腊月廿八，雪霁初晴。阳光照在厚厚的积雪上，反射出刺眼的白光，却带不来多少暖意。京城街道上的车马行人愈发稠密，年节的气氛随着各种采买和清扫活动，显得愈发浓郁，几乎要掩盖住平静水面下的暗涌。
镇北王府内，看似一切如常。下人们洒扫庭院，悬挂灯笼，准备祭祀用品。秦嬷嬷照例指挥着内院杂事，神态恭谨，眼神却不时飘向松涛苑的方向。
松涛苑书房内，气氛却与外面的年节喜庆格格不入。
沈青瓷将昨日与“锦盛行”少东家苏文谦会面的详细情形，包括每一句对话、对方的每一个表情细节，都原原本本复述给了谢无咎。末了，她补充道：“已连夜让兄长自查，他那边接触的人有限，且都经过筛选，初步判断不是他那里泄露。苏文谦的消息来源，恐怕另有蹊跷。”
谢无咎靠在椅背上，手指轻轻敲击着扶手，目光落在炭盆中跳跃的火焰上，沉吟良久。“‘锦盛行’……海外矿源，处理‘杂质’……”他低声重复着这几个词，眼底寒意渐深，“看来，江南某些人，不仅想做买卖，还想做‘掮客’，甚至……‘操盘手’。”
“王爷是说，他们背后可能牵扯到朝中势力，甚至……可能与北狄也有某种勾连？”沈青瓷蹙眉。
“未必直接勾连北狄，但借北境战事、朝廷管制之机，利用手中掌握的稀缺资源（哪怕是‘杂质’），左右逢源，攫取暴利和影响力，是这些大商贾惯用的手段。”谢无咎分析道，“他们看中了我们‘商会’目前在北境事务中显现出的特殊‘桥梁’作用，以及潜在的‘技术’价值（比如水晶加工），想提前下注，甚至反客为主，将来分最大一杯羹。”
“那我们该如何应对？拒绝？”沈青瓷问。
“拒绝，就是彻底将他们推向可能的对立面，甚至会促使他们将我们的‘需求’作为筹码，卖给其他势力，比如东宫。”谢无咎摇头，“但答应，无异于与虎谋皮，风险难以估量。”
他站起身，拄着拐杖缓缓踱步，左腿依旧有些不便，但步伐已稳了许多。“拖，是第一步，你做得对。但光拖不够。我们需要更深入地了解‘锦盛行’，了解苏文谦背后真正的力量。同时，也要让他们知道，与我们合作，并非没有代价和约束。”
他停下脚步，看向沈青瓷：“回复苏文谦，元宵后可以谈。但条件要改一改。第一，他们提供的‘杂质’或‘异铁’，必须先提供样品，由我们指定的、绝对可靠的匠人检验成色、性质，并出具详细文书。第二，首批交易量必须严格控制，且交割地点、方式由我们指定，确保安全隐秘。第三，未来商路份额可以谈，但需以‘锦盛行’实际提供的助力大小、风险共担程度来定，空口许诺无效。第四，对水晶琢磨等技术感兴趣可以，但必须以‘技术合作、共享收益’的方式进行，他们需拿出对等的、我们感兴趣的海外技艺或资源来换。”
这是以进为退，在看似同意接触的前提下，设立严格的门槛和条件，既试探对方底线，也为自己争取主动和安全空间。
沈青瓷领会其意：“妾身明白了。会让人如此回复。另外，是否要通过兄长，或我们在江南的其他眼线，加紧对‘锦盛行’及其关联势力的调查？”
“要查，但必须隐秘。”谢无咎颔首，“重点查他们与哪些皇亲贵胄、朝中重臣有利益往来，与海外的具体贸易线路和合作伙伴，尤其是……与北方草原部落是否有间接的商业联系。此事让沈青钰谨慎去办，宁可慢，不可错。”
“是。”
“码头那边，陈石可有新发现？”谢无咎转而问道。
“陈石今早传回消息，他安排的人手在码头及周边潜伏观察，发现有几个生面孔在事发区域附近徘徊，扮作货郎或寻活计的苦力，但眼神举止不似寻常百姓。他们似乎对三号库区，尤其是靠近我们隐蔽仓房方向的区域特别留意。陈石已派人暗中跟踪其中两人，暂时还未摸清其落脚点和背后指使。”沈青瓷禀报，“那枚铁牌的图样也已秘密送出，加急送往北境韩将军处。”
谢无咎点点头：“让陈石继续盯紧，不要打草惊蛇。重点查明这些人的联络链条，最终指向哪里。至于铁牌……等韩诚的回音。”
他走到窗边，望着院子里正在扫雪的下人，沉默片刻，忽然道：“年关祭祖，宫中赐宴，诸多仪式……我们这位陛下，最擅长在歌舞升平中，布下杀机，也在看似寻常的举动里，传递信号。”
沈青瓷走到他身侧：“王爷是担心，年节期间，宫中会有动作？”
“动作必然会有。只是不知是针对北境，针对‘商会’，还是……针对本王这‘日渐好转’的身体。”谢无咎语气平静，却带着洞悉世情的冰冷，“秦嬷嬷最近递出去的消息，想必也让某些人坐不住了。”
正说着，外间传来通报，秦嬷嬷求见。
沈青瓷与谢无咎交换了一个眼神。谢无咎坐回书案后，沈青瓷则整理了一下衣袖，扬声道：“进来。”
秦嬷嬷低着头进来，手中捧着一个锦盒：“王爷，王妃，宫中贵妃娘娘遣人送来年节赏赐，有上用的锦缎两匹，宫制金银锞子一盒，并特赐王妃一支百年老参，说是给王妃调理身子、操持府务辛苦。”她将锦盒奉上。
沈青瓷接过，打开看了看，里面果然是一支品相极佳的野山参。她面色如常，微笑道：“有劳嬷嬷。代本妃谢过贵妃娘娘恩典。娘娘近日凤体可还安康？”
“回王妃，娘娘凤体康健，只是临近新年，宫中事务繁忙，娘娘也有些操劳。”秦嬷嬷恭敬答道，眼神却飞快地扫了一眼谢无咎搁在书案边的手杖，以及他虽坐着却明显挺直了许多的背脊。
“年节事繁，娘娘也要多保重。”沈青瓷示意丫鬟将锦盒收好，状似随意地问，“嬷嬷在宫中多年，可知今年宫中赐宴，与往年可有不同规制？王爷身体不便，若要出席，需早做准备。”
秦嬷嬷心知这是试探，也是给她传递信息的机会，忙道：“奴婢听闻，今年因北境战事，宫中一切从简，赐宴规模缩小，时辰也可能缩短。陛下体恤王爷病体，若王爷不便，可上表告假，陛下必会恩准。”她顿了顿，补充道，“只是……奴婢出宫时，似乎听闻太子殿下提议，今年赐宴，宗室子弟皆需到场，以示团圆，共祈国泰民安。具体如何，还需等正式旨意。”
太子提议宗室子弟皆需到场？这显然有针对意味。谢无咎若告假，便是“不团圆”、“不祈国泰民安”，若出席，则必然要在众目睽睽之下，暴露其身体恢复情况。
沈青瓷面上笑容不变：“多谢嬷嬷提点。此事我们自会斟酌。”
秦嬷嬷又说了几句闲话，便告退出去。走出松涛苑，被冷风一吹，她才发觉自己后背衣衫已被冷汗微微浸湿。方才王妃那看似温和实则洞察一切的目光，以及王爷那沉默中散发的无形压力，都让她心惊肉跳。她传递了太子的意图，算是卖了王府一个好，但贵妃那边……她想起出宫前贵妃身边大太监的暗示，要她务必弄清楚王爷真实状况，心中又是一阵烦乱。
书房内，沈青瓷面色微沉：“太子这是逼王爷亮相。”
“意料之中。”谢无咎却并无多少意外，“他需要亲眼确认，也需要在宗亲朝臣面前，再次强调本王‘病体孱弱’的形象。父皇……大概也会默许。”
“那王爷去是不去？”
“去。”谢无咎斩钉截铁，“不仅要去，还要‘如他们所愿’地去。”
沈青瓷立刻明白了他的意思：“王爷是要……示弱？”
“示弱，但不至孱弱。”谢无咎眼中闪过一丝精光，“让他们看到本王确实在恢复，能勉强行动，但离‘康复’、‘上马提枪’还差得远。既要打消他们的一些疑虑（比如完全装病），也要维持他们‘不足为惧’的判断。这中间的度，需要把握好。”
他看向沈青瓷：“届时，需你配合。妆容、衣着、举止，乃至本王要用的‘药’……”
“妾身明白。”沈青瓷郑重点头。这又是一场需要精心演绎的戏，在皇宫那个最大的舞台上，面对最挑剔的观众。
腊月廿九，陈石那边传来新的消息。跟踪其中一名码头可疑人员的弟兄发现，此人最终进了南城一家名为“悦来茶馆”的后院。那茶馆看似普通，实则常有各色身份复杂之人出入。陈石正设法摸清茶馆背后东家及常客底细。
同日，沈青钰也通过秘密渠道传回关于“锦盛行”的初步调查信息：“锦盛行”根基在苏杭，主要与东南沿海水师将领、市舶司官员关系密切，确与海外多国有贸易往来，尤其与东瀛、琉球、南洋一些势力有深度合作。与朝中几位主张开海、扩大贸易的官员有间接往来。目前尚未发现其与北狄有直接商业联系，但其海外贸易网络复杂，不排除有间接渠道。苏文谦本人，与其父（“锦盛行”东家）经营理念略有不同，更富冒险精神，热衷开拓新市场和“特殊”生意。
信息碎片逐渐增多，但拼图远未完整。
腊月三十，除夕。
镇北王府依制举行了简单的祭祀。谢无咎在沈青瓷和陈石的搀扶下，勉强完成了主要仪式，期间咳嗽数次，脸色在香火映照下显得苍白，脚步虚浮，祭拜后便显出疲态，被扶回松涛苑“歇息”。这一切，自然落在许多“有心人”眼中。
王府的年夜饭也颇为简单。谢无咎与沈青瓷在内室用了些清淡饮食。窗外，京城各处响起连绵不绝的爆竹声，烟花不时照亮夜空。
“又一年了。”谢无咎望着窗外转瞬即逝的绚烂，低声说。
“嗯。”沈青瓷为他披上一件厚氅，“王爷，新年有何愿望？”
谢无咎沉默片刻，缓缓道：“愿北境烽火早熄，边民得安。愿……乾坤朗朗，忠奸得辨。”他转头看她，冷硬的轮廓在昏暗光线下柔和了些许，“也愿你我，能携手看到那一天的太平景象。”
沈青瓷心中微暖，握住他有些冰凉的手：“会的。王爷，一定会的。”
爆竹声声中，旧岁已除，新年将至。
然而，笼罩在镇北王府上空的迷雾，却并未因新旧交替而散去，反而在喜庆的帷幕下，愈发深沉难测。
宫中的赐宴，就在明日，正月初一。
那将是新一轮博弈的开端。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）