1647年6月20日，马德里，西印度事务院议事厅。
午後的阳光透过高窗，斜射进这座以深色橡木和镀金装饰构筑的殿堂，却驱不散弥漫在空气中的凝重与焦虑。
长条形的会议桌边，西印度事务院的委员们围坐一堂，每个人都露出甚为凝重的表情。
西印度事务院委员会主席路易斯·门多萨·伊·帕迪利亚侯爵如同一尊僵硬的石像，面无表情，双手交叉，两个拇指不断转着圈。
他的目光，直勾勾地盯着坐在他对面的那个人——王室财政御前委员会高级参议，同时也是公认的「新华事务专家」，安东尼奥·德·拉·克鲁兹伯爵。
克鲁兹伯爵感受到那自光的压力，他下意识地调整了一下浆得笔挺的领口，试图让自己看起来更镇定一些。
他面前摊开的几份文件，有来自里斯本的密报，也有转自巴西的加急文书、以及几份热那亚和汉堡商人的市场情报。
这些情报文件他早已看了几遍，但为了掩饰自己稍显紧张的心情，仍下意识地用手指一页一页地翻动着。
「科鲁兹伯爵，」帕迪利亚侯爵终於开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，「我们，以及整个委员会的同僚，都在等待你的见解。关於新华使团正在里斯本受到隆重款待，并与葡萄牙叛逆政权进行着————全面而深入的接触。
，「你，作为我们当中最为了解那个遥远共和国事务的人，对此作何评估？或者，你告诉我们，他们意欲何为？此举又会对国王陛下的伟业，造成何种————困扰？」
克鲁兹伯爵清了清有些发乾的喉咙：「尊敬的主席阁下，我认为，或许————或许我们有些过度解读了新华人的这次外交行动。这很可能只是一次礼节性的拜访，毕竟，在巴伊亚，他们确实与葡萄牙人有过一次————战术层面的合作。
，「呃，作为新兴国家，希望在欧洲寻求更广泛的承认和贸易夥伴，选择首先访问一个同样处於「挣扎奋斗」中的王国，或许————有其一定的外交逻辑。」
「仅仅是一次礼节性拜访？」坐在帕迪利亚侯爵右手边的西印度事务院财政署参议官，德·拉·托雷斯伯爵嗤笑一声，他那张精瘦的脸上满是讥讽，「科鲁兹伯爵，你难道要我们相信，新华人的访问舰队跨越整个大西洋，第一站就直奔里斯本，仅仅是为了喝一杯波特酒，欣赏一下法多音乐？」
「还有，在三个多月前，在巴伊亚，他们的炮火凑巧」帮助葡萄牙人打退了荷兰西印度公司的进攻，保住了圣萨尔瓦多，这也仅仅是一次意外的「战术合作」？」
托雷斯伯爵深吸一口气，语速稍稍加快，带着明显的质问口吻：「我们有充分的理由怀疑，在葡萄牙人和尼德兰人背後，是否已经有了新华人的影子？他们是否已经在事实上，与里斯本那个僭越王位的布拉干萨家族，达成了某种针对我们西班牙王国的默契，甚至————盟约？」
「甚至，他们很有可能在资助那些叛逆！他们在利用葡萄牙，在我们最脆弱的侧翼—
伊比利亚半岛本身——埋下新的钉子。」
「那麽，下一步是什麽？帮助葡萄牙人武装他们的舰队，让他们有胆子骚扰我们的珍宝船队？还是向巴西的葡萄牙殖民者提供武器，怂恿他们南下占据东岸地区，进而威胁拉普拉塔？」
「或者，更直接地，让那些该死的新华战舰出现在加勒比海，与尼德兰海盗、英国私掠船一起，劫掠我们运送白银的船只？」
这一连串尖锐的指控，像连珠炮般砸向克鲁兹伯爵，让他一时间无法招架。
议事厅内的气氛更加压抑，几位委员交换着忧虑的眼神。
尼德兰人在海上如同跗骨之蛆，法国人在边境和义大利虎视眈眈，德意志的烂摊子还未收拾乾净————
如果再加上一个似乎开始将触角伸向大西洋、并与葡萄牙叛逆勾连的新华，西班牙这辆不堪重负的战车，是否还能承受更多的压力？
「托雷斯伯爵，你的想像力很丰富。」克鲁兹伯爵努力维持着镇定，但额角已渗出细密的汗珠，「但我必须重申我的判断，那就是新华人绝无可能与葡萄牙结成任何正式的、
有约束力的军事同盟，更不可能派遣主力舰队跨越重洋来与我们为敌。」
「因为，这不符合他们的根本利益，也超出了他们目前的军事力量投送范围。他们的核心利益在太平洋，在跨太平洋贸易，在与我们————展开的东方商品转口贸易。」
「至於，要介入大西洋乃至欧洲的陆上战争，对他们而言，不仅成本太高，而且收益也不明朗。」
「你的判断？」此前一直沉默的事务院书记官胡安·马丁内斯突然冷冷地插话，「科鲁兹伯爵阁下，我记得，就在五年前，也是在这个大厅，你也曾向我们保证，说那个刚刚在加利福尼亚站稳脚跟的新洲华夏共和国」，绝无可能，也绝无胆量，南下数千公里，主动进攻我们在美洲的合法领地。」
「你的判断」，似乎并不总是————那麽准确。」书记官马丁内斯幽幽地说道：「几年前，你也曾基於你的判断，笃定新华人不会南下入侵墨西哥。」
这句话像根尖刺，倏地扎入克鲁兹伯爵脆弱的自尊心。
他的脸瞬间涨红，猛地转头瞪向马丁内斯：「马丁内斯书记官，当时的情况，谁又能预料得到？新华人的行动违背了所有常理，他们当时的国力，他们面临的内部整合问题————任何理智的分析都不会得出他们会大举南侵的结论！」
「那麽现在，任何理智的分析」就能保证，他们不会再次做出违背常理」的事情吗？」马丁内斯毫不退缩，语气依旧冰冷，「谁能保证，他们不会资助那些葡萄牙叛逆，将更多、更先进的火炮和火枪，通过某种隐秘的渠道送到里斯本？」
「谁能保证，他们不会将先进的舰船建造技术，甚至————直接出售战舰给葡萄牙人？
巴伊亚海战已经证明，他们的海军舰船和火炮非同一般。」
克鲁兹伯爵掏出丝巾，擦了擦额头上的细密汗珠，强迫自己冷静下来。
他知道，这些质疑并非完全无理取闹。
里斯本传来的消息确实令人不安，葡萄牙国王若昂四世率领几乎所有重要王室成员和内阁大臣，在贝伦塔举行了超规格的欢迎仪式，盛大的宫廷晚宴持续到深夜，新华使团不仅会见了国王和诸多重臣，还与负责殖民地管理的海外委员会、里斯本商会的重要商人、
甚至一些军事顾问进行了密集的私下会晤。
虽然具体谈话内容尚不清楚，但如此广泛深入的接触，绝不仅仅是礼仪性的「外交拜访」。
「诸位，」克鲁兹伯爵将目光重新投向事务院主席帕迪利亚侯爵，语气恳切，「让我们暂且抛开情绪化的担忧，进行一些实际的考量。」
「是的，新华人在巴伊亚出手了，他们目前也在里斯本受到热情款待。但是，请诸位想想，如果他们真的想打击我们西班牙，最有效、成本最低的方式是什麽？」
他站起身，走到墙边那幅巨大的美洲地图前，手指重重地点在太平洋沿岸。
「是这里，是新西班牙（墨西哥），是秘鲁，是巴拿马。自三年前战争结束後，我们在太平洋的海上力量几乎为零，几艘老旧的武装盖伦船根本无法与他们的海军舰队抗衡。」
「如果他们愿意，他们的战舰可以在我们的太平洋沿岸纵横无忌，肆意劫掠我们的港口，拦截我们秘鲁的运宝船队，那才是王国财政的重要来源。」
「那麽，他们何需要绕到地球另一面，去联合那个被我们压着打了七年、自身难保的葡萄牙，来间接对付我们吗？」
委员们闻言，皆是心头一震。
克鲁兹伯爵的话点出了一个残酷的事实，新华拥有在西班牙最柔软腹部随时捅刀的能力，但他们目前并没有这麽做。
「他们与我们的贸易，尤其是通过我们进行的东方商品转口贸易，正在为他们带来源源不断的金银收入。」克鲁兹伯爵长吁了一口气，脑海中的思路仿佛一下子被打开了，「塞维亚和加迪斯的商人们对此再清楚不过。」
「我们西班牙王国的财政收入，在某种程度上，也依赖着这份贸易带来的关税和商业活力。这是一条对双方都有利的纽带。」
「那麽，破坏这条纽带，主动与我们为敌，甚至冒着与我们全面开战的风险去支持葡萄牙，对新华有什麽好处？」
「换取葡萄牙那点可怜的市场？还是虚无缥缈的友谊」？新华的执政者们是务实的人，他们应该会认真盘亘其中利益得失。」
帕迪利亚侯爵沉默半响，终於缓缓开口：「克鲁兹伯爵，你说的这番话很有道理。新华人直接攻击我们美洲领地的风险，确实一直存在，而且远比他们支援葡萄牙更直接、更致命。」
「这也是为什麽，三年前，陛下跟我们所有人达成了一致，坚持要与他们签署和平协议，并部分开放美洲市场的原因之一。我们需要时间，需要喘息，需要他们在太平洋方向保持————暂时的安静。」
他话锋一转，眼神锐利：「但是，这并不能完全消除我们的疑虑。新华人现在所做的一切，可能会改变伊比利亚半岛，乃至大西洋地区的微妙平衡。」
「他们给予葡萄牙的政治承认和可能的物资支持，哪怕不是军事同盟，也是在给我们的「平叛」行动增加难度和成本。」
「要知道，尼德兰人在海上，法国人在陆上，已经让我们疲於应付。我们不能再允许在伊比利亚半岛的家门口，出现一个新的、不确定的变量。」
托雷斯伯爵连连点头，补充道：「主席阁下说得非常正确。我们的财政依然非常紧张，佛兰德斯的军团欠饷已经超过五个月，德意志的雇佣兵随时可能因为拿不到钱而溃散。」
「如果不是去年开始，通过转运那些新华输入的皮毛何东方奢侈商品贩运到欧洲各地，赚取了一大笔差价，暂时缓解了些许压力，恐怕某些战线早就崩溃了。」
「我们必须确保这条贸易线」的绝对安全，确保美洲领地能持续向本土输入白银的平安无事，如此才能让王国财政获得一定的喘息之机。」
「现在，新华人似乎正在把脚踏进葡萄牙这个叛乱源之中————这让我们不得不警惕，他们是否会利用葡萄牙作为筹码，在未来与我们的交往中索取更多，甚至————威胁到我们美洲领地的安全，或者攥取更多的贸易专属权？」
议事厅再次陷入沉默。
阳光已经偏移，房间内的一半陷入了阴影之中。
委员们都明白问题的核心，那就是西班牙帝国战线过多，也过长，严重透支着国力，如同一个患了失血症的巨人，虽然还能挥舞手臂战斗，但生命力正在缓慢流失。
与新华人刚刚达成的转口贸易，是近期难得的一剂补药。
而现在，这剂补药的提供者，似乎正在和他们正在全力剿灭的「家贼」眉来眼去，这怎能不让人心生忌惮，如鲠在喉？
帕迪利亚侯爵最终做出了决断：「我们必须持续关注里斯本的一切动向，动用我们在葡萄牙宫廷和商会中的所有眼线，务必弄清楚新华人和葡萄牙人到底谈了什麽，达成了哪些具体的协议，尤其是涉及武器、资金和贸易特许权的部分。」
他看向克鲁兹伯爵：「伯爵阁下，你需要针对新华人的一系列举动，准备一份更详细的事态分析报告，重点评估新华介入葡萄牙事务的各种可能性、方式及其对我方可能造成的损害程度。」
「同时，以西印度事务院的名义，起草一份给美洲各总督区的密令，提醒他们加强太平洋沿岸的警戒，特别是重要港口和白银运输路线的安全。」
「虽然我们认为新华直接攻击的可能性不高，但————不得不防。」
最後，他的目光扫过所有人，声音低沉而有力：「至於对新华本身————在获得更多确切情报之前，暂不采取任何公开的敌对姿态。贸易照常进行，驻新华的商务代表继续履行职责。」
「但是，外交层面————可以向他们传递一些谨慎的、关切的信息，让他们知道，马德里在注视着里斯本发生的一切。我们需要让他们明白，与葡萄牙叛逆的过度亲密，可能会影响到与我们之间宝贵的————友谊」与日益扩大的贸易往来。」
会议结束，委员们陆续起身离开，低声交谈着，所有人脸上难掩忧色。
克鲁兹伯爵收拾着文件，感到一阵深深的疲惫。
他知道，自己那番说辞，只能暂时安抚一部分焦虑，但无法根除深植於这个帝国骨髓里的不安与猜忌。
他迫切地希望能早一点会晤新华使团，以便从他们口中获得一个让人心安的交代。
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