谢无咎的亲笔密信，由“信义镖局”总镖头雷震亲自挑选的两名心腹镖师，乔装改扮，星夜兼程送往京城。而抚远城内，针对沈青瓷密信所提“隐秘线路”、“西南土司”、“清流重臣”的应对，也在紧张而隐秘地进行。
老王爷谢擎、李敢、蒋文清被紧急唤回后，听闻谢无咎转述的京城密信内容，无不色变。
“西南？还牵涉到朝中重臣？”谢擎浓眉紧锁，“西南诸部土司，自太祖时便时叛时附，朝廷多以羁縻之策安抚。近年来虽大体平静，然其中数部，如‘黑水’、‘乌蒙’等，与境外（指西南邻国及更远的势力）往来甚密，且盛产铜铁矿石。若有心人以此为通道，夹带‘异铁’甚至火器材料出关，再辗转流入北狄之手……确有可能！”
李敢恨声道：“若真如此，便是内外勾结，其心可诛！王爷，末将请令，愿率一军，巡防北境西南翼，严查过往商队！”
谢无咎摇头：“李将军稍安。此事牵连广泛，且尚无实证，贸然大军行动，恐打草惊蛇，反令其隐匿更深。况且，如今北境防线吃紧，阿史那骨咄禄虎视眈眈，不宜分兵过多。”
他转向蒋文清：“蒋侍郎，你掌管协理衙门后勤转运，对各地通往北境的商路、尤其是西南方向的民间商道，可有所知？”
蒋文清思索片刻，道：“回王爷，北境与内地商贸，主要依赖几条官道及运河。西南方向，因山高路险，大宗货物转运不易，故商队规模通常不大，多以贩运茶叶、药材、皮毛、山货为主，返回时则携带些北地的毛皮、牲口、甚至……少量铁器（主要是生活用铁）。其中，有几条隐秘山路，可避开主要关隘，虽险峻，却为一些背景复杂的商帮所喜用。下官曾听闻，云中、雁门守军偶尔会查获一些未持官引、却携带‘特殊矿石’的西南马帮，但多因证据不足或牵扯地方势力，最后不了了之。”
“特殊矿石？”谢无咎敏锐地捕捉到这个字眼，“可能辨识是否可用于锻造军械？”
蒋文清点头：“据闻，有些矿石质地奇特，非中原常见。若经能工巧匠提炼，或可制成特殊合金，用于兵器。”
线索似乎越来越清晰了。一条可能存在的、通过西南土司控制区域、夹带特殊矿石或半成品，再辗转流入狄人手中的隐秘走私通道。而能在朝中为其遮掩，甚至可能参与其事的“清流重臣”……会是谁？
谢无咎脑中迅速闪过朝中几位以“清流”自居、门生故旧遍布言官系统（都察院、六科给事中）的重臣面孔。首辅杨廷和？他位极人臣，似无必要冒险。次辅张阁老？年事已高，向来谨慎。都察院左都御史周濂？此人风骨峻峭，弹劾贪腐不遗余力，但似乎与江南、西南无甚瓜葛……还有谁？
“王叔，”谢无咎看向谢擎，“您在朝多年，依您看，若真有此等身居高位、却暗中勾连西南、资敌牟利之人，其目的可能为何？仅为钱财？”
谢擎沉吟良久，缓缓道：“若仅为钱财，以彼等地位，自有更稳妥体面之途。勾结外敌，走私军资，此乃灭族大罪。若非利令智昏，便是有更大图谋。”他目光锐利起来，“西南土司，桀骜难驯，朝廷掌控历来不强。若能借走私贸易，与某些强大土司建立紧密利益纽带，甚至暗中扶植代理人……再结合朝中言路为其张目，军中或有人为其提供便利……其所图，恐怕不仅仅是钱财，而是……地方势力，乃至……”
他没有说完，但在场诸人皆已明白那未尽之意——是足以动摇国本的巨大权柄，甚至可能是……不臣之心！
室内陷入一片凝重的沉默。若真如此，那隐藏在水面下的冰山，恐怕比赵广禄、刘文德、甚至五皇子谢蕴所涉及的，还要庞大、可怕得多。
“此事关系太大，未有确凿证据前，不可妄加揣测，更不可外传。”谢无咎最终定调，“当前我们能做的，是两件事：第一，以北境协理衙门整顿防务、清查军资为名，行文西南方向各边镇、关隘，要求加强对过往商队，尤其是携带矿石、金属制品商队的盘查，登记造册，定期上报。同时，暗中搜集近年相关查获记录及不了了之的案例。第二，严密监控抚远及北境其他军镇内部，尤其是与西南方向有旧或近期行为异常之中下层军官、吏员，严防内应。”
他看向李敢：“李将军，巡防之事照旧，但可适当调整路线，加强对西南翼丘陵、山谷等易通行小股马帮地带的巡视密度。多派便衣斥候，混入商旅，打探消息。”
“末将领命！”
“蒋侍郎，后勤线路亦需加强护卫，尤其注意西南方向来的补给车队，要仔细核验押运人员身份及货物清单。”
“下官明白。”
“王叔，”谢无咎最后对谢擎道，“抚远全局防务，仍赖您老坐镇。侄儿腿伤未愈，诸多事宜，还需您多多费心。”
谢擎拍了拍他的肩膀：“放心。你安心养伤，外头的事，有老夫在。”
众人领命而去，各自忙碌。帅府内室，又恢复了安静。但谢无咎的心，却再也无法平静。沈青瓷信中所言的“恐涉国本”，像一块巨石压在他心头。如果真有那样一位隐藏极深的对手，其势力盘根错节于朝野、边疆、甚至可能勾结外敌，那将是大雍开国以来未曾有过的巨患。
而他，谢无咎，一个刚刚崭露头角、根基尚浅的亲王，一个在北境苦苦支撑的统帅，真的有能力应对这样的对手吗？
他望向窗外北方的天空，那里是狄人营盘的方向。或许，破局的关键，仍在战场。只有彻底击败阿史那骨咄禄，稳定北境，他才有足够的威望和力量，回身应对朝中那更隐蔽、也更危险的暗流。
***
京城，镇北王府。
沈青瓷的日子，也并不好过。五皇子谢蕴倒台，其党羽虽遭清洗，但百足之虫死而不僵，更有隐藏在更深处、未曾暴露的势力，如同受伤的毒蛇，随时可能反噬。王府外的眼线虽经韦安清理了一部分，但似乎总有新的、更隐秘的窥探者出现。
“留香阁”数处暗桩遭破坏，虽未伤及核心，却损失了一些情报渠道，也让她更加警惕。兄长沈青钰从江南传信，说近期有数股不明势力在暗中调查沈家产业及与王府的往来，虽未直接冲突，但来者不善。
她深知，自己和王府，已成为某些人的眼中钉、肉中刺。不仅仅是因为谢无咎在北境的功绩与权柄，更因为他们在追查贪墨、资敌案中扮演的关键角色。
此刻，她正在书房内，仔细审阅着一份由“留香阁”幸存暗线冒险送来的密报。密报来自西南某重镇，内容零碎，却触目惊心：
“……‘乌蒙’部大土司近日嫁女，排场极大，陪嫁中疑似有中原罕见之精工器物及大量金银。宾客中有数名操中原官话、气度不凡之生面孔，与土司密谈良久。本地驻军一副将曾奉命护送一队‘商旅’入土司山寨，商队车辆沉重，覆以油布，守卫森严，副将后被调离……另，年前有京城某‘清贵’府上管事，曾持名帖拜会土司，所谈不详……”
清贵府上管事？沈青瓷立刻联想到韦安密告中提及的“朝中某位素以‘清流’自居的重臣”。会是同一家吗？她努力回忆着京城那些清流领袖的府邸情况。有几家确实与西南有些拐弯抹角的关系，或是同乡，或是曾有旧谊。
她将这些信息与自己手中已有的、关于“隆昌号”、“宝丰号”资金流向的一些碎片线索进行比对。某些看似无关的银号账户，某些绕了几道弯的商铺入股，隐约间，似乎都指向了某个以“诗书传家”、“门风清正”著称的家族外围。
“难道……真的是他？”沈青瓷心中浮现出一个名字，不由得倒吸一口凉气。若真是此人，其隐藏之深、伪装之巧、势力之广，简直令人毛骨悚然。此人在朝中声望极高，门生故旧遍及要害部门，尤其是都察院和科道言官，几乎半出其门下。若他心怀异志……
她不敢再想下去，立刻将这些新线索与自己之前的分析整理在一起，以最隐秘的方式封存好。她需要尽快将这些传递给韦安，或许……也需要让王爷知晓。
然而，就在她准备唤人送信之时，赵管事神色紧张地匆匆进来，低声道：“王妃，府外来了几个都察院的御史，说是奉旨‘询问’一些事情，关于……关于王爷在北境协理后勤的账目细节，以及王府与江南某些商号的往来。”
都察院？奉旨询问？沈青瓷心中一凛。是正常的核查，还是……有人借题发挥，想从王府这里打开缺口？
她迅速镇定下来，理了理鬓发，声音平静无波：“请几位大人前厅用茶，我稍后便到。”
该来的，终究会来。无论对方是人是鬼，她都必须替王爷，守住这道家门。
蛛丝马迹，已隐约勾勒出巨大阴影的轮廓。
暗室密议，风暴正在看不见的地方酝酿升级。
而身处漩涡中心的每一个人，都不得不打起十二分精神，应对这愈发诡谲莫测的危局。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）