北境，抚远军镇。
城墙在黄昏的天光下呈现出一种暗沉的铁灰色，那是连日血战浸染又冻结的颜色。空气中弥漫着浓重的血腥、焦糊与硝烟混合的气味，挥之不去。寒风如刀，卷着细碎的冰粒和尚未散尽的烟尘，刮过城头残破的旗帜和一张张沾满血污、冻得发青却依然紧握刀枪的脸庞。
韩诚站在东门城楼的最高处，身上的铁甲多处破损，露出内里被血浸透又冻硬的棉絮。他胡茬凌乱，眼窝深陷，唯有那双眼睛，依旧如同鹰隼般锐利，死死盯着城外如同黑色潮水般蔓延开来的狄人营帐。更远处，地平线上，狄人的骑兵仍在游弋，烟尘滚滚，仿佛随时会再次扑上来。
“将军，东线撤下来的弟兄，能战的只剩不到三百，大多带伤。”陈石大步走来，声音嘶哑，脸上新添了一道狰狞的刀疤，“南门、北门压力稍轻，但狄人攻势一浪接着一浪，根本不给喘息之机。箭矢已耗去七成，滚木礌石也所剩无几。最麻烦的是火油……狄人昨日开始用那种带火的箭，虽准头不佳，但数量不少，烧毁了两处箭楼和大量守城物资。”
韩诚沉默地听着，目光扫过城下堆积如山的双方尸体，其中穿着抚远军服色的，占了多数。他的心在滴血，这些都是一起出生入死多年的袍泽。
“王爷那边……有消息吗？”他问，声音干涩。
“有。”陈石从怀中取出一份被汗水浸得有些模糊的纸条，“今晨信鸽刚到的。王爷说，援军前锋已过黄河，朝廷严令，沿途州县全力保障，最快四日可抵城下。粮草和一批新赶制的‘火器’也已上路。另外……”他压低声音，“王爷还说了些别的。”
韩诚接过纸条，就着城头火把的光，快速扫过。前面是军情通报和物资信息，最后几行，是用只有他们二人才懂的密语写成：“狄酋疑‘黑鲨’反复，或生隙。可散流言，乱其心。东线若危，可佯撤诱敌，用‘土雷’惊其马，伺机反击，不求全歼，但求痛击。”
王爷的意思是……利用狄人对“黑鲨岛”可能产生的不信任，散布谣言？以及，在东线继续执行诱敌深入的战术，并用那些硫磺硝石制成的简易“土雷”制造混乱，寻找反击机会？
韩诚眼中闪过一丝精光。狄人这次攻势虽猛，但确实能感觉到一种急于求成的躁动。是因为知道内奸被除、补给将通？还是真的对“黑鲨岛”起了疑心？无论如何，这或许是个机会。
“陈石，”他收起纸条，沉声道，“挑几个机灵胆大、会几句狄语的弟兄，趁夜摸出城去，不要走远，就在狄人外围游骑可能经过的地方，假装是‘黑鲨岛’派来联络的人，故意‘不小心’被俘或留下些‘信物’，透出口风，就说‘岛上’对狄人迟迟未能破城不满，认为他们拿了火油和铁，却办事不力，正在考虑‘换人合作’。记住，要做得像，但别真的送死，传递完消息就撤。”
“是！”陈石眼中燃起火焰，“那东线……”
“东线……”韩诚望向城外狄人营火最密集的方向，那里正是今日攻击最猛烈的区域，“告诉东线的弟兄，今夜分批后撤，放弃最外围的壕沟和矮墙，退守第二道防线。撤的时候，把那些‘土雷’埋设在放弃的工事里，留几个活的引线。等狄人占据那些地方，庆功松懈时……”
他没有说完，但陈石已经明白，重重抱拳：“末将亲自去布置！”
夜色渐深，风雪又起。城头的守军借着风雪和夜色的掩护，开始了隐秘的调动和布置。疲惫与伤痛被求生的意志和复仇的火焰暂时压下，每个人都清楚，这可能是决定抚远生死存亡的一夜。
***
京城，镇北王府。
同样的深夜，松涛苑书房内灯火通明。谢无咎并未休息，正与刚刚从皇城司指挥使韦安处秘密返回的林冲低声交谈。
“韦指挥使已派人盯死了宗人府后街那处民宅。”林冲禀报道，“今日午后，有一辆运送菜蔬的马车进入，卸货后并未立刻离开，车夫与宅内人交谈许久，似在交接什么。我们的人设法查看了车辙痕迹，比寻常运菜车深，且车厢底板有夹层痕迹。皇城司的人判断，可能藏有兵刃或违禁物品。宅内人员出入谨慎，皆以布巾掩面，但根据身形步态判断，至少有两人身手不弱，似有军中背景。”
“军中背景……宗人府后街……”谢无咎指尖敲击着桌面，“太子被软禁，但其多年经营，军中岂能没有几个死忠？尤其是一些曾被东宫提拔、或与曹敏等人有利益往来的中下层将领。这些人若被煽动，趁着北境危急、京城注意力被吸引，铤而走险，试图救出太子或制造混乱，并非不可能。”
“王爷，是否要提醒陛下，加强宗人府及东宫守卫？”林冲问。
“不必。”谢无咎摇头，“父皇既已软禁太子，岂能没有防备？皇城司、禁军，必然早已布置。我们若贸然提醒，反而显得越俎代庖，甚至可能打草惊蛇。让韦安继续盯着，掌握证据，摸清他们的人数和计划。关键时刻，一网打尽，才是上策。”
他顿了顿，问道：“北境协理衙门那边，今日运出的第一批紧急物资，出城可还顺利？”
“顺利。按王爷吩咐，明面由兵部派兵押运，暗中有我们的人混在民夫和镖师队伍里随行。出城时，京兆府和五城兵马司都给了方便，沿途驿站也已接到严令。只是……”林冲略有迟疑，“下午户部那边传来消息，说筹备第二批粮草时，发现通州仓场有几处账目对不上，存粮似乎有亏空，正在紧急盘查，可能会影响后续批次的速度。”
“亏空？”谢无咎眼神一冷，“早不亏空，晚不亏空，偏偏这个时候？是曹敏余党未清，还是有人想继续拖延？告诉协理衙门户部的那位侍郎，让他亲自带人去通州，现场督办！凡有阻挠、推诿、账目不清者，无论何人，先拿下再说！必要时，可请皇城司协助。北境将士在流血，容不得后方再有人捣鬼！”
“是！”
林冲退下后，沈青瓷端着一碗参汤走了进来，见谢无咎眉宇间挥之不去的疲惫与凝重，轻声道：“王爷，夜深了，歇息片刻吧。北境战事、京城清查，非一日之功。”
谢无咎接过参汤，却无心饮用，放在桌上，握住沈青瓷的手：“青瓷，我只是在想，我们做的这些，是否真的能及时送到韩诚手中，是否能扭转战局。抚远……太苦了。”
沈青瓷反握住他微凉的手，温言道：“王爷已竭尽所能。粮草军械在路上了，援军在路上了，连扰乱敌心的计策也送去了。韩将军是百战名将，抚远将士是铁血雄师，他们定能抓住机会，守住城池。我们要做的，就是稳住后方，清除内患，让他们无后顾之忧。”
她走到墙边，指着地图上京城与北境之间的广袤区域：“王爷你看，我们的人，皇城司的人，杨文渊大人的人，还有朝廷各部的力量，如今都在为北境运转。这条补给线，或许仍有坎坷，但已不再是之前那般处处漏洞、人为设障。这便是进步，是希望。”
谢无咎看着妻子沉静而充满智慧的眼神，心中的焦灼稍稍平复。是啊，局面在好转，虽然缓慢，虽然危机四伏，但确实在向好的方向发展。
“你说得对。”他深吸一口气，“我们不能乱，尤其是我不能乱。对了，你今日与那些夫人相聚，可有什么收获？”
沈青瓷微微一笑：“确有收获。永昌伯夫人透露，她娘家在江南的绸缎庄，上月曾有一批货被‘锦盛行’以高出市价一成的价格强行收走，说是急用。但据她娘家掌柜打听，那批货并未进入‘锦盛行’正常销售渠道，而是转运去了无锡一处偏僻的货栈，而那货栈，据说与太湖上的‘水鹞子’（一股亦商亦盗的水上势力）有关。这或许能解释苏文谦失踪后可能的藏身或转运路线。”
“太湖‘水鹞子’……”谢无咎若有所思，“这群人常年游走于漕帮、盐帮和海外番商之间，亦正亦邪，若被‘黑鲨岛’重金收买，协助苏文谦隐匿或出海，确有可能。这是个重要线索，立刻传给沈青钰和韦安。”
夫妻二人正说着，外间突然传来一阵极其轻微的、仿佛夜鸟惊飞的扑翅声，随即是更夫敲响了三更的梆子。
几乎同时，书房的门被轻轻叩响，赵管事的声音带着一丝紧绷传来：“王爷，王妃，皇城司韦指挥使密使求见，有紧急情况！”
谢无咎与沈青瓷对视一眼，心知必有大事。
“进来。”
一名作寻常家仆打扮、眼神却精光内蕴的汉子闪身而入，对谢无咎夫妇匆匆一礼，压低声音急道：“王爷，王妃，韦指挥使让小的即刻禀报：宗人府后街那处民宅，半个时辰前有异动！约二十余名黑衣人携弓弩刀剑悄然聚集，随后分批向……向东宫方向潜行！皇城司的人正在暗中尾随，韦指挥使判断，他们极可能是想趁夜突袭东宫外围守卫，制造混乱，接应或劫夺太子！请示下，是否当即抓捕？”
谢无咎瞳孔骤缩！东宫余党果然按捺不住了！选择在北境战事最吃紧、京城防卫注意力被牵制的时刻动手，倒是挑了个“好时机”！
“他们有多少人？东宫外围守卫情况如何？陛下那边可已知晓？”谢无咎连声问道。
“黑衣死士约二十五六人，皆携带劲弩短刃，训练有素。东宫外围由宗人府和禁军共同守卫，明暗哨卡不少，但今夜风雪交加，视线不佳，且近日因太子被禁，守卫难免有些松懈。陛下那边……韦指挥使已派人紧急入宫禀报，但宫门已落钥，消息传递需要时间。”密使快速答道。
时间紧迫！若让这群死士真的突入东宫，无论是否成功劫走太子，都将是震动朝野的惊天大案！皇帝颜面何存？朝局必将再次大乱！北境危急关头，后方岂能再生如此变乱？
谢无咎瞬间做出决断：“告诉韦安，立刻动手！将所有死士，截杀在东宫外围！不必留活口，但务必留下能证明他们身份和来历的物件！同时，加强东宫所有出入口的守卫，没有陛下手谕，任何人不得进出！另外，立刻派人去都察院，请杨文渊大人即刻入宫，面圣陈情！就说……镇北王府接到线报，有逆党欲劫夺太子，已被皇城司格杀，现场留有与曹敏案及江南‘黑鲨岛’关联之证物，请陛下圣裁！”
他这是要快刀斩乱麻，将这场未遂的叛乱直接定性，并扯上“黑鲨岛”，既迅速平息事端，又为后续的清洗提供更充足的借口。
“是！”密使领命，迅速消失在夜色中。
谢无咎看向沈青瓷，两人眼中都看到了凝重。东宫余党的这次冒险，虽然被及时发现和扼杀，但也说明太子势力并未完全瓦解，仍有疯狂反扑的可能。而且，他们选择与“黑鲨岛”可能有关的死士动手，是否意味着这两股势力已经更紧密地勾结在了一起？
“王爷，此事过后，陛下对太子恐怕……”沈青瓷轻声道。
“不会再有任何转圜余地了。”谢无咎声音冰冷，“勾结海寇，阴谋劫夺，形同叛逆。父皇再怎么顾念父子之情，也容不得如此大逆不道。太子的位置……到头了。”
他走到窗边，推开一丝缝隙。风雪更急，远处似乎隐约传来极其短暂而压抑的兵刃交击与惨呼声，随即迅速被风雪吞没。
皇城司的行动，开始了。
几乎在同一时刻，千里之外的北境抚远城外，黑暗的雪原上，突然爆发出连串沉闷如惊雷的巨响！火光冲天，积雪混合着泥土、残肢断臂被抛上半空！紧接着，是狄人战马惊恐的嘶鸣和混乱的嚎叫！
韩诚站在城头，望着东线方向那骤然亮起又迅速被风雪掩盖的火光，听着远处传来的喧嚣与惨叫，紧握的拳头缓缓松开，嘴角终于勾起一丝冰冷而疲惫的笑意。
“陈石……干得漂亮。”
血火孤城，暗夜惊雷。
京城与北境，相隔千里，却仿佛被无形的丝线牵引，在这风雪交加的夜晚，同时迎来了决定命运的搏杀与转折。
长夜将尽，黎明……似乎也不再那么遥远。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）