第112章 西洋遣使，朝堂争锋
两位尚书的话，引得殿内一片附和之声。年轻的官员们群情激愤，纷纷斥责英吉利国的蛮横无理，主张强硬回击。
然而，角落里，几位须发皆白的老臣却面露忧色。户部尚书沉吟片刻，出列道：“陛下，臣理解诸位的愤慨，可英吉利国的舰队，确实威力巨大。听闻他们的战船，皆是钢铁所铸，火炮射程远，威力猛，我大靖的新式战船，怕是难以匹敌。况且，国库本就空虚，西北垦荒、东南赈灾、水师建设，早已耗去大半存银。若再与英吉利国开战，军费从何而来？百姓又要承受多少苦难？”
户部尚书的话，如同一盆冷水，浇灭了不少人的火气。殿内的议论声渐渐低了下去，不少官员面露迟疑之色。
这时，礼部尚书，一位素来主张“和为贵”的老臣，叹了口气，出列道：“陛下，老臣以为，英吉利国虽蛮横，却也并非全无道理。通商本是互利之事，我大靖若一味强硬，恐引来西洋诸国的联合施压。不如暂且退让一步，释放被扣的商船，只扣押鸦片货物。至于赔偿，可与之商议，酌情给予些许银两，以平息事端。毕竟，百姓刚刚经历倭寇之乱，实在经不起战火的折腾了。”
“礼部尚书此言差矣！”一声厉喝响起，御史大夫愤然出列，“退让？退让只会让西洋列强得寸进尺！今日赔偿五十万两，明日便会索要一百万两；今日释放商船，明日他们便会将更多的鸦片运入我大靖！到那时，国将不国，民将不民！老臣以为，宁可战，不可降！”
“御史大夫，你可知战争的代价？”礼部尚书反驳道，“一旦开战，东南海疆必将生灵涂炭，百姓流离失所！你忍心看着台州府的惨剧再次上演吗？”
“和谈的代价，只会更惨重！”御史大夫寸步不让，“鸦片不绝，大靖的百姓便永无宁日！今日之退让，是为日后埋下更大的祸根！”
两位老臣针锋相对，互不相让。殿内的官员们也分成了两派，一派主战，一派主和，争论声越来越大，甚至有人拍案而起，脸红脖子粗地争辩。
曾珩静静地坐在御座上，没有说话。他的目光，落在案头的那份照会上，手指轻轻敲击着桌面。敲击声不大，却在喧闹的大殿中，清晰地传入每个人的耳中。
渐渐地，争论声小了下去。百官们纷纷抬头，看向御座上的帝王。
曾珩站起身，缓步走下御阶。他没有看任何人，只是走到大殿中央，目光望向窗外。窗外，阳光刺眼，几只麻雀落在梧桐树上，叽叽喳喳地叫着。
“诸位爱卿，”曾珩的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“朕记得，太祖皇帝当年，于荒谷起兵，面对的是十倍于己的敌军。那时，有人劝他投降，有人劝他避战。可太祖皇帝说，‘民为邦本，本固邦宁。若为苟安而弃民，朕宁死不为’。”
他转过身，目光扫过众臣，一字一句道：“英吉利国的要求，看似是为通商，实则是为鸦片。鸦片一日不绝，大靖百姓便一日不得安宁。朕可以答应与各国平等通商，但绝不容许鸦片入境！这，是底线，绝无退让的可能！”
“至于赔偿，”曾珩的嘴角勾起一抹冷笑，“英吉利商船贩运鸦片，违反我大靖禁令，扣押货物，天经地义。他们不向我大靖赔偿百姓的损失，反倒厚颜无耻地索要银两，简直是滑天下之大稽！”
“陛下英明！”主战派的官员们齐声高呼，脸上露出振奋之色。
主和派的老臣们，却面露忧色。礼部尚书上前一步，躬身道：“陛下，话虽如此，可英吉利国的舰队，确实来势汹汹。一旦开战，我大靖水师，怕是……”
“怕是不敌，对吗？”曾珩打断了他的话，目光落在工部尚书身上，“工部尚书，船政学堂的新式战船，研发得如何了？”
工部尚书连忙出列，躬身道：“陛下，船政学堂的工匠们，日夜钻研，已在西洋战船的基础上，加以改良。新研制的‘破浪号’战船，采用双层船底，防御力更强，火炮射程也增加了百丈，预计下月便可下水试航！”
“好！”曾珩点了点头，又看向兵部尚书，“靖海营的训练，可有成效？”
兵部尚书躬身道：“陛下，靖海营的将士们，每日操练，士气高昂。台州大捷之后，更有无数沿海百姓，踊跃参军。如今，靖海营的规模，已扩充至五千人，战船五十艘！”
曾珩的脸上，露出一丝欣慰的笑容。他转过身，看向主和派的老臣们，沉声道：“诸位爱卿，朕知道你们的担忧。朕并非好战之人，更不愿让百姓陷入战火。可有些仗，不得不打。今日，我们退让一步，西洋列强便会步步紧逼。唯有让他们知道，我大靖军民同心，寸土不让，他们才会真正坐下来，与我们平等通商！”
他顿了顿，继续说道：“传朕旨意，命礼部，拟定一份回函，答复英吉利国。函中明确告知：其一，鸦片乃毒物，严禁入境，凡贩运鸦片者，货物充公，人犯严惩，绝无商量余地；其二，大靖愿与各国平等通商，互通有无，但若有国家敢以武力相逼，大靖必将奉陪到底；其三，被扣商船，若未携带鸦片，可即刻释放，若携带鸦片，一律扣押，听候发落！”
“臣等遵旨！”礼部尚书不敢再反驳，只得躬身领命。
曾珩又看向兵部尚书：“命靖海营，加强东南沿海的巡逻，严密监视西洋商船的动向。同时，命东南各府，加固海防寨墙，组织百姓联防队，军民同心，共御外敌！”
“臣遵旨！”兵部尚书大声应道。
“还有，”曾珩补充道，“命户部，开源节流，缩减皇室开支，将节省下来的银两，全部用于水师建设和民生补贴。朕的皇宫，不必再修缮；朕的膳食，不必再铺张。百姓的温饱，比什么都重要！”
百官们闻言，纷纷动容。户部尚书更是热泪盈眶，躬身道：“陛下爱民如子，臣定当竭尽全力，筹措钱粮，不负陛下所托！”
曾珩摆了摆手，示意众臣平身。他知道，这份回函发出之后，英吉利国绝不会善罢甘休。一场更大的风暴，正在悄然酝酿。但他无所畏惧，因为他的身后，站着千千万万的大靖百姓。
就在这时，一名太监匆匆跑了进来，躬身道：“陛下，英吉利国遣使求见，已在殿外等候！”
百官们闻言，皆是一惊。没想到英吉利国的使者，来得如此之快。
曾珩的眼中，闪过一丝冷光。他沉声道：“宣！”
片刻之后，一名身着西洋服饰的使者，在太监的引领下，缓步走进了太极殿。使者身材高大，金发碧眼，身着黑色燕尾服，头戴礼帽，手中拿着一根文明棍，脸上带着倨傲的神情。他走进大殿，只是微微鞠了一躬，并未像大靖的臣子那般行跪拜之礼。
殿内的官员们，顿时面露怒色。御史大夫更是厉声喝道：“大胆番邦使者，见我大靖天子，为何不跪？”
西洋使者却不以为然地笑了笑，用生硬的汉语说道：“在我们英吉利国，只有对上帝才会下跪。你们的皇帝，虽然是一国之君，但还不配让我下跪。”
此言一出，满朝哗然。主战派的官员们，更是怒不可遏，纷纷拔剑出鞘，厉声喝道：“放肆！”
西洋使者却丝毫不惧，反而挺起胸膛，挑衅地看着众人。
曾珩抬手，止住了众臣的怒火。他目光平静地看着西洋使者，沉声道：“使者远道而来，一路辛苦。不知此次前来，所为何事？”
西洋使者收起倨傲的神情，从怀中掏出一份文书，递了上去，说道：“我奉英吉利国王之命，前来贵国，传达我国国王的旨意。贵国水师，无故拦截我国商船，扣押货物，这是对我国的挑衅。我国国王要求，贵国立刻释放被扣商船与船员，赔偿我国损失白银五十万两。否则，我国的舰队，将在一个月后，抵达贵国东南海疆！”
他的语气，充满了威胁。
曾珩接过文书，看也不看，便扔在了案头。他冷笑道：“使者此言差矣。我大靖水师，拦截的是贩运鸦片的商船，扣押的是害人的毒物。这是维护我国百姓的利益，何来挑衅之说？至于赔偿，更是无稽之谈。朕倒是想问问，贵国贩运鸦片，毒害我大靖百姓，这笔账，又该如何算？”
西洋使者脸色一变，强词夺理道：“鸦片是商品，不是毒物。贵国百姓自愿购买，与我国何干？”
“商品？”曾珩怒极反笑，“一种让人倾家荡产、家破人亡的商品？使者的说法，真是荒谬至极！朕明确告诉你，鸦片一日不除，我大靖便一日不与贵国通商！至于贵国的舰队，朕随时恭候！”
西洋使者没想到，曾珩如此强硬。他脸色铁青，厉声说道：“好！好！我会将陛下的话，原封不动地传达给我国国王。到时候，我国舰队兵临城下，陛下可不要后悔！”
曾珩不屑地冷哼一声：“朕从不知后悔二字怎么写！送客！”
西洋使者气得浑身发抖，却也无可奈何。他狠狠地瞪了曾珩一眼，转身拂袖而去。
看着西洋使者离去的背影，殿内的官员们，皆是义愤填膺。御史大夫上前一步，躬身道：“陛下，英吉利国使者如此傲慢，分明是没把我大靖放在眼里！臣恳请陛下，立刻下令，整军备战，迎击英吉利舰队！”
曾珩点了点头，沉声道：“诸位爱卿，英吉利国的舰队，很快便会到来。这场仗，我们必须打赢！打赢了，我们才能守住海疆，护住百姓，才能让西洋列强，真正尊重我大靖！”
他顿了顿，继续说道：“从今日起，朝堂上下，务必同心同德，共渡难关。工部加快战船研发，兵部加紧军队训练，户部筹措钱粮，礼部与各国交涉。朕相信，只要我们上下一心，军民同心，就没有任何敌人，可以撼动我大靖的江山！”
“臣等遵旨！”百官们齐声高呼，声音震彻大殿。
夕阳西下，金色的余晖，透过大殿的窗户，洒在曾珩的身上。他站在大殿中央，目光坚定地望向远方。
窗外，蝉鸣声依旧聒噪，却仿佛不再那么烦人了。梧桐树叶，在微风中轻轻摇曳，仿佛在为即将到来的大战，积蓄着力量。
东南沿海的海面上，靖海营的战船，正在日夜巡逻。海风呼啸，浪涛翻滚，战船的船帆，在风中猎猎作响。将士们站在船头，目光锐利地盯着远方的海平面，随时准备着，迎接一场前所未有的大战。
沿海的百姓们，也纷纷行动起来。他们自发地组织起来，加固海防寨墙，搬运火炮弹药，准备着与水师将士们并肩作战。沙滩上，到处都是忙碌的身影。老人、妇女、孩子，都在尽自己的一份力。
一位白发苍苍的老者，拄着拐杖，走到海防寨墙前，看着正在忙碌的百姓们，欣慰地笑了。
身后，是强大的祖国。
心中，装着对家园的热爱。
夜色渐浓，京城的灯火，渐渐亮了起来。太极殿内，依旧灯火通明。曾珩坐在御座上，看着案头的地图，眉头紧蹙。他的手指，在东南沿海的位置上，轻轻划过。
船政学堂的工匠们，正在连夜赶工，研发新式战船。靖海营的将士们，正在加紧训练，厉兵秣马。沿海的百姓们，正在齐心协力，加固海防。
月光，透过窗户，洒在案头的那份回函上。回函上的字迹，苍劲有力，透着一股不屈的意志。
东南沿海的大海，在夜色中，显得格外平静。但平静之下，却暗流涌动。一场暴风雨，正在悄然酝酿。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）