正月二十，宫中的年节气氛彻底消散，恢复了往日的肃穆。乾清宫那边依然没有好消息，皇帝的病似乎陷入了僵持——没有恶化，也没有好转。太医们轮番值守，方子换了几轮，效果都不明显。
端本宫里，朱由检迎来了他的十一岁生辰。
按制，亲王生辰应有小规模的庆贺，但今年情况特殊，朱由检早早就让王承恩去内官监递了话：一切从简，不必铺张。
即便如此，该有的礼数还是有的。张皇后派人送来了贺礼：一套文房四宝，一本手抄的《永乐大典》选辑，还有几件新制的春装。钱龙锡也以私人名义送来了一方砚台和一册诗集——是他自己的诗作，扉页上题着“致信王殿下生辰”。
最让朱由检意外的，是陈元璞的礼物。
不是通过李典簿，而是直接送到端本宫门房——一个粗布包袱，里面装着三样东西：一包晒干的草药，标注着“治风寒咳嗽”；一把小巧精致的铜尺，刻度精细；还有一本手抄的《算术指归》，扉页上写着：“贺殿下寿辰。算术之道，在于明理。理明则事通，事通则业成。”
这礼物朴素却用心。朱由检将铜尺拿在手中把玩，尺身光滑，刻度清晰，显然是精心制作的。他想起之前让陈元璞收集泰西水利书籍的事，心中一动：这把尺子，或许就是胡铁手按照西方度量标准制作的？
“送东西的人呢？”他问王承恩。
“是个乡下汉子，说是陈先生家的长工。”王承恩道，“东西送到就走了，没留话。”
朱由检点点头，将礼物收好。陈元璞做事谨慎，这样直接送礼虽然冒险，但也表明了他愿意进一步靠拢的态度。
午膳时，刘婆子特意做了一碗长寿面。面拉得细长，汤头清亮，上面卧着两个荷包蛋。简简单单，却透着暖意。
“谢了。”朱由检对刘婆子说。
刘婆子受宠若惊：“殿下折煞奴婢了，这是奴婢该做的。”
用膳后，朱由检没有休息，而是继续在书房核算账目。这几天，他把张皇后送来的用度簿子反复研究，渐渐摸出了一些门道。
宫中开支最大的几项：一是人员俸禄，太监宫女上万人，每年俸银就是一大笔；二是日常用度，吃穿用度，柴米油盐；三是修缮费用，宫殿楼阁年年都要维护；四是祭祀典礼，各种仪式的开销。
而收入来源主要是：皇庄产出、各地进贡、以及户部拨发的内帑银。
理论上，这些收入应该能覆盖开支。但实际呢？皇庄产出被层层贪墨，十不存一；各地进贡的好东西往往被掌事太监私吞；户部拨发的内帑银更是经常拖欠。
这就是大明宫廷财政的现状：表面光鲜，内里空虚。
朱由检放下账簿，走到窗前。庭院里的冬麦又长高了些，在初春的阳光下泛着嫩绿。这小小的试验田，是他目前唯一能直接掌控的“产业”。
太少了。他需要更多。
他想起之前那个模糊的计划：收拢出宫的太监宫女，培养成自己的势力。这件事，或许可以开始着手了。
“王承恩。”
“奴才在。”
“你去打听打听，最近宫里有没有要放出去的老人。”朱由检道，“要那种在宫中待得久、熟悉情况，但出去后无依无靠的。”
王承恩愣了愣：“殿下是想……”
“想做点善事。”朱由检淡淡道，“这些人伺候皇家一辈子，老了出去，若没个着落，也怪可怜的。本王虽力量微薄，能帮一个是一个。”
这话说得冠冕堂皇，但王承恩听懂了弦外之音。他躬身道：“奴才明白了。奴才这就去打听。”
王承恩退下后，朱由检重新坐回书案前。他铺开纸，开始写一封信给陈元璞。
这次不是请教农事，而是询问商业。
“先生久居京师，可知京中商铺行情？何种货物流通最畅？南北货物差价几何？若置办一份产业，当从何处着手？”
他写得很隐晦，但意思明确：他想了解商业运作，甚至可能亲自介入。
信写完封好，他想了想，又从柜子里取出一件玉器——是去年张皇后赏赐的，一只青玉笔洗，不算特别贵重，但做工精致。他让王承恩想办法变卖掉，换成银子。
“殿下，这是御赐之物……”王承恩有些犹豫。
“所以才要小心。”朱由检道，“不要在京中典当，想办法带到天津或者通州去出手。记住，要找可靠的中间人，宁可少卖些钱，也不能走漏风声。”
“奴才明白了。”
处理完这些事，已是傍晚。朱由检走到后园，看着那片试验田。夕阳余晖洒在麦苗上，镀上一层金边。
十一岁了。他默默想着。离天启驾崩还有七年，离大明灭亡还有二十七年。
时间看似充裕，实则紧迫。他必须在有限的时间里，积累足够的力量、财力、人脉，才能在那个历史节点到来时，有能力扭转乾坤。
而这一切，都要从最基础的事做起。
正月廿五，王承恩带来了消息。
“殿下，奴才打听到了。”他压低声音，“浣衣局那边，下个月要放出去一批老宫女，共十二人。都是五十岁上下，在宫里待了二三十年的。”
浣衣局是宫中最低贱的地方，那里的宫女终日洗衣，辛苦异常。能熬到年老放出，已是万幸。
“这些人出去后如何安置？”
“按例，每人给十两‘恩赏银’，一套粗布衣裳，就送出宫了。”王承恩道，“至于出去后如何，就没人管了。奴才听说，这些老宫女大多无亲无故，出了宫，有的投靠尼庵，有的流落街头，还有的……”
他没说下去，但朱由检明白。这些在宫中待了一辈子的女人，突然回到陌生的民间，生存艰难。
“十二人……”朱由检沉吟，“我们能安置几个？”
“这……”王承恩算了算，“若只是给个住处、管口饭吃，三五个还行。再多的话，开销就大了。”
“那就先安置五个。”朱由检道，“你去浣衣局疏通，挑那些最老实、最本分的。记住，不要声张，就说是王府做善事，收留无依无靠的老人。”
“那安置在何处？”
这确实是个问题。端本宫肯定不行，宫中不能留外人。宫外的话，他又没有自己的宅院。
“先租一处小院。”朱由检道，“地方偏一点没关系，但要干净安全。租金从我的月例里省出来。”
“奴才这就去办。”
王承恩办事效率很高。三日后，他就回禀说已在西城砖塔胡同租下一个小院，两进院落，能住五六人。租金每月二两银子，不算贵。
“浣衣局那边也疏通了。”王承恩道，“管事的太监收了五两银子，答应帮忙挑人。不过他说，要等正式放出宫那天才能领人。”
“很好。”朱由检点头，“这件事你亲自去办，务必稳妥。”
“奴才明白。”
处理完这件事，陈元璞的回信也到了。
这次的信很长，详细回答了朱由检关于商业的询问。
“京师商业，首重地段。正阳门外、棋盘街、大栅栏为最繁华处，商铺租金昂贵，非巨贾不能入。次之则东西市、钟鼓楼一带。”
“货物流通，以南北货为大宗。南货如苏杭绸缎、江西瓷器、福建茶叶、广东香料；北货如辽东人参、山西皮毛、口外牛羊。南北差价，少则三五成，多则数倍。”
“若置产业，臣以为可从‘牙行’入手。牙行居间买卖，抽佣为利，本小利稳。或经营‘车马店’，接待往来客商，兼营货物仓储，亦为稳妥之选。”
信末，陈元璞委婉提醒：“殿下身份尊贵，商事终究为末业。若有意为之，当寻可靠之人代理，切不可亲自出面，以免有损清誉。”
朱由检放下信，心中已有计较。陈元璞的建议很务实——他现在确实不适合亲自经商，但可以通过代理人来做。
牙行是个不错的选择。本钱小，门槛低，还能接触到各路商人，收集信息。如果能做成，不仅能有稳定收入，还能建立一个商业网络。
但找谁来做这个代理人呢？陈元璞本人？不行，他是读书人，虽然务实，但终究放不下身段。而且他还要帮自己做农事试验，分身乏术。
需要另找一个可靠的人。
朱由检想起了胡铁手。那个铁匠手艺好，人实在，在京郊有自己的铺子。但铁匠铺和牙行是两回事，他未必懂行。
或者，从即将收拢的那些老宫女的亲属中找？那些人在民间摸爬滚打，或许有做生意的经验。
这件事还得从长计议。
二月初一，宫中传来了一个不大不小的消息：皇上下旨，命司礼监太监魏进忠提督东厂。
东厂，这个令朝野闻风丧胆的特务机构，正式落入了魏进忠手中。
消息传到端本宫时，朱由检正在听钱龙锡讲《资治通鉴》中关于唐代宦官专权的章节。王承恩进来禀报后，书房里一片沉默。
钱龙锡的脸色很难看。他放下书卷，长叹一声：“阉竖掌厂卫，国事危矣。”
朱由检没有说话。他知道这是历史必然——魏忠贤确实提督过东厂。但知道归知道，亲眼见证这一刻，还是感到一阵寒意。
东厂是什么？是可以不经过三法司直接抓人、审讯、定罪的特务机关。有了东厂，魏进忠就多了一把锋利的刀，可以随时砍向任何反对他的人。
“先生，”他轻声问，“东厂的权力，真的那么大吗？”
钱龙锡沉默良久，才缓缓道：“成化年间，西厂汪直掌权时，朝臣清晨出门上朝，不知晚上能否回家。如今东厂落入魏阉之手……唉。”
他没有说下去，但意思已经很清楚。
讲学结束后，钱龙锡临走前，忽然低声道：“殿下，今后行事，当更加谨慎。东厂耳目遍布，无孔不入。”
“由检明白。”
送走钱龙锡，朱由检独自在书房坐了许久。窗外的天色阴沉，像是要下雨。
魏进忠提督东厂，这意味着宫廷斗争进入了新阶段。以前还只是暗地里的较量和排挤，现在可能就要见血了。
他必须更加小心。
但同时，他也意识到一件事：魏进忠的注意力，现在应该主要放在朝中大臣和潜在的政敌身上。对他这个十一岁的亲王，或许会放松警惕。
这是一个机会——一个在对方视线盲区中发展自己力量的机会。
他铺开纸，开始写一份详细的计划：
第一，加快收拢出宫人员的步伐，建立第一个宫外据点。
第二，通过陈元璞，物色可靠的商业代理人，尝试开设一家小牙行。
第三，继续农事试验，同时开始收集更多实用技术——不仅是农业，还有手工业、矿业。
第四，系统学习财务和商业知识，为将来更大规模的运作做准备。
写完后，他将计划书凑到烛火上烧掉。纸页在火焰中蜷曲、变黑，化为灰烬。
不留文字，只记心中。
二月初五，第一批出宫的老宫女被王承恩接出了紫禁城。
一共五人，都是浣衣局里最老实本分的。她们穿着粗布衣裳，背着小小的包袱，走出神武门时，回头望了一眼巍峨的宫墙，眼神复杂。
王承恩雇了一辆骡车，将她们拉到西城砖塔胡同的小院。院子已经打扫干净，备好了简单的家具和被褥。厨房里有米有面，够吃半个月。
“各位嬷嬷，”王承恩对她们说，“信王殿下心善，知道你们出宫后无依无靠，特意租下这处院子，让你们有个安身之所。每月会送来米粮用度，你们就在这里安心住下。”
老宫女们面面相觑，不敢相信有这样的好事。为首的一个姓赵的嬷嬷颤声问：“王公公，信王殿下……要我们做什么？”
“殿下说了，不要你们做什么。”王承恩道，“就是让你们有个地方养老。若实在过意不去，平日把院子打扫干净，做些缝补浆洗的活计就行。”
这话让老宫女们放下心来。她们跪地朝紫禁城方向磕头：“谢信王殿下恩典！”
安置好这些人，王承恩回到端本宫禀报。朱由检听后点点头：“做得好。每月按时送米粮过去，别让她们饿着。另外……”
他顿了顿：“你悄悄问问，她们在宫外有没有信得过的子侄或亲戚，最好是做过生意、懂些门道的。若有，带来见我。”
“殿下是要……”
“本王需要一些可靠的人，在外面办事。”朱由检没有多说，“记住，要悄悄问，不要勉强。”
“奴才明白。”
又过了几日，陈元璞那边传来好消息：他通过旧日同窗，找到了一位合适的商业代理人。
“此人姓周，名明远，原在通州开粮店，因得罪当地胥吏，生意做不下去，来京投亲。其人精明能干，熟悉南北货行情，且为人仗义，在商界有些口碑。”
陈元璞在信中说，他已与周明远谈过，对方愿意为“贵人”效力，但有两个条件：一要有足够的本钱，二要东家不干涉具体经营，只查账分红。
这两个条件很合理。朱由检立即回信：本钱他可以出，初步定五百两。经营之事全权委托，但每月要有详细账目。店铺就开牙行，先从南北货居间做起。
五百两不是小数目。朱由检让王承恩将那件青玉笔洗和其他几件不太重要的赏赐物品，分批带出宫变卖，凑足了这笔钱。
二月中旬，“信记牙行”在崇文门外的一条小巷里悄悄开张了。铺面不大，招牌也不显眼。掌柜周明远带着两个伙计，开始了他们的生意。
朱由检没有去看——他也出不去。但他通过陈元璞，收到了开张第一周的账目：成交了三笔生意，抽佣十五两七钱，扣除租金工钱，净利八两四钱。
不多，但这是一个开始。
收到账目的那天晚上，朱由检站在后园，看着夜空中的星辰。春寒料峭，但他心中却有一股暖流。
宫墙之外，他有了第一个据点，第一份产业。
虽然微小，虽然脆弱，但那是完全属于他的力量。
他相信，只要用心经营，这些微小的力量会慢慢壮大。就像园中的冬麦，只要给予适当的土壤、水分和阳光，终将茁壮成长。
而他要做的，就是继续浇水、施肥、除草，耐心等待收获的季节。
夜深了，他转身回屋。
身后，那片试验田在夜色中静静生长。前方，还有很长的路要走。
但他已经迈出了第一步。
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