第十四章：旧敌重逢
又是一年冬。
白石村的雪下得特别早，刚进腊月，天地就白茫茫一片了。银杏树的叶子早已落尽，光秃秃的枝桠上堆着积雪，偶尔有麻雀落下，震落一蓬雪粉。
念武的游历，已经走了两年又七个月。
他去了云州最北的寒山郡，那里一年有八个月是冬天，人们住在半地下的土屋里，靠狩猎和采集为生。义商会在那里的分会很小，只有三十几个会员，但做的事情却很多——教猎户制作更有效的陷阱，教妇女辨认可食用的苔藓和菌类，还从南方引进了耐寒的土豆种子。
他也去了青州最南的碧波城，那是个港口城市，商船往来，繁华喧闹。分会的会长是个四十多岁的女商人，年轻时受过财有武的恩惠，如今把整个商队都并入了义商会。她教渔民改良渔网，教码头工人识字算账，还组建了海上救援队，专门救助遇难的船只。
每到一个地方，念武都会住上一两个月。白天跟着分会的人一起干活，晚上整理笔记，记录所见所闻。他的《财武新编》已经写了厚厚三册，记载了各地不同的生存智慧、实用的技艺改良，还有那些普通人在困境中迸发出的勇气和创造力。
但走得越远，看得越多，念武心里那个疑问就越清晰：财爷爷的理想，真的实现了吗？
在寒山郡，他见过因为争抢猎物而大打出手的猎户；在碧波城，他见过商会之间恶性竞争，不惜雇人捣毁对方的货物；在路过的每一个村庄，他都见过贫困、疾病、愚昧，还有那些根深蒂固的偏见和自私。
财有武改变了很多人，但这个世界，似乎还是那个世界。
这个冬天，念武回到了白石村。不是游历结束了，而是他想回来喘口气，整理一下思绪。
到家那天，雪下得正紧。
小莲在总堂处理年末的账目，听说儿子回来，连披风都忘了披就迎了出去。两年多不见，念武又长高了，也黑瘦了，但眼神更加沉稳，肩膀更加宽阔。
“娘。”念武笑着行礼。
小莲一把抱住他，眼眶湿润：“回来就好，回来就好。”
晚上，一家人围坐在火炉边吃饭。念武的小妹念慈已经十六岁了，出落得亭亭玉立，如今在财武学堂教孩子们画画和音乐。她叽叽喳喳地问哥哥路上的见闻，念武便挑了些有趣的说。
“哥，那你接下来还走吗？”念慈问。
“走。”念武说，“还有九个分会没去，估计还要一年。”
小莲给他夹了块肉：“不急，在家多歇几天。你李师伯前些天还念叨你，说他新配了一副治风湿的方子，等你回来试试。”
“李师伯身体还好吧？”
“好着呢。”小莲笑，“就是闲不住，三天两头往山里跑，说要找什么‘千年雪莲’。我说他，你都七十多的人了，还当自己是小伙子？”
正说着，门外传来脚步声。铁蛋掀帘进来，满身是雪。
“听说念武回来了？”他嗓门还是那么大，“好小子，这一走就是两年多！”
念武起身行礼：“铁蛋叔。”
铁蛋摆摆手，在火炉边坐下，搓着手：“回来得正好，有件事得跟你商量。”
“什么事？”
铁蛋看了眼小莲，小莲点点头，示意他直说。
“北边出事了。”铁蛋压低声音，“黑山郡那边，有马贼作乱，已经抢了好几个村子。官府出兵剿了几次，但那些马贼狡猾得很，打了就跑，根本抓不住。”
念武皱眉：“咱们义商会在黑山郡有分会吗？”
“有，但规模不大。”铁蛋说，“分会会长叫周大山，是个猎户出身，人很仗义，但手下没多少人。他前天派人送信来，说马贼放话，要抢义商会的仓库。”
“为什么专挑义商会？”
“因为义商会的仓库里，存着过冬的粮食和棉衣。”小莲接过话，“黑山郡今年收成不好，很多百姓都靠义商会的平价粮过活。马贼抢了仓库，既能得物资，又能断了百姓的生路，一举两得。”
念武沉吟：“那咱们怎么办？派民团过去？”
“已经派了。”铁蛋说，“王虎带了五十个人，三天前出发的。但我担心不够——信上说，马贼至少有二百人，而且装备不差，有的还骑着战马。”
屋里一时沉默，只有柴火噼啪作响。
念武忽然问：“李师伯知道这事吗？”
“还没告诉他。”小莲说，“他年纪大了，不想让他操心。”
“我觉得应该告诉他。”念武说，“李师伯当年是御前侍卫统领，打过仗，懂兵法。而且他在黑山郡待过，熟悉地形。”
小莲想了想：“那明天我去跟他说。”
第二天一早，雪停了，但天还是阴的。
念武来到村东头李昭的小院。院门虚掩着，他推门进去，看见李昭正坐在屋檐下捣药。老人穿着粗布棉衣，头发全白了，但背挺得笔直，手上的动作稳健有力。
“李师伯。”念武行礼。
李昭抬头，脸上露出笑容：“念武回来了？快过来坐。”
念武在他旁边的凳子上坐下，看着石臼里那些褐色的根茎：“这是？”
“穿地龙。”李昭说，“治风湿的良药，但得炮制得法。你娘说你在外头跑，容易受寒湿，我给你配几副，带着路上用。”
“谢谢师伯。”
李昭继续捣药，状似随意地问：“你娘让你来的？是为了黑山郡的事吧？”
念武一愣：“您知道了？”
“王虎出发那天，动静那么大，我怎么可能不知道。”李昭笑了，“虽然老了，耳朵还没聋。”
他放下药杵，擦了擦手：“说说吧，具体情况。”
念武把知道的都说了一遍。李昭静静听着，不时问一两个细节问题。等念武说完，他沉默片刻，说：“王虎带五十个人去，是送死。”
念武心里一沉。
“马贼二百，装备精良，还熟悉地形。正面打，别说五十人，就是五百人也未必能赢。”李昭站起身，在院子里踱步，“而且我怀疑，这不是普通的马贼。”
“什么意思？”
“黑山郡我去过，那里的马贼最多就是十几二十人一伙，抢个商队、绑个富户。二百人的规模，还能跟官府周旋，这不是马贼，这是军队。”
念武倒吸一口凉气：“军队？谁家的军队？”
“不好说。”李昭摇头，“但肯定不是朝廷的正规军。可能是某个藩王养的私兵，也可能是境外势力渗透。不管是谁，目标都很明确——搞乱黑山郡，切断南北商路。”
他看向念武：“你们义商会的仓库，正好在商路要冲。抢了仓库，既能得物资，又能制造恐慌，让商队不敢走那条路。一举多得。”
念武急道：“那咱们怎么办？王虎他们……”
“立刻派人追上王虎，让他原地待命，等我过去。”李昭语气果断，“我去一趟黑山郡。”
“您去？”念武吓了一跳，“不行，太危险了！您都这把年纪……”
“年纪？”李昭笑了，“念武啊，年纪大不代表没用。我在这村子里种了十年地，也该活动活动筋骨了。”
他顿了顿，眼神变得悠远：“而且，黑山郡……我欠那里一个人情。”
“人情？”
“很多年前的事了。”李昭没有细说，“去准备吧，明天一早出发。你跟我一起去。”
“我也去？”
“你不是在写《财武新编》吗？”李昭看着他，“这一趟，就是你最好的教材。”
说服小莲花了些功夫，但最终还是成了。李昭说：“小莲，我答应过财先生，会照顾好你们娘俩。念武要成长，不能总在温室里。这一趟，我保证把他平安带回来。”
小莲看着李昭的眼睛，那里面有一种她很久没见过的锐利——那是属于御前侍卫统领李昭的眼神。
她最终点了点头：“那您……一定要小心。”
第三天拂晓，三匹马出了白石村。
李昭、念武，还有铁蛋——铁蛋本来也要跟来，但李昭说村里需要人坐镇，只带了他的徒弟赵勇。赵勇二十五岁，是民团的教官之一，身手不错，人也机灵。
雪后的山路不好走，马走得很慢。李昭却骑得很稳，完全不像七十多岁的老人。念武跟在他身边，忍不住问：“师伯，您刚才说欠黑山郡一个人情，是怎么回事？”
李昭沉默了一会儿，说：“那是二十多年前的事了。那时候我还是御前侍卫统领，奉命去黑山郡剿匪。”
“剿匪？”
“嗯，一伙流寇，大概百来人，占山为王，祸害百姓。”李昭说，“我带了两百精兵，围了他们的山寨。本来可以强攻，但寨子里有不少被掳去的百姓，强攻会伤及无辜。”
他顿了顿：“所以我想了个办法，单枪匹马进山寨，跟匪首谈判。”
念武吃惊：“您一个人？”
“对，一个人。”李昭笑了笑，“年轻气盛，觉得天下没有我去不得的地方。结果还真谈成了——我答应放他们一条生路，他们放了百姓，解散山寨。”
“那后来呢？”
“后来……”李昭的眼神暗了暗，“我信守承诺，放他们走了。但其中有个小头目，不甘心就这么散了，又偷偷纠集了十几个人，继续作恶。他们抢了一个村子，杀了七个人，其中有个孩子，才五岁。”
念武的心揪紧了。
“那孩子的父亲，是个猎户。”李昭的声音很轻，“他找到我，没有骂我，没有怪我，只是问：‘大人，您说放了他们能改过，他们改了吗？’”
“我答不上来。他看了我很久，说：‘您是个好人，但好人的心太软了。’然后他就走了。后来我听说，他自己去找那伙人，用陷阱一个个杀了，最后自己也死在山上。”
马儿踏着积雪，发出咯吱咯吱的声音。天地间一片寂静。
“从那以后，我就明白了一个道理。”李昭说，“善心要有，但不能滥。对那些真正作恶的人，宽容就是纵容。财先生当年说我‘不是救世主，是乱臣贼子’，其实他说对了一半——我确实救不了世，但我至少可以不让世界变得更坏。”
念武默默听着，心里翻腾着复杂的情绪。
“所以这次去黑山郡，”李昭转过头，看着念武，“如果那些马贼真是滥杀无辜之辈，我不会手软。你也要有心理准备——财武精神不只是慈悲，还有霹雳手段。”
“我明白。”念武郑重地点头。
七天后，他们到了黑山郡的地界。
这里的地形果然险峻，群山连绵，沟壑纵横。官道在峡谷中蜿蜒，两侧是陡峭的山崖，确实是个易守难攻的地方。
王虎带的五十人驻扎在离郡城三十里的一处山村。李昭等人赶到时，王虎正带着人在村口操练。
“李老！”王虎见到李昭，又惊又喜，“您怎么来了？”
“来看看你们。”李昭下马，扫了一眼那些民团成员。大多是二三十岁的青壮年，穿着统一的棉袄，手持长矛或弓箭，精神面貌还不错。
“情况怎么样？”李昭问。
王虎脸色凝重：“不太好。马贼昨天又抢了一个村子，离这里只有二十里。我们赶过去时，他们已经跑了，只留下烧毁的房屋和……三具尸体。”
“带我去看看。”
被抢的村子叫赵家沟，二十几户人家，如今一片狼藉。几间房子还在冒烟，地上有血迹，鸡鸭牲畜被抢光了，粮食也所剩无几。
村民们聚集在村口的打谷场上，个个面黄肌瘦，眼神惊恐。见到王虎带人回来，一个老者颤巍巍地迎上来：“王教头，你们可回来了……”
“老村长，这位是李老，来帮咱们的。”王虎介绍。
李昭扫视一圈，问：“马贼有多少人？什么打扮？”
“大概……大概五六十人。”老者说，“都骑着马，蒙着脸，手里有刀有弓。他们来得快，去得也快，抢了东西就走，一句话都不说。”
“没留活口？”
“留了。”老者指向远处，“刘寡妇家的二小子，躲在水缸里，看见了。”
一个十来岁的男孩被带过来，吓得浑身发抖。李昭蹲下身，温声问：“孩子，别怕。你看见什么了？”
男孩结结巴巴地说：“他们……他们穿的衣裳不一样……有的穿皮甲，有的穿布衣……马也不一样，有的马高，有的马矮……还有，他们说话……说话的口音不一样……”
“怎么不一样？”
“有的像本地人，有的……有的像北边来的，舌头卷。”
李昭站起身，对王虎说：“不是一伙人，是几伙人凑在一起的。有本地流氓，也有外来者。而且从装备看，确实不像普通马贼。”
他走到一具尸体旁，蹲下检查。死者是个中年汉子，胸口被刀刺穿，一刀毙命。
“刀法很准。”李昭说，“不是乱砍，是练过的。”
他又检查了另外两具尸体，都是要害中刀，干净利落。
“训练有素。”李昭眉头紧锁，“这不是马贼，是士兵。”
回到驻扎的山村，李昭召集所有人开会。
“情况比想象的复杂。”他在简陋的地图上指点，“根据赵家沟的线索，马贼至少有五六十人，但这是他们一支队伍的规模。按照之前的情报，总人数在二百左右，应该分成三四支队伍，分散在各地。”
“他们为什么分散？”念武问。
“为了扩大影响。”李昭说，“一支队伍抢一个村子，抢完就跑，等官兵赶到，他们已经去下一个地方了。这样既能抢到更多物资，又能让恐慌蔓延，让官府疲于奔命。”
王虎一拳砸在桌上：“这群王八蛋！”
“骂没用，得想办法。”李昭说，“咱们现在有五十人，加上村里的青壮，大概能凑八十人。正面打不过，只能智取。”
“怎么智取？”
李昭指着地图上的一个点：“这里是黑风峡，马贼抢了赵家沟，下一站很可能是这里——李家堡。李家堡是个大村子，有围墙，有粮食，马贼早就盯上了。”
“咱们在李家堡设伏？”
“不，在李家堡的路上设伏。”李昭说，“马贼从赵家沟去李家堡，必走黑风峡。那里地势险要，适合伏击。咱们提前埋伏，打他们一个措手不及。”
“可是咱们只有八十人，马贼有五六十，还都骑着马……”王虎担心。
“所以要借地利。”李昭眼中闪着光，“黑风峡我年轻时走过，记得有个地方，叫‘一线天’，路宽不过两丈，两侧是十几丈高的石壁。在那里设伏，他们人再多，马再快，也施展不开。”
计划定下，众人分头准备。
李昭把念武叫到一边：“念武，这一仗你跟着我，但不要上前。你的任务是观察、记录。”
“记录什么？”
“记录这一切——百姓的苦难，马贼的残忍，还有咱们如何应对。”李昭说，“财先生的理想是建立一个没有苦难的世界，但在这之前，咱们得先学会怎么保护自己。这一课，很重要。”
念武点头：“我明白。”
第二天凌晨，天还没亮，八十人的队伍悄悄出发了。
黑风峡离驻地二十里，山路崎岖，走了两个时辰才到。果然如李昭所说，峡谷深处有一段极窄的路，两侧石壁如刀削斧劈，抬头只能看见一线天空。
李昭指挥众人布置陷阱：在路中央挖陷马坑，坑里插削尖的竹签；在两侧石壁上堆放石块，用绳索固定，需要时砍断绳索，石块就会滚落；还在路两端的出口布置了绊马索和拒马桩。
一切准备就绪，已经是下午。众人藏在石壁上的洞穴和灌木丛中，静静等待。
时间一分一秒过去，峡谷里静得可怕。念武趴在李昭身边，能听见自己的心跳声。他第一次经历这种场面，紧张得手心出汗。
李昭却异常平静，闭目养神，仿佛在等待老朋友。
太阳偏西时，远处传来了马蹄声。
来了。
念武探头看去，只见一队人马从峡谷另一端进来，果然有五六十人，都骑着马，蒙着脸。为首的是个彪形大汉，手持一把鬼头大刀，在夕阳下闪着寒光。
队伍进入一线天，速度慢了下来。狭窄的道路让他们不得不排成一列，前后拉得很长。
李昭盯着队伍中部，等大部分人马都进入伏击范围，他举起右手，猛地一挥。
“放！”
两侧石壁上，绳索被砍断，大小石块轰隆隆滚落。马贼们猝不及防，顿时人仰马翻。惨叫声、马嘶声响成一片。
“有埋伏！快退！”为首的彪形大汉大喊。
但已经晚了。路两端的出口，拒马桩被推出来，绊马索拉起来，退路被切断。
“杀！”王虎率先从藏身处冲出，长矛直刺一个刚从马背上摔下的马贼。
民团的汉子们跟着冲出来，按照事先演练的阵型，三人一组，互相配合。虽然人少，但占据地利，又打了对方一个措手不及，一时竟占了上风。
念武看得热血沸腾，差点就要冲出去，被李昭一把按住。
“别急，还没完。”
果然，马贼毕竟是训练有素的，最初的混乱过后，很快组织起反击。他们弃马步战，背靠背结成圆阵，刀光闪闪，逼退了民团的进攻。
彪形大汉更是勇猛，鬼头大刀挥舞起来，两个民团成员瞬间挂彩。
“擒贼先擒王。”李昭站起身，拍了拍身上的土，“念武，看好了。”
他纵身一跃，从三丈高的石壁上落下，稳稳落地，竟没有发出多大声音。
“老头，找死！”一个马贼挥刀砍来。
李昭侧身避开，右手如电，在马贼手腕上一敲。马贼惨叫一声，刀脱手飞出。李昭顺势一推，马贼踉跄后退，撞在石壁上晕了过去。
整个过程不过两息，干净利落。
彪形大汉瞳孔一缩：“高手？”
李昭不答，缓步向前。所过之处，马贼纷纷倒地，竟无人能接他一招。
彪形大汉咬牙，挥刀劈来。这一刀势大力沉，带着呼啸的风声。
李昭不闪不避，待到刀锋及体，才微微侧身，刀锋擦着衣襟掠过。同时他右手探出，在大汉手腕上一捏。
“咔嚓”一声，腕骨碎裂。大汉惨叫，刀落地。
李昭顺势一掌拍在他胸口，大汉倒飞出去，撞在石壁上，口吐鲜血，再也爬不起来。
首领被擒，剩下的马贼顿时乱了阵脚。民团趁势进攻，很快控制住了局面。
战斗结束，五十多个马贼，死了八个，伤了二十多个，剩下的全被俘。
清点战场时，王虎从彪形大汉怀里搜出一块令牌，递给李昭。
李昭接过一看，脸色变了。
令牌是铜制的，上面刻着一只狼头，下面两个字：北胡。
“北胡人？”王虎惊道，“他们怎么会到这里？”
李昭没有说话，走到彪形大汉面前，扯下他的面巾。果然，高颧骨，深眼窝，是北胡人的长相。
“说，谁派你们来的？”李昭冷声问。
大汉冷笑，用生硬的汉语说：“杀了我吧，我什么都不会说。”
李昭盯着他看了片刻，忽然说：“你是北胡王庭的禁卫，对吧？只有禁卫才有这种制式的令牌。”
大汉脸色一变。
“北胡王庭离这里三千里，你们怎么过来的？又为什么要伪装成马贼？”李昭继续问，“让我猜猜——你们不是在抢劫，是在制造混乱。黑山郡是南北商路要冲，这里乱了，商路就断了。商路断了，朝廷的物资就运不到北境。北境守军缺粮缺衣，你们北胡大军就可以趁虚而入。”
大汉的脸色越来越白。
“可惜，你们的计划到此为止了。”李昭站起身，对王虎说，“把他们绑好，押回郡城。我要亲自审问。”
回去的路上，念武跟在李昭身边，欲言又止。
“想问什么就问吧。”李昭说。
“师伯，您刚才……杀人了。”念武低声说。
“对，我杀人了。”李昭平静地说，“那个拿刀砍你的马贼，我本可以只伤不杀，但我选择杀了他。因为那一刻，他威胁到了你的生命。”
他转过头，看着念武：“念武，你要记住：财先生教我们与人为善，但绝不是对所有人都善。对无辜者善，对弱小者善，对迷途知返者善——但对那些执意为恶、残害他人者，要有霹雳手段。”
“可是……”
“没有可是。”李昭打断他，“这个世界很复杂，不是非黑即白。有时候，为了保护更多人的善，不得不做一些恶。这就是成年人的责任和无奈。”
他顿了顿，语气缓和下来：“当然，能不杀尽量不杀。今天死的八个人，都是在战斗中不得不杀的。剩下的俘虏，我会交给官府，按律处置。这就是分寸。”
念武沉默了。他想起财有武当年也杀过人——杀魔修，杀贪官。原来财爷爷也不是一味慈悲。
回到郡城，李昭连夜审讯俘虏。果然如他所料，这些北胡人是先锋部队，奉命潜入中原制造混乱，为明年开春的大举入侵做准备。黑山郡只是第一站，接下来还有更多地方。
事态严重，李昭立即写信，让快马送往京城。同时通知各地义商会分会，加强戒备，组织民团训练。
三天后，朝廷的回复来了——皇帝下旨，命李昭暂代黑山郡守，全权负责剿匪和边防事宜。同时调拨三千边军，不日即到。
接到圣旨，李昭苦笑：“我这把老骨头，还得再拼一回。”
念武问：“师伯，您打算怎么办？”
“先肃清境内的北胡奸细，再加固边防。”李昭说，“但这还不够。北胡人既然能渗透进来，说明边防有漏洞。我得去一趟北境，亲眼看看。”
“我陪您去。”
李昭看着他：“这一去，可能比黑山郡更危险。”
“我不怕。”念武说，“财爷爷说过，有些路总得有人走。”
李昭笑了，拍拍他的肩膀：“好，有胆气。那咱们就一起去。”
又过了半个月，边军到了。李昭安排好黑山郡的防务，带着念武和一支百人卫队，北上边境。
这一路，越往北走，景象越荒凉。
村庄稀疏，田地贫瘠，百姓面有菜色。时值寒冬，很多人还穿着单衣，在寒风中瑟瑟发抖。
念武看着心痛，问随行的边军校尉：“朝廷不是有赈济吗？为什么百姓还这么苦？”
校尉叹气：“赈济是有，但层层盘剥，到百姓手里就剩不下多少了。而且北境连年战乱，青壮年被征去当兵，田地荒芜，产量本就不高。再加上北胡人时常骚扰，抢粮抢人，能活着就不错了。”
李昭一路沉默，只是看着，记着。
十天后，他们到了边境重镇——铁门关。
关城建在两山之间，城墙高耸，颇有气势。但走近一看，墙砖多处破损，有的地方用泥土草草填补。守关的士兵衣衫单薄，兵器陈旧，精神萎靡。
关守将是个五十多岁的老将，姓陈，听说李昭来了，连忙出迎。
“李老将军，久仰大名！”陈将军抱拳行礼。
李昭还礼：“陈将军辛苦。我奉旨巡查边防，还请将军配合。”
“一定一定。”
进了关城，李昭没有休息，直接上城墙查看。他边走边问，从兵力部署到粮草储备，从武器装备到士兵士气，问得极其详细。
陈将军一一回答，额头上渐渐冒汗。
巡视完毕，回到将军府，李昭屏退左右，只留念武在场。
“陈将军，”他开门见山，“铁门关的防务，漏洞百出。”
陈将军脸色一变：“李老将军何出此言？”
“城墙破损，不及时修补；士兵缺衣少食，士气低落；武器装备陈旧，半数以上已不堪用。”李昭每说一句，陈将军的脸就白一分，“最重要的是，关外三十里就有北胡人的营地，你们竟然不知道？”
陈将军扑通跪下：“末将该死！但……但实在是有苦衷啊！”
“什么苦衷？”
“朝廷拨的军饷，每年都在减少。去年说是国库空虚，只拨了七成；今年更少，只有五成。这些钱，要养三千守军，要修城墙，要买兵器……实在是不够啊！”陈将军老泪纵横，“不瞒您说，我已经三个月没发军饷了。士兵们饿着肚子守关，我心里也难受……”
李昭沉默良久，扶起陈将军：“我明白了。这不是你的错，是朝廷的错。”
他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空：“北境将士在前线拼命，朝廷却在后方克扣粮饷。这样下去，边关必破，中原危矣。”
念武忍不住问：“那怎么办？”
李昭转过身，眼中闪过一丝决断：“既然朝廷不管，咱们自己管。”
“自己管？”
“义商会在北境有分会吗？”
“有，但规模很小。”
“小没关系，有人就行。”李昭说，“写信给你娘，让她调集粮食、棉衣、药品，尽快运到北境。另外，从各地分会抽调工匠，来修城墙、打兵器。钱从总会出，不够我补。”
陈将军又惊又喜：“这……这怎么使得？”
“怎么使不得？”李昭说，“国难当头，匹夫有责。义商会本来就是为民而生，如今国家有难，正是出力的时候。”
他顿了顿：“不过陈将军，我有个条件。”
“您说！”
“从今天起，铁门关的军务，我要插手。贪污军饷的，杀；懈怠防务的，罚；奋勇杀敌的，重赏。你能接受吗？”
陈将军抱拳：“末将求之不得！”
接下来的一个月，铁门关发生了翻天覆地的变化。
第一批粮食和棉衣运到，士兵们终于吃饱穿暖，士气大振。各地来的工匠开始修补城墙，打造新式兵器。李昭重新编制了防务，加强了巡逻和警戒。
念武则忙着组织士兵学习——教他们识字，教他们简单的医术，教他们如何利用地形防守。这些都是财武学堂的内容，如今用在军队里，竟然也很合适。
最让念武触动的是，当义商会的物资运到时，关内的百姓自发组织起来，帮助卸货、搬运。妇女们为士兵缝补衣裳，老人们送来自己舍不得吃的腌菜。有个老太太拉着念武的手说：“孩子，谢谢你们。我儿子就在关上当兵，你们让他吃饱了，就是我家的恩人。”
那一刻，念武忽然明白了财有武当年的话：“我不是救世主，我是想让大家互相救。”
原来，帮助别人，就是在帮助自己。
一个月后，北胡人来了。
探马来报，北胡一支五千人的骑兵部队，正向铁门关进发，预计三天后到达。
关内顿时紧张起来。
陈将军建议坚守不出，毕竟关内只有三千守军，而且大半是新兵。但李昭却摇头：“不能守，要主动出击。”
“主动出击？兵力悬殊啊！”
“正因为兵力悬殊，才不能守。”李昭指着沙盘，“铁门关城墙虽经修补，但还不够坚固。如果让北胡人兵临城下，用投石车猛攻，守不住几天。必须在他们到达之前，打掉他们的锐气。”
他手指点在关外三十里的一处峡谷：“这里，叫断魂谷，地势险要，适合埋伏。我带一千精兵，提前埋伏，等北胡人经过时，打他们一个措手不及。”
陈将军急了：“太危险了！您是主帅，不能亲自涉险！”
“正因为我是主帅，才必须去。”李昭说，“这一仗，不仅要打赢，还要打出气势。我要让北胡人知道，中原不是他们想来就来的地方。”
他看向念武：“你留下，协助陈将军守关。”
念武想说什么，被李昭抬手制止：“你有更重要的任务——如果我回不来，你要把这里发生的一切，写进《财武新编》。告诉后来人，保家卫国，是每个人的责任。”
第二天凌晨，李昭带着一千精兵，悄悄出关。
念武站在城墙上，看着队伍消失在晨雾中，心中涌起不祥的预感。
三天后，北胡大军如期而至。
黑压压的骑兵如潮水般涌来，马蹄声震天动地。关上的守军紧张地握紧兵器，很多新兵脸色发白。
念武深吸一口气，对陈将军说：“放他们进谷。”
按照计划，李昭会在断魂谷伏击，然后诈败，引诱北胡人追击。等他们进入预定区域，关上守军再用滚石、火油攻击。
北胡前锋部队果然中计，追着李昭的队伍进了峡谷。
“放！”陈将军一声令下。
两侧山崖上，滚石隆隆落下，火油倾泻而下，瞬间点燃了谷中的枯草。北胡人顿时大乱，人仰马翻，惨叫声不绝于耳。
但北胡主帅很冷静，立即下令后撤整顿。等火势稍弱，他分兵两路，一路继续进攻，一路绕道包抄。
战斗进入胶着状态。
念武在城墙上看得心急如焚。他看见李昭带着队伍在谷中左冲右突，如一把尖刀，一次次刺穿北胡人的阵型。但北胡人实在太多，李昭的队伍渐渐被包围。
“陈将军，我去接应！”念武喊道。
“不行！太危险！”
“再不去就来不及了！”
念武不顾阻拦，带着三百骑兵，冲出关去。
这是他第一次上真正的战场。箭矢从耳边飞过，刀枪在眼前闪烁，血腥味扑鼻而来。但他心中没有恐惧，只有一股热血在沸腾——他要救李师伯，要守住这座关，要保护身后的百姓。
三百骑兵如一把利剑，刺入北胡人的侧翼。念武冲在最前，手中长枪如龙，所过之处，北胡人纷纷落马。
他终于杀到李昭身边。
“师伯！”
李昭浑身是血，但眼神依然锐利：“臭小子，谁让你来的！”
“来救您！”
“胡闹！快回去！”
话虽如此，但两人背靠背并肩作战，竟有一种难以言喻的默契。李昭的剑法老辣狠准，念武的枪法灵动迅猛，一老一少，竟在敌阵中杀出一条血路。
就在这时，北胡主帅发现了念武，认出他是重要人物，下令活捉。
几十个北胡兵围了上来。
“念武，跟紧我！”李昭大喝一声，剑光暴涨，瞬间斩杀三人。
但敌人实在太多，两人渐渐被逼到一处悬崖边。
退无可退。
念武看着脚下深不见底的悬崖，又看看围上来的北胡兵，忽然笑了：“师伯，看来咱们今天要死在这儿了。”
李昭也笑了：“怕吗？”
“不怕。”念武握紧长枪，“就是有点遗憾，还没写完《财武新编》。”
“那就别死。”李昭眼中闪过一丝狡黠，“我数到三，一起跳。”
“跳崖？”
“对，跳下去，还有一线生机；留在这儿，必死无疑。”
念武深吸一口气：“好！”
“一、二、三！”
两人纵身一跃，跳下悬崖。
耳边风声呼啸，身体急速下坠。念武闭上眼，心中一片平静。
原来死亡是这样的感觉……
突然，下坠之势一缓。念武睁眼，发现自己落在了一张大网上——那是由藤蔓和绳索编织成的网，悬挂在悬崖半腰。
李昭落在他旁边，虽然狼狈，但还活着。
“这是……”
“我提前让人布的。”李昭爬出网，指着旁边一个隐蔽的山洞，“从这里进去，有条小路能回关内。”
念武目瞪口呆：“您早就准备好了？”
“不然呢？真跳崖寻死啊？”李昭笑了，“兵不厌诈，这也是财先生教我的。”
两人钻进山洞，果然有条狭窄的小路。走了约半个时辰，从另一处出口出来，已经在关内了。
回到关上，战斗已经接近尾声。北胡人中了埋伏，损失惨重，加上主帅以为李昭已死（跳崖时很多人都看见了），士气大挫，已经开始撤退。
陈将军见到李昭，又惊又喜：“李老将军，您还活着！”
“命硬，死不了。”李昭看着退去的北胡大军，“这一仗，咱们赢了。”
是的，赢了。
北胡五千骑兵，折损过半，仓皇退去。铁门关守军伤亡不到五百，大获全胜。
消息传开，北境震动。各地守军士气大振，百姓欢欣鼓舞。
但李昭没有庆功，他站在城墙上，看着远方，久久不语。
念武走过来：“师伯，您在想什么？”
“我在想，这一仗赢了，但战争还没结束。”李昭说，“北胡人不会善罢甘休，明年开春，一定会卷土重来。到时候，就不是五千人，可能是五万、十万。”
“那咱们怎么办？”
“加固边防，整饬军备，囤积粮草。”李昭转过身，看着念武，“但这些还不够。最重要的是，要让朝廷重视北境，要让皇帝明白——守边关，就是守国门；护百姓，就是护江山。”
他顿了顿：“我要回京一趟。”
“回京？”
“对，面见圣上，陈述利害。”李昭说，“我已经二十年没回京城了，不知道朝中现在是什么光景。但有些话，必须说；有些事，必须做。”
念武沉默片刻：“我陪您去。”
“不，你留下。”李昭摇头，“北境需要人，铁门关需要人。你跟着陈将军，继续整顿防务。等我从京城回来，希望看到一个更坚固的边关。”
“那您什么时候走？”
“明天。”
第二天，李昭带着几个亲兵，轻装简从，南下京城。
念武送到关外十里，临别时，李昭忽然说：“念武，如果……如果我回不来了，告诉你娘，我对不起她。”
“师伯……”
“还有，”李昭从怀里掏出一封信，“这封信，等我走后再看。”
他把信塞给念武，转身上马，头也不回地走了。
念武站在风中，看着那个背影渐渐消失，心中涌起莫名的悲伤。
回到关上，他打开信。信很简短：
“念武吾侄：若我此行不回，不必寻我，不必报仇。你当继承财先生遗志，以民为本，以义为先。北境之事，托付于你。记住：武者，守土安民；财者，济世救人。二者合一，方为大道。师伯李昭绝笔。”
念武握紧信纸，泪流满面。
一个月后，京城传来消息：李昭面圣，直言北境危局，恳请朝廷增兵拨饷。皇帝震怒，斥其危言耸听，将其下狱。
又一个月，北胡十万大军南下，连破三关，北境告急。
朝廷这才慌了，急忙调兵遣将，但为时已晚。北境大半沦陷，百姓流离失所。
念武在铁门关，收到母亲来信：义商会已组织难民南撤，各地分会全力接应。但北境战事吃紧，铁门关可能守不住了。
“撤，还是不撤？”陈将军问。
念武看着关内数千守军，看着关外越来越多的难民，心中天人交战。
撤，能保全性命，但关城必失，北境门户洞开。
守，可能全军覆没，但能拖延时间，让更多百姓南撤。
他想起了财有武，想起了李昭，想起了那些把希望寄托在他们身上的人。
最终，他做出了决定。
“陈将军，你带百姓和伤兵南撤，我留下守关。”
“什么？不行！太危险了！”
“总要有人留下。”念武平静地说，“财爷爷说过，有些路总得有人走。李师伯说过，武者，守土安民。现在，轮到我了。”
陈将军还要劝，念武摆手制止：“执行命令吧。给我留五百人，不，三百人就行。守多久是多久。”
陈将军含泪抱拳：“末将……遵命！”
三天后，关内只剩下念武和三百死士。
关外，北胡大军兵临城下，黑压压一片，望不到边。
念武站在城墙上，看着如潮的敌军，忽然笑了。
他想起小时候，财爷爷教他练剑时说的话：“念武啊，剑要稳，心要静。不管面对多少敌人，只要心不乱，剑就不会乱。”
现在，他面对的是十万敌人。
但他心很静。
因为他知道，他为什么而战。
“兄弟们，”他转身，对三百死士说，“怕吗？”
“不怕！”声震云霄。
“好！”念武拔出长剑，“那咱们就让北胡人看看，中原男儿的热血！”
战鼓擂响，杀声震天。
这场守城战，打了七天七夜。
三百对十万，实力悬殊如天壤之别。但念武利用地形，运用智慧，一次次打退北胡人的进攻。滚石、火油、箭矢用完了，就用刀砍，用枪刺，用拳头砸。
第七天，城墙终于被攻破。
念武浑身是伤，血染战袍，但依然屹立不倒。他身边，只剩下三十几个兄弟。
北胡主帅亲自上阵，看着这个年轻的守将，用生硬的汉语说：“投降，饶你不死。”
念武笑了，吐出一口血沫：“中原男儿，只有战死，没有投降。”
他举起剑，剑身映着夕阳，如血一般红。
“杀！”
最后的冲锋。
念武冲入敌阵，剑光如虹，所向披靡。他一连斩杀十七人，最终力竭，被十几把长矛同时刺穿。
倒下时，他看向南方，嘴角露出一丝微笑。
娘，儿子不孝，不能回去了。
财爷爷，李师伯，我没给你们丢脸。
意识渐渐模糊，最后看到的，是天边如血的晚霞。
真美啊……
不知过了多久，念武感觉到有人在摇晃他。
“醒醒！醒醒！”
他艰难地睁开眼，看见一张熟悉的脸——是王虎！
“王……王虎叔？”
“是我！”王虎满脸泪痕，“你小子，真不怕死啊！”
原来，陈将军南撤后，越想越不忍，又带了两千人回来接应。正好赶上城破，拼死杀入敌阵，救出了奄奄一息的念武。
而更令人惊喜的是，朝廷的援军终于到了——李昭在狱中绝食明志，震动朝野。一批忠臣联名上书，皇帝终于醒悟，急调十万大军北上。如今先锋部队已到，正在关外与北胡人激战。
念武被抬下城墙时，听见远处传来震天的喊杀声。
中原大军，来了。
三个月后，北胡败退，北境收复。
念武因守关有功，被朝廷封为“忠武校尉”，但他婉拒了，只求朝廷赦免李昭。
皇帝准奏，李昭出狱，官复原职——虽然他自己也不想当官了。
这年秋天，李昭回到白石村。
小莲见到他，什么也没说，只是默默做了顿好饭。念武的伤已经好了大半，能下地走动了。
饭后，三人坐在院子里，看着那棵银杏树。树叶金黄，在秋风中沙沙作响。
“师伯，”念武问，“您后悔吗？为了北境的事，差点把命搭上。”
李昭笑了：“后悔？不后悔。因为我活的值。”
他顿了顿：“其实这话，是财先生当年说的。我问他，为了那些不相干的人，把自己搞得这么狼狈，后悔吗？他说，从未后悔，因为我活得值。”
小莲轻声道：“先生总是这样，心里装着天下人。”
“是啊。”李昭看向远方，“所以我现在明白了，他为什么能成为那样的人——不是因为他是天才，而是因为他愿意为别人付出，哪怕付出一切。”
念武默默点头。
夕阳西下，天边燃起绚烂的晚霞。银杏树的影子被拉得很长，一直延伸到院子外，延伸到看不见的远方。
李昭忽然说：“念武，你的《财武新编》写完了吗？”
“还没，只写了一半。”
“那就继续写吧。”李昭站起身，拍了拍他的肩膀，“把北境的事写进去，把守关的事写进去，把这一切都写进去。让后来人知道，曾经有这样一群人，为了守护这片土地，拼过命，流过血。”
念武郑重地点头：“我会的。”
李昭走到银杏树下，抚摸着粗糙的树干，轻声说：“财先生，您看见了吗？您种下的树，已经长大了。您教导的人，已经能独当一面了。您放心吧，这个世界，会越来越好的。”
风吹过，树叶哗哗作响，像是在回应。
小莲和念武也走过来，三人并肩站在树下，看着夕阳一点点沉入西山。
明天，太阳还会升起。
而他们，还有很长的路要走。
但这一次，他们不再孤独。
因为财有武的精神，已经如这银杏树一般，深深扎根在这片土地上，荫蔽着后来者。
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