七月廿七，晨。
真定府城西的校场上，两百名新募乡兵正在练习队列。这些大多是流民或贫苦农家子弟，穿着粗布衣裳，手持木棍，动作生疏却认真。
赵机与张咏站在将台上观看。晨风微凉，吹动旌旗。
“张监军以为，这些新兵如何？”赵机问。
“筋骨尚可，但缺乏训练。”张咏直言，“辽军骑兵冲锋，一个照面就会溃散。”
“所以要建寨堡。”赵机指向远方，“唐河寨堡完工后，可驻兵五百。依托寨墙、壕沟、弩炮，能抵挡数倍之敌。新兵在其中轮训，边守边练，半年可成精锐。”
“但建堡要钱粮人力，还要防人破坏。”张咏意有所指。
昨日范廷召又报，唐河工地夜间遭袭，两辆运料车被焚毁，三名民夫受伤。袭击者来去如风，未留痕迹。
“已增派一都禁军护卫。”赵机道，“另外，周通判正在清查真定府及附近州县的车马行、货栈。能组织三十余骑精壮马贼的，绝非寻常势力。”
正说着，周明匆匆走来，手里拿着一卷册子：“大人，查到了。”
三人回到签押房。周明展开册子，上面列着十几家商号的名字。
“真定府及周边，养有二十骑以上马队的商号共七家，其中三家与石家有旧。”周明指着其中几个名字，“‘广源号’东主张广，其妹嫁与石保吉的堂弟；‘顺昌行’东主王顺，曾为石家打理皮货生意；‘德隆车马行’……”
赵机仔细看着：“这些商号的马队，最近可有异常？”
“下官派人暗中查访，‘广源号’和‘顺昌行’的马队，七月中旬都曾以‘北上贩货’为名离城，至今未归。”周明道，“按常理，商队往返燕云，快则半月，慢则二十日。如今已逾一月，不合常理。”
张咏沉吟道：“若这些马队扮作马贼，时间倒是吻合。”
“但证据不足。”赵机摇头，“仅凭离城时间，无法定罪。况且，他们背后可能还有更大的人物。”
“大人是说……”周明压低声音。
“石保兴虽下狱，石家势力犹存。朝中、军中、地方，与他们有牵连者不在少数。”赵机沉声道，“我们要建的寨堡，堵的是走私通道；要开的榷场，抢的是走私利润。断人财路如杀人父母，他们岂会坐以待毙？”
周明忧心道：“那唐河工地……”
“照常施工，加强戒备。”赵机决断，“另外，放出风声：凡提供马贼线索者，赏钱百贯；擒获贼首者，赏钱五百贯。重赏之下，必有勇夫。”
“是。”
周明退下后，张咏道：“赵经略，重赏虽好，但也可能引来虚假线索，徒耗精力。”
“我知道。”赵机苦笑，“但眼下敌暗我明，这是最快打破僵局的办法。况且，真定府百姓三年来受新政之惠，对官府信任日增。五百贯的悬赏，足以让知情者动心。”
张咏若有所思：“下官在枢密院时，曾听闻边地有些‘线人’，专为官府提供情报，按条计酬。赵经略不妨在真定府也建一套情报网，专查走私、马贼等事。”
“张监军此议甚好。”赵机眼睛一亮，“此事就拜托张监军筹划，所需经费从经略司拨付。”
“下官领命。”
午后，赵机去医学院视察。
经过三年发展，真定府医学院已初具规模。前院是诊堂，每日接诊百姓；中院是教学区，三十余名学员在此学习《伤寒论》《千金方》等医书；后院是病房和制药作坊。
李晚晴虽在登州，但她留下的制度仍在运行。学员们轮流坐诊、制药、护理，在实践中成长。
杨文君正在整理行装，准备明日出发去唐河。见她来，忙起身行礼：“赵经略。”
“都准备好了？”
“回大人，药品、纱布、器械都已装箱。学生选了两位同窗随行，一男一女，都学过战场救护。”杨文君禀报，“另外，学生还准备了一些驱蚊防虫的药包，唐河多沼泽，蚊虫肆虐。”
考虑周全。赵机心中赞许：“很好。到了唐河，一切听从范将军安排。若有急事，可派快马回报。”
“学生明白。”
正说着，一名医士匆匆跑来：“杨师姐，城南有急症，师父让你去一趟！”
杨文君看向赵机，赵机点头：“去吧，救人要紧。”
看着杨文君远去的背影，赵机忽然想起登州的李晚晴。她此刻在做什么？是否还在筛查那些可疑的俘虏？玄雀……这个代号让他隐隐不安。
回到衙门，陈武递上一封信：“大人，登州曹将军的密报。”
赵机拆开，曹珝的笔迹刚劲有力：
“赵兄钧鉴：登州俘虏筛查毕，又找出可疑者五人，已单独关押。审问得知，他们皆受雇于汴京一商号‘隆昌记’，接头人戴青铜面具，声音嘶哑，代号‘玄雀’。据供，任务有二：一探火器虚实，二寻机破坏船厂。弟已加强船厂戒备，并派人暗查‘隆昌记’。另，李姑娘昨日启程返真定，约半月可至。弟珝，七月廿五。”
玄雀果然有破坏意图！而且接头人在汴京，说明这个组织的中枢仍在京师。
赵机立即回信，让曹珝将俘虏口供整理成册，密报枢密使吴元载。同时提醒他，玄雀可能不止一批人，要继续排查。
刚封好信，雷震求见。
“大人，属下在城中发现了可疑之人。”雷震低声道，“昨日属下在酒肆吃饭，听见邻桌两人交谈，虽是汉话，但口音带契丹腔调。他们谈及‘唐河’、‘寨堡’、‘七月三十’等词，神色鬼祟。”
“人呢？”
“属下跟踪至城北一处货栈，他们进去了就没再出来。”雷震道，“货栈招牌是‘辽北货栈’，据说是辽国汉商所开。”
辽国汉商……赵机想起王掌柜的“隆昌号”。会不会是同一伙人？
“货栈可有异常？”
“门前车马不多，但后门常有挑夫进出，挑的箱子很沉。”雷震回忆，“属下绕到后巷看过，院子里堆着许多麻袋，像是粮食，但货栈主营皮货，不该有这么多粮食。”
私运粮食？还是……私藏兵器？
赵机沉吟片刻：“陈武，你带两个机灵的亲兵，扮作脚夫去那货栈看看，就说要找活干，探探虚实。切记，不要打草惊蛇。”
“是！”
陈武领命而去。雷震道：“大人，要不要属下夜里摸进去查查？”
“不可。”赵机摇头，“若真是玄雀据点，必有防备。先摸清情况再说。”
傍晚时分，周明又送来一份急报：易州榷场谈判，辽国使节突然提出增加“过境税”，理由是宋国在边境筑堡，增加了辽国商队的风险。
“这是借口。”张咏断言，“辽国是想试探我们的底线，同时为边地走私者争取时间。”
“张监军如何应对？”
“下官驳回了，只说榷场新约未定，一切照旧。”张咏道，“但辽使态度强硬，恐不会善罢甘休。”
赵机走到地图前，手指划过易州、涿州、幽州：“辽国这是在施压，想让我们放缓筑堡。看来，唐河的马贼，未必全是私利驱使，可能也有辽国的影子。”
“大人的意思是……”
“边地走私者与辽国商人利益一体。我们筑堡断走私，辽国商人也会受损。”赵机分析，“辽国官府不便明着干涉，就借商人之手，或暗中支持马贼，或在谈判中施压。”
张咏恍然：“难怪辽使突然发难。那榷场谈判……”
“继续谈，但寸步不让。”赵机决断，“榷场要开，但必须规范；过境税不能加，这是原则。辽国若真想贸易，自会妥协。”
“下官明白。”
夜幕降临，真定府华灯初上。
赵机独坐书房，梳理着纷乱的线索：唐河马贼、辽北货栈、玄雀渗透、辽国施压、江南动荡……看似孤立的事件，背后似乎有隐隐的联系。
是玄鸟余孽在串联各方吗？还是说，这些势力本就盘根错节？
他铺开纸笔，开始绘制关系图。中央是“燕云经略”，周围延伸出数条线：朝中反对派、边地豪强、辽国、玄鸟余孽、江南势力……
每条线上又分出支线，标注人物、事件、疑点。
画到玄鸟余孽时，他停笔思索。玄雀是玄鸟的新代号吗？还是另一股势力？王继恩已死，陈恕在狱，齐王被救回……玄鸟组织应该群龙无首才对。除非，还有更高层的首脑未被发现。
想到此处，赵机背脊生寒。
若真如此，那这个隐藏在暗处的“三爷”，其能量和耐心，远超想象。
窗外传来更鼓声，已是一更。
赵机收起图纸，吹熄蜡烛。黑暗中，他望向北方夜空。
星光冷冽，仿佛无数双眼睛在注视。
这场较量，不仅是军事、经济、外交的比拼，更是情报、渗透、人心的暗战。
五年之约，才刚开始。
而暗处的敌人，已经布下了第一局棋。
他必须步步为营，既要推进经略，又要防范暗箭。
路还很长。
赵机闭上眼，深吸一口气。
明日，还有更多挑战。
但既然选择了这条路，就只能向前。
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