，也是靶子。
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