京城，镇北王府。
沈青瓷的日子，在表面的荣耀与暗处的谨慎中交替度过。登门道贺者渐渐稀少，取而代之的是一些更加隐秘的拜访和试探。皇帝对谢无咎“功高震主”的隐约猜忌，如同初秋的薄雾，虽未凝成霜雪，却已悄然浸润了某些敏锐者的心思。
这一日，她正在书房处理兄长沈青钰从江南送来的几份商事文书，赵管事悄然入内，低声道：“王妃，四皇子府上送来帖子，四王妃明日于府中设‘赏菊小宴’，特邀王妃过府一叙。”
四皇子谢允？沈青瓷放下手中的笔，秀眉微蹙。这位四皇兄向来以平庸宽厚示人，在朝中不显山露水，与各派都维持着不远不近的关系。其王妃亦是出身中等官宦之家，性情温和，素日与各王府女眷来往不多，此时突然相邀……
“还有哪些府上收到了帖子？”沈青瓷问。
“据老奴打探，五王妃（已随谢蕴圈禁）、六皇子妃（谢谦尚未大婚）自然不在其列。受邀者多是宗室中较为低调的几家女眷，以及几位与四皇子府素有往来的文官夫人。”赵管事回道，“帖子措辞谦和，只说是寻常家宴赏菊，叙叙家常。”
寻常家宴？沈青瓷心中冷笑。在这个敏感时刻，四皇子府突然举办宴会，邀请的又多是相对中立或边缘的人物，恐怕“叙家常”是假，探听风向、暗中观察是真。四皇子谢允，难道也因周濂倒台、七弟（谢无咎）势大而坐不住了？还是……有更深的心思？
她略一沉吟，道：“回帖，就说多谢四皇嫂盛情，妾身届时一定前往。”
“王妃，这……”赵管事有些担忧，“如今王爷远在北境，朝中局面微妙，此时赴宴，恐有是非。”
“正因局面微妙，才更要去。”沈青瓷目光清明，“若是不去，反倒显得心虚或倨傲。去了，方能知晓他们究竟想做什么，也能让人看看，镇北王府的气度。你让针线房准备几样不失体面、又不过分奢华的礼，明日随我带去。另外，让‘留香阁’留意一下，近日四皇子府有无特殊客人往来，尤其是有无与……其他几位皇子或宗室长辈接触。”
“是，老奴这就去办。”
次日，四皇子府后园，菊花开得正好，黄的似金，白的如雪，紫的若霞。宴席设在水榭之中，清风徐来，水波不兴，确是一派闲适雅致景象。
四王妃李氏亲自在园门迎候，见了沈青瓷，笑容温婉亲切：“七弟妹可算来了，快里面请。早就想请你过府坐坐，只是前阵子事多，总不得空。”她拉着沈青瓷的手，言语间透着亲热，却又保持着恰到好处的距离。
席间约莫十余人，多是宗室女眷和几位文官夫人，彼此见礼寒暄，气氛看似融洽。话题起初绕着菊花、时令、衣裳首饰打转，渐渐便有人似不经意地提起了北境。
“……说起来，镇北王殿下真是了不得，年纪轻轻，便立下如此大功，如今北境安宁，全赖王爷之力。”一位伯爵夫人奉承道。
沈青瓷浅笑应道：“伯夫人过誉了。王爷身为皇子，为国戍边，乃是本分。北境能有今日，全赖父皇圣明烛照，将士用命，王爷不过尽绵薄之力，岂敢居功。”
四王妃接口道：“七弟妹太谦了。七弟在北境浴血奋战，我们这些留在京城的，心里都感念着呢。只是……边关苦寒，战事凶险，听说七弟腿伤未愈，实在让人挂心。陛下和皇后娘娘想必也是日夜惦记。”
这话看似关怀，却将“边关苦寒”、“战事凶险”、“腿伤未愈”点出，又抬出帝后，隐隐带着一丝“是否该召回休养”的意味。
沈青瓷神色不变，依旧温言道：“多谢四皇嫂挂念。王爷伤势已见好转，御医也有定期请脉。父皇母后慈爱，北境将士忠勇，王爷常说，能为国效力，便是粉身碎骨亦是无憾，区区腿伤，何足挂齿。”
她将话题又引回“忠勇报国”的大义上，轻巧避开了“召回”的暗示。
另一位郡王妃笑道：“镇北王殿下忠勇，自然是没得说。只是这北境军务繁重，王爷又年轻，陛下委以全权，固然是信任，却也让人担心王爷太过操劳。若是能有个老成持重的重臣帮衬着，或是……早些凯旋回京，陛下和娘娘也能放心些。”
这话就说得更露骨了，几乎是在暗示谢无咎权柄过重，需要制衡或交回。
席间一时安静下来，众人都若有若无地看向沈青瓷。
沈青瓷心中明了，今日这“赏菊宴”，果然是为试探而来。她放下手中茶盏，抬眸环视众人，声音依旧柔和，却带着一股不容置疑的坚定：“王爷常言，北境安危，关系国本。陛下将重任托付，是信赖，更是责任。王爷唯有鞠躬尽瘁，与将士同甘共苦，方能不负圣恩，不负百姓。至于是否操劳……为人臣子，为君分忧，何谈辛苦？况且，北境有老镇北王（谢擎）坐镇，李敢、韩诚等将军皆是忠勇宿将，上下齐心，何须王爷事事躬亲？至于凯旋回京，那是陛下圣裁、战局而定之事，王爷身为臣子，唯有听命而已。”
她这番话，既表明了谢无咎恪尽职守、不辞辛劳的态度，又点出北境并非他一人独揽，尚有老将辅佐，更将“回京”之事完全归于皇帝和战局，自己丝毫不露口风，滴水不漏。
四王妃眼中闪过一丝不易察觉的失望，随即又堆起笑容：“七弟妹说得是，倒是我等妇道人家，见识浅薄，只知瞎操心。来，尝尝这新制的菊花糕……”
话题又被引开，气氛重新活络起来，但方才那一番言语交锋，却如投石入水，在众人心中留下了涟漪。
宴罢回府，沈青瓷独坐窗前，回想席间种种，心中微沉。四皇子一系（或许还有其他势力）果然开始不安分了。他们不敢直接挑战皇帝的权威和谢无咎的功绩，便从“关心”、“体恤”的角度，委婉地表达对谢无咎长期执掌北境军权的疑虑，试图制造舆论，影响圣心。
“看来，京城的水，又要起波澜了。”她低声自语。必须尽快将今日之事告知王爷，让他心中有数。同时，也要提醒兄长，江南那边务必稳住，不要给任何人抓到把柄。
***
北境，抚远。
关外的平静并未持续太久。十月初，秋意已深，草原草色开始转黄。狄人大营在短暂后撤后，突然再次前压，并且一反常态，在拂晓时分，对抚远城西南一处相对偏僻、但城墙略显低矮的防段，发动了猛烈的、蓄谋已久的突袭！
这一次，狄人的进攻方式与以往不同。他们并未使用大量步兵蚁附攻城，而是集中了数十架经过改装、射程更远的抛石机，以及一种类似床弩、却发射着包裹油布燃烧物巨箭的新式器械，对选定城墙段进行集中轰击！同时，数百名身披重甲、手持大盾和特制破城工具的狄人死士，在弓箭和这些远程火力的掩护下，冒着守军的箭雨滚石，疯狂冲击城墙！
“轰！轰！轰！”
燃烧的巨石和火箭不断落下，砸在城墙上，火焰四溅，浓烟滚滚。那段本就相对薄弱的城墙在持续轰击下剧烈震颤，墙面出现大片龟裂和剥落。
“顶住！弓箭手压制敌军器械！火油、滚木准备！”负责该段防务的校尉嘶声呐喊。
然而，狄人的新式抛石机和“火箭弩”射程超出了守军部分弓弩的覆盖范围，对操作者的压制效果有限。而狄人死士的重甲和大盾也让他们在冲锋途中伤亡大减。
眼看那段城墙岌岌可危，关键时刻，李敢亲自率领一支精锐预备队赶到。他并未盲目让士兵上墙堵缺口，而是果断下令：“弩炮队！对准狄人器械阵地，给老子轰！”
数架经过改良、射程和精度都有提升的床弩被推上城头，粗如儿臂的弩箭带着凄厉的破空声，直扑狄人的抛石机和“火箭弩”阵地！虽然准头有限，但巨大的威力和突然性还是给狄人造成了混乱和伤亡，几架抛石机被击中损毁，攻击势头为之一滞。
同时，李敢命人将早已准备好的、混合了生石灰和辣椒粉的“毒烟包”用小型投石机投向城下狄人聚集处。辛辣刺鼻的浓烟弥漫开来，呛得狄人士兵涕泪横流，阵型大乱。
趁此机会，守军将滚烫的火油和金汁倾泻而下，点燃了城下的尸体和破损的攻城器械，熊熊烈火暂时阻断了狄人的后续攻势。
这场突如其来的激烈攻防持续了约一个时辰，狄人见突袭难以迅速奏效，且远程器械受损，终于缓缓退去。抚远城墙虽未被攻破，但西南段受损严重，守军也有不少伤亡。
帅府内，谢无咎听完李敢的详细汇报，脸色凝重。狄人果然有了新手段！那些射程更远的抛石机和奇怪的“火箭弩”，绝非草原部落短时间内能自行研制出来。阿史那骨咄禄背后，果然有外来势力支持！
“王爷，狄人此番动用新器械，显然是蓄谋已久，试探我虚实。今日虽击退，然其主力未损，恐不日再来。西南段城墙需尽快加固修复。”李敢道。
谢无咎点头：“立刻抽调民夫工匠，日夜抢修受损城墙，以砖石夯土加固，内侧加设木栅支撑。弩炮队表现不错，余监正派来的匠师有功，重赏。同时，让匠师们仔细研究狄人遗留下的那些器械残骸，尤其是那‘火箭弩’，看看能否仿制或找出克制之法。”
他顿了顿，又道：“狄人既有新器械，粮草补给从何而来？关外草原，恐有我们未知的隐秘通道或囤积点。加派斥候，扩大搜索范围，尤其是西北、西南方向，看看有无狄人新建的营垒或物资转运痕迹。”
“末将领命！”
李敢退下后，谢无咎走到地图前，手指划过抚远西南方向。狄人的攻击重点似乎有所转移，不再强攻正面的坚固瓮城，转而寻找相对薄弱的侧翼。这说明阿史那骨咄禄在用兵上更加灵活狡诈，也说明他对抚远的防御体系有了更深入的了解。
内忧刚平，外患又添新变。
京华的涟漪与边关的烽烟，从未如此刻这般，让他感到肩上的担子沉重无比。但他知道，自己没有退路。抚远在，北境在；北境在，大雍的北门才不会被叩开。
他必须守住，也必须找到克敌制胜的新方法。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）