腊月初，距离年关还有不到一月。江南的冬日本该是湿冷入骨，但扬州城内却因“江南总商会”筹建事宜而显得异样“火热”。钱万贯的“通海商行”门前车马不绝，各地商贾、地方官员乃至名流士绅往来如织，俨然已是江南商界无冕之王的气派。
然而，就在这看似烈火烹油、鲜花着锦的兴头上，一桩突如其来的“意外”，如同惊雷般炸响在扬州城上空，也震动了远在京城的各方势力。
腊月初三，夜。扬州城最大的酒楼“醉仙楼”突发大火！火势凶猛，迅速吞没了整栋三层木楼。更骇人的是，当晚“通海商行”东家钱万贯，正在醉仙楼顶层雅间，宴请几位从“北方”来的“贵客”（据事后幸存伙计回忆，其中一人似乎眼蒙黑罩，形容悍勇），以及扬州盐道御史刘秉仁等本地官员。大火起时，众人饮酒正酣，逃生不及……
待到天明火灭，醉仙楼已化为一片焦黑瓦砾。从废墟中扒出十余具烧得面目全非的尸骸，经仵作初步勘验及幸存者辨认，钱万贯、刘秉仁，以及那几位“北方贵客”，皆在其中！一同殒命的，还有“通海商行”两名账房，以及刘秉仁的随从师爷。
消息传出，整个江南哗然！钱万贯是谁？江南新晋的商界巨擘，“江南总商会”最有力的推动者！刘秉仁是谁？手握盐政实权的监察御史，周濂的门生旧部！他们的突然死亡，而且是死于如此蹊跷的火灾，与几位身份不明的“北方客”一起葬身火海……这背后意味着什么？
官府的初步结论是“酒楼后厨用火不慎，引发火灾”，但民间传言四起。有说是钱万贯得罪了人，被仇家报复；有说是刘秉仁贪污事发，被人灭口；更有甚者，将此事与之前沸沸扬扬的“黑鲨岛”、“津海卫走私”等传闻联系起来，猜测那几位“北方客”就是走私匪首，因分赃不均或灭口需要，酿成惨剧……
江南官场震动，商界人人自危。原本如火如荼的“江南总商会”筹建工作瞬间陷入停滞，与钱万贯过往密切的商号东主纷纷闭门谢客，或急于撇清关系。扬州知府焦头烂额，一边加紧“调查”火灾原因，一边紧急上报朝廷。
***
京城，镇北王府暖阁。
谢无咎与沈青瓷几乎同时收到了江南急报——来自沈青钰的密信，以及“留香阁”通过另外渠道获取的扬州官方邸报抄件。
“钱万贯、刘秉仁死了？还有几个‘北方客’？”沈青瓷看完密信，难掩震惊，“兄长信中说，那‘北方客’中，很可能就有‘独眼蛟’刘闯！这是……灭口？还是内讧？”
谢无咎眉头紧锁，盯着那几行字，脑海中飞速运转。火灾？太巧了。钱万贯和刘秉仁刚与“黑鲨岛”残匪接触不久，刚在推动“江南总商会”和“新航路”，就突然一起葬身火海，连带可能的匪首也一并消失？这绝非意外！
“是灭口，也是断线。”谢无咎沉声道，手指在桌上轻轻敲击，“钱万贯和刘秉仁暴露得太快，动作也太招摇，引起了我们的注意，也必然引起了他们背后之人的警觉。韦安在津海卫查得紧，我们在京城盯着四哥（谢允）和户部。他们怕了，怕顺着钱万贯和刘秉仁这条线，查到更深处，所以干脆……一把火烧个干净，死无对证！”
沈青瓷倒吸一口凉气：“好狠的手段！那几位‘北方客’恐怕也是被一并清理的。这样一来，江南商会之事暂时搁置，走私新线可能中断，津海卫那边的线索也可能断掉……我们之前的追查，岂不是……”
“未必。”谢无咎眼中寒光一闪，“他们越是急着断线，越是证明这条线至关重要，也证明他们心中有多虚。钱万贯、刘秉仁虽死，但他们经营多年，不可能不留下痕迹。‘通海商行’的账目呢？刘秉仁经手的盐政文书呢？与户部、与四皇子府的往来证据呢？还有那些与他们合作的商号、船队……难道都能一把火烧光？”
他站起身，忍着腿痛踱了两步：“青瓷，立刻给兄长回信，让他趁此混乱之机，利用沈家在江南的人脉，暗中搜集钱万贯‘通海商行’及关联商号的账目副本、货单存根，尤其是与津海卫、北方客商往来的记录！还有刘秉仁在官场的关联网络，谁提拔的他，他与哪些京官来往密切，都要设法查证。动作要快，要隐秘！对方很可能也在忙着销毁证据！”
“是！”沈青瓷立刻提笔。
“另外，”谢无咎又道，“给韦安传信，告知江南突变。提醒他，对手已经狗急跳墙，津海卫那边务必加强戒备，防止他们转移或销毁关键物证人证，甚至……对调查人员下手。同时，让他留意，有没有新的、替代钱万贯和刘秉仁的角色出现，接管江南和走私线上的事务。”
消息迅速发出。谢无咎独自站在窗前，望着庭院中尚未融尽的残雪。江南这把火，烧得突然，却也烧出了对手的狠辣与惊慌。这背后，四皇子谢允，到底参与了多少？仅仅是默许，还是……直接策划？
他想起皇后娘娘让王公公带来的口信，想起四皇子“挂念”的问候。表面兄友弟恭，暗地里却可能策划着如此血腥的断尾求生。天家亲情，在权力面前，果真薄如蝉翼。
***
四皇子府，书房内的气氛比窗外的寒冬更冷。
谢允脸色铁青，将一份密报狠狠摔在书案上：“废物！一群废物！本王府让他们收敛些，没让他们去杀人放火！还是在醉仙楼那种地方！闹得满城风雨，天下皆知！”
幕僚垂首肃立，额角见汗：“殿下息怒。此事……据扬州那边我们的人回报，起火确系意外，是酒楼厨子醉酒打翻了油灯。只是钱万贯、刘秉仁他们恰好都在，又恰有‘客人’……实属巧合。或许……是天意。”
“天意？”谢允冷笑，“哪有这么巧的天意！钱万贯那个蠢货，近来张扬太过，本就惹人注目。刘秉仁也不是个省心的，手底下不干净。他们死了，倒也干净！只是……”他眼中闪过一丝阴鸷，“那刘闯怎么也死在那里？是谁安排的？我们的人，还是……对方杀人灭口，顺便把我们的‘客’也捎上了？”
幕僚心中一凛：“殿下的意思是……有人借机，连刘闯也一并除了？是韦安？还是……镇北王？”
“都有可能。”谢允烦躁地挥挥手，“韦安在津海卫，手未必伸不到江南。至于老七……他那个媳妇的娘家就在江南，商界人脉广阔，暗中做点手脚，也不难。”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，“不管是谁，现在人死了，线索断了。对我们来说，未必全是坏事。至少，江南商会的事可以缓一缓，津海卫那边的压力也能轻一些。告诉下面的人，最近都给我夹起尾巴做人！谁再敢擅作主张，惹是生非，别怪本王不念旧情！”
“是，殿下。”幕僚应下，迟疑道，“那……户部那边，刘秉仁留下的缺，还有江南盐道的差事……”
“朝廷自有安排，我们不必插手，也暂时不要推荐人。”谢允断然道，“这个时候，一动不如一静。让父皇和朝中诸公去操心吧。我们……只需做好孝子贤臣即可。”
他走到窗边，望着皇宫的方向，眼神幽深。老七，这回算你反应快。但游戏，才刚刚开始。断了几条线，我还有更多的线。江南的财路，海上的利益，我志在必得。咱们……来日方长。
皇宫，养心殿。
永熙帝看着江南巡抚与扬州知府联名呈上的、关于“醉仙楼大火”及钱万贯、刘秉仁等人死因的紧急奏报，眉头紧锁。奏报中将火灾定性为“意外”，但语焉不详，对几位“北方客”的身份更是含糊其辞。
“韦安在津海卫的密奏到了吗？”皇帝问一旁的秉笔太监。
“回陛下，韦指挥使六百里加急密奏刚到，正要呈上。”太监连忙将另一份密封的奏折奉上。
皇帝拆开，快速浏览。韦安的奏折详细汇报了在津海卫查获违禁物资、追查“黑鲨岛”残匪以及与江南疑似勾连的线索，并提到了江南钱万贯、刘秉仁突然死亡之事，认为“事出蹊跷，恐非意外，请陛下下旨，彻查江南官商，以绝后患”。
两份奏折放在一起，意味截然不同。地方官想息事宁人，皇城司指挥使却要求深挖严查。
皇帝沉默良久，手指在御案上轻轻敲击。江南……盐政……漕运……海防……还有那若隐若现的走私网络。钱万贯、刘秉仁的死，太过巧合。这背后，恐怕牵扯的利益与势力，远超一场火灾本身。
他想起刚刚回京、闭门养伤的老七（谢无咎），想起看似安分、实则心思难测的老四（谢允），想起朝中那些为江南盐政、漕运利益争得面红耳赤的官员……
“拟旨，”皇帝缓缓开口，“扬州醉仙楼大火，伤亡惨重，着江南巡抚、扬州知府妥善处理善后，安抚罹难者家眷。然钱万贯身为商贾，刘秉仁身为监察御史，深夜聚众酒楼，所为何事？同行‘北方客’又是何人？着都察院、刑部即派干员，会同皇城司，赴江南彻查此案！务必查清事实，明辨是非，以正国法，以安民心！”
他顿了顿，又补充道：“再拟一道密旨给韦安，令他继续严查津海卫走私及‘黑鲨岛’余孽，凡有牵涉江南人事者，无论涉及何人，一查到底，随时密奏！”
“是，陛下！”
旨意迅速拟就发出。一场由江南一场“意外”火灾引发的、波及朝野的深层次调查，就此拉开序幕。风暴，终于从暗处转向了半明半暗之间。
江南惊雷，炸响了看似平静的棋局。
京华密雨，预示着更深层次的清洗与博弈。
而那位在府中“静养”的镇北王，知道自己的蛰伏期，恐怕要提前结束了。对手既然已亮出如此狠辣的手段，他也必须做好应对更猛烈风暴的准备。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）