鹰愁涧名不虚传。
站在涧边向下望，只见两侧峭壁如刀削斧劈，深不见底，只有湿冷的雾气从下方翻涌而上，隐约能听见极深处传来轰隆水声。山风穿过裂隙，发出凄厉如鬼哭的呜咽。
守拙真人带着苏瑾鸢来到一处看似毫无特别的崖边。此处荆棘丛生，乱石嶙峋，与周围并无二致。但真人手指结印，朝某块半埋在土中的青石凌空一点，苏瑾鸢立时感觉到周围空气泛起微不可查的涟漪，一股微弱却异常玄妙的气流波动从脚下传来。
“此处便是阵法边缘。”守拙真人声音凝成一线，传入苏瑾鸢耳中，“阵法残存之力极微弱，只能维持短暂通行。你过去后，阵法会暂时闭合，三日内若你想返回，需在对面找到对应的阵眼——为师当年留了标记，是一块刻有云纹的黑色卵石，注入内力即可激发。但切记，三日一过，阵法将彻底沉寂月余，若困于彼端，便只能另寻出路，或等月余之后了。”
苏瑾鸢深吸一口气，将师父的话牢牢记在心中：“弟子明白。”
“此去凶险，万事以保全自身为要。若事不可为，即刻返回，切莫逞强。”守拙真人深深看了她一眼，从袖中取出一个巴掌大的皮质水囊，“这里面是为师特制的‘清心露’，能克制寻常瘴气，缓解迷魂药物之效，省着用。”
苏瑾鸢接过，贴身收好，郑重行礼：“师父保重，弟子去了。”
守拙真人不再多言，双手结印速度加快，空气中涟漪骤然明显。苏瑾鸢只觉脚下一空，整个人被一股柔和却不容抗拒的力量包裹，眼前景象扭曲旋转，耳边风声呼啸。整个过程不过三息，待她双脚重新踏实时，已置身于一片完全陌生的环境。
浓密得几乎不透光的原始森林。
脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵无声。参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒缠绕树干，四周弥漫着潮湿的霉味和淡淡的、甜腥的奇异花香。光线极其昏暗，只有零星光斑从极高处的叶隙漏下，勉强照亮方寸之地。
空气粘稠闷热，与山谷那边的清冷截然不同。苏瑾鸢立刻感到呼吸有些滞涩，连忙运起内息，调整呼吸节奏，同时警惕地观察四周。
首先确认方位。她取出随身携带的简陋罗盘，却发现指针微微颤动，似受干扰。抬头想透过树冠判断日头，却发现根本看不见天空。只能凭借刚才传送时的大致方向和自身对气流的微弱感应，勉强辨认出鹰愁涧应在东南方。
她谨慎地没有立刻移动，而是静静潜伏在原地，调动所有感官。林中并不安静，远处有不知名鸟兽的啼鸣，近处有虫豸爬过枯叶的窸窣声，更隐约能听到流水声——似乎不远处有溪流。
静待约一刻钟，确认附近没有大型活物或人类活动的迹象后，苏瑾鸢才开始行动。她先拿出那张兽皮残片，对照眼前环境。兽皮上的地图线条歪斜混乱，但有一个类似三岔树枝的标记，旁边画了个圈。她回忆师父提到的“可能遇到麻烦、仓惶逃窜”，推测这标记可能是临时歇脚点或遭遇变故的位置。
选定一个与兽皮上某条指向线大致相符的方向，苏瑾鸢开始小心翼翼地在密林中穿行。她将气息收敛到极致，脚步轻如灵猫，尽量不触碰可能发出声响的枯枝藤蔓，目光不断扫视上下左右——这种原始丛林，危险可能来自任何方向。
前行约莫半个时辰，林木稍显稀疏，地势略有下降。空气中那股甜腥花香越发明显，苏瑾鸢心中警觉，取出一小撮避瘴散抹在鼻下。又走了一小段，眼前出现一片开阔些的洼地，中央竟有一小片颜色异常艳丽的粉色花丛，花朵有碗口大，无叶，茎秆碧绿透亮，在昏暗林间显得格外妖异。
“迷魂罂粟？”苏瑾鸢心中一惊，认出了这罕见毒花。此花香气有致幻之效，花粉更能麻痹神经，过量可致命。难怪这附近如此安静，恐怕寻常鸟兽都不敢靠近。
她正欲绕行，眼角余光忽然瞥见花丛边缘的泥地上，似乎有凌乱的拖拽痕迹和……暗褐色的斑点。是血迹！
苏瑾鸢心头一紧，屏住呼吸，缓缓靠近。痕迹很新，不超过两天。拖拽痕迹一路延伸向花丛后方的一片乱石坡。她握紧袖中短剑，悄无声息地跟了过去。
乱石坡后，景象令人倒吸一口凉气。
三具尸体。
皆身穿与之前探子类似的黑色劲装，胸前有黑石寨标志性的简易山纹。死状极惨：一人面色青紫，口鼻流出黑血，显然是中了剧毒；一人脖颈被利器几乎割断，伤口参差不齐，不像刀剑所为；最后一人最诡异，仰面倒地，双目圆睁，脸上凝固着极度恐惧的表情，身上却无明显外伤，只有心口处衣衫破了个小洞，皮肤下隐约有淤黑。
苏瑾鸢强忍不适，迅速检查四周。没有明显的打斗痕迹，尸体旁散落着几个空的皮水袋和一个破损的背囊。她谨慎地不去触碰尸体，用树枝挑开背囊，里面滚出几块干粮、火折子、一小包盐，还有……两张同样绘有熊图腾、但更为完整的兽皮地图！
新地图明显详细许多，标注了山脉走向、溪流、以及几个用特殊符号标记的点。其中一个点，画着一只熊头，旁边有个代表洞穴的符号，位置就在这片区域西北方向约十里处。另一张似乎是更局部的地形图，指向某个峡谷，旁边标注着歪斜的字迹，苏瑾鸢勉强认出是“矿”、“禁”、“险”等字样。
黑石寨的人在这里寻找矿藏？还是别的什么？又是什么杀了他们？看伤口，不像野兽，也不像寻常兵刃……
正思索间，苏瑾鸢耳廓微动，捕捉到极远处传来轻微的、枯枝被踩断的声响！不止一人，正在朝这边快速接近！
她毫不犹豫，瞬间将两张新地图塞入怀中，身形如电，闪到一块巨岩之后，屏息凝神。
来的是四个黑衣人，装束与地上死者类似，但更为精干，为首的是个脸上有刀疤的壮汉。几人看到尸体，脸色骤变。
“是老三他们！”一个瘦高个惊呼，“才分开不到一天，怎么就……”
刀疤脸蹲下检查尸体，脸色阴沉：“中毒，被撕咬，还有……这是什么手法？”他盯着那无外伤的尸体心口淤黑，眼神惊疑不定。
“大哥，会不会是……‘那东西’？”另一人声音发颤。
“闭嘴！”刀疤脸厉声喝止，警惕地环顾四周，“收拾一下，把地图找出来，快走！这地方邪门！”
几人慌忙翻检尸体和背囊，自然找不到地图。刀疤脸脸色更难看了：“地图不见了……有人先一步来过！”
他猛地站起，目光如鹰隼般扫视周围乱石和树丛。苏瑾鸢将呼吸压至最低，全身肌肉紧绷，准备随时暴起或遁走。
就在这时，异变突生！
“呜——嗷——！”
一声低沉、浑厚、充满暴虐气息的兽吼，猛然从密林深处传来！声音距离似乎不远，震得树叶簌簌下落。
刀疤脸几人瞬间脸色煞白。
“是熊王！快跑！”
四人再也顾不上尸体和地图，拔腿就朝着与吼声相反的方向狂奔，眨眼间消失在林木深处。
苏瑾鸢心中骇然。熊王？难道兽皮上那熊图腾，并非单纯标志，而是意指这深山中有某种巨熊？能轻易撕裂人体的熊？
她不敢久留，正欲悄然退走，却忽然感觉到一股难以形容的腥风扑面而来！伴随着沉重、缓慢，却震得地面微颤的脚步声！
一个庞大的黑影，缓缓从前方更浓密的树影中踱出。
苏瑾鸢瞳孔骤缩。
那确实是一头熊，但体型远超她认知！肩高近乎一人，浑身毛发黑棕相间，油光发亮，一双小眼睛闪烁着骇人的赤红光芒，最诡异的是，它人立而起时，前胸竟有一片不自然的、仿佛被灼烧过的暗红色疤痕，隐隐构成扭曲的图案。它张开巨口，露出森白獠牙，喉咙里发出威胁的低吼，目光……竟似乎精准地锁定了她藏身的巨岩！
被发现了！
苏瑾鸢根本来不及思考这熊为何如此诡异、为何能察觉她近乎完美的隐匿。求生本能瞬间爆发！她毫不迟疑，足尖一点岩石，身形向后急掠，同时左手一扬，三枚浸了麻药的钢针呈品字形射向巨熊双目和咽喉！
巨熊看似笨重，反应却快得惊人！它猛地一偏头，钢针擦着耳畔飞过，钉入后方树干。这一下似乎激怒了它，它发出一声震耳欲聋的咆哮，四肢着地，以恐怖的速度冲撞过来！
轰隆！苏瑾鸢刚才藏身的巨岩竟被撞得碎石飞溅！
苏瑾鸢早已借力跃上一棵大树横枝，心脏狂跳。这力量太可怕了！不能力敌！
她人在半空，右手连挥，数包药粉撒向巨熊头部。这是强效的刺激性药粉，能让人瞬间流泪咳嗽失去战斗力。
然而，药粉笼罩下，巨熊只是甩了甩头，打了个响鼻，赤红双眼中的凶光丝毫未减，反而更加暴怒！它人立而起，巨大的熊掌狠狠拍向苏瑾鸢所在树枝！
咔嚓！碗口粗的树枝应声而断！
苏瑾鸢提前一步跃下，落地时一个翻滚卸力，头也不回地向密林深处疾奔！她将轻功提到极致，专挑树木密集、巨熊不便穿行的地方。
身后传来树木折断的巨响和愤怒的吼叫，那巨熊竟紧追不舍！它横冲直撞，碗口粗的小树直接被撞倒，速度虽稍受影响，但与苏瑾鸢的距离仍在缓缓拉近！
这样下去不行！体力迟早耗光！
苏瑾鸢强迫自己冷静，一边狂奔，一边观察地形，脑中急转。前方地势似乎在上升，林木更加古老茂密，藤蔓纵横……
忽然，她瞥见左前方一片岩壁上，垂挂着厚厚的、深绿色的藤蔓，其后似乎有阴影——是山洞？
来不及细想，她猛一折向，冲向那片岩壁。临近时，足尖连点，身形拔高，双手抓住藤蔓，用力一荡，整个人如灵猿般钻入藤蔓后的阴影中！
果然是个狭窄的岩缝入口！仅容一人侧身通过！
苏瑾鸢挤入岩缝，里面黑暗潮湿，但有微弱气流，说明深处可能连通别处。她毫不犹豫向内钻去。
岩缝外，巨熊追至，咆哮着用巨爪撕扯藤蔓和岩壁，碎石乱飞。但它体型太大，根本无法挤入这狭窄入口，只能在外面狂怒地拍打、冲撞，震得整个岩壁簌簌落土。
苏瑾鸢背靠冰冷岩壁，大口喘息，冷汗早已浸透衣衫。听着外面可怕的动静，她一阵后怕。若非发现这处岩缝，今日怕是凶多吉少。
缓了好一会儿，外面动静才渐渐平息，似乎那巨熊终于放弃，悻悻离去。苏瑾鸢不敢立刻出去，决定先探查一下这岩缝深处。
岩缝向内延伸十余丈后，豁然开朗，竟是一个不大的天然石室。石室一角，竟然有堆熄灭已久的火炭灰烬，旁边散落着几块兽皮、一个破损的陶罐，甚至还有半截锈蚀的箭头。
这里曾有人停留过！看痕迹，时间不短了。
苏瑾鸢心中一动，仔细搜查。在火堆旁的岩壁下，她发现了一个用碎石勉强垒起的小小平台，平台上放着一个扁平的木盒。
木盒没有锁，已经有些腐朽。她小心打开，里面是一本用油布包裹的、纸张泛黄的手札，还有一块半个巴掌大小、温润剔透的青色玉佩。
拿起手札翻开，字迹工整却略显凌乱，像是匆忙或虚弱时所写：
“……误入此绝地，瘴毒深入肺腑，回天乏术。吾柳寒江，师承药王谷，为寻‘地脉紫芝’救治恩师，深入此莽荒山岭。不料此地异变，猛兽狂躁嗜血，尤以那胸有焰痕之巨熊为甚，似受地底阴煞侵蚀，已成精怪，力大无穷，不惧寻常刀剑药物……吾遭其重创，侥幸逃入此穴，已知必死……”
药王谷？柳寒江？苏瑾鸢心中一震，继续看下去。
“……地脉紫芝生长之处，据此向北三十里，‘鬼哭峡’深处，有阴河流经之地。然峡内煞气更重，毒虫遍布，且有……疑似前人布置之诡异阵法残迹，凶险万分。吾未能深入，仅遥望见紫芝灵光……憾甚！”
“……留此手札与信物玉佩，若后来者有缘得见，且有能力，望能将吾之死讯及地脉紫芝线索，带给药王谷当代谷主（玉佩为证）。谷中必有厚报……若无力，则速离此凶地，切莫贪图灵药，枉送性命……”
“……随身药物已耗尽，唯留三颗‘百草护心丹’于盒底夹层，或可暂抗瘴毒、吊命片刻……后来者珍重……”
手札至此而终，字迹最后已几乎难以辨认。
苏瑾鸢默然。这是一位同样为至亲之人，冒险深入绝地寻药的前辈，最终殒命于此。她心中升起敬意与唏嘘。
按照手札提示，她果然在木盒底部发现夹层，里面有三个蜡封的小小药丸，虽历时已久，却仍隐隐有药香透出，足见炼制者技艺高超。
她郑重收好三颗丹药、手札和玉佩。这位柳寒江前辈的遗愿，若有机会，她当尽力完成。
此时，她已大致明白黑石寨之人在此的目的。他们很可能也是冲着“地脉紫芝”这等天材地宝而来，或者，是发现了这片区域的某种“矿藏”（可能与导致野兽异变的“阴煞”有关），而那头变异巨熊，则是此地的致命守护者。
此地不宜久留。必须尽快返回，将情报带给师父。
苏瑾鸢略作调息，侧耳倾听岩缝外许久，确认再无异常后，才小心翼翼地原路退出。
外面天色更加昏暗，林中已近乎漆黑。她必须赶在天完全黑透前，找到返回的阵法标记。
凭借着记忆和方向感，以及新得到的地图参考，苏瑾鸢在密林中艰难穿行，极力避开可能存在的危险区域。一个时辰后，她终于回到了最初传送过来的那片区域附近。
然而，寻找那块“刻有云纹的黑色卵石”却遇到了麻烦。天色太暗，林间几乎伸手不见五指，她只能凭借记忆和手感，在可能范围内一点点摸索。
就在她焦急寻找时，忽然，侧后方传来细微的破空声！
苏瑾鸢反应极快，侧身翻滚！
咄咄咄！三支短弩箭钉在她刚才站立的地面上，箭头发黑，明显淬了毒！
“果然还有同党！”低喝声中，两道黑影从树后闪出，正是之前刀疤脸一伙中的两人，去而复返！他们手中各持刀剑，眼神凶狠。
苏瑾鸢心沉了下去。这两人显然一直潜伏在附近，守株待兔。
没有废话，两人一左一右扑上，刀光剑影瞬间笼罩苏瑾鸢！招式狠辣，配合默契，显然都是惯于厮杀的亡命之徒。
苏瑾鸢短剑出鞘，归元诀内息急速运转，剑走轻灵，在两人合击的缝隙间游走闪避，偶尔反击，皆指向关节要害。她武功根基扎实，招式巧妙，更兼有内息优势，一时间竟与两人斗得旗鼓相当。
但对方实战经验丰富，且招招致命，久战之下，苏瑾鸢毕竟缺乏生死搏杀经验，渐感压力。更要命的是，她必须分神留意四周，防备那变异巨熊或其他敌人，且体力在之前逃亡中已有损耗。
嗤啦！一个不慎，左臂被刀锋划破，鲜血顿时渗出。剧痛让苏瑾鸢动作一滞，另一人的剑已直奔心口！
危急关头，苏瑾鸢右手短剑勉强格开剑锋，左手一挥，一包药粉撒向对面之人面门。那人早有防备，闭气急退，却仍被少许粉末沾到眼睛，顿时惨叫一声，攻势暂缓。
但另一人刀势更急！苏瑾鸢旧力已尽，新力未生，眼看刀光临体——
千钧一发之际，斜刺里忽然飞来一道银光！
当！一声脆响，那劈向苏瑾鸢的刀竟被一枚小巧的银梭击得偏开！
“以多欺少，好不要脸！”清越的女声响起，一道身影如轻烟般掠入场中，手中长剑洒出点点寒星，直取两名黑衣人要害！
来人武功极高，剑法精妙迅捷，更带着一股凛然正气。两名黑衣人大惊，连忙联手抵挡，却瞬间落于下风，数招之间便各自挂彩。
“撤！”两人见势不妙，虚晃一招，转身就逃，眨眼没入黑暗林中。
那突然出现的女子并未追击，收剑回鞘，转身看向苏瑾鸢。
借着微弱天光，苏瑾鸢看清来者：约莫二十七八岁年纪，一身利落的青色劲装，身姿挺拔，眉眼英气，面容姣好却带着久经风霜的坚毅之色，腰间挂着药囊和一个葫芦。
“多谢女侠出手相救。”苏瑾鸢压下翻腾的气血，抱拳致谢，心中警惕未消。这女子出现的时机太巧。
青衣女子目光在苏瑾鸢染血的左臂和略显狼狈的衣衫上扫过，又看了看她手中的短剑，眼中闪过一丝讶异，随即放缓神色：“不必多礼。我乃游方医者柳映雪，途经此地，听闻动静，故来看看。姑娘怎会孤身在此凶险之地？还受了伤。”
柳映雪？游方医者？
苏瑾鸢心中念头急转，对方武功高强，若存恶意，刚才不必救她。且其目光清正，自称医者……她决定冒险一试。
“在下苏瑾鸢，为寻亲人，误入此地，遭匪人追击。”她半真半假道，同时暗暗观察对方反应。
“苏瑾鸢？”柳映雪重复了一遍这个名字，眼中讶色更浓，上下仔细打量她，尤其在看到她脸庞轮廓和那双沉静眼眸时，神情微微震动。她忽然上前一步，压低声音：“姑娘可识得守拙真人？”
苏瑾鸢心中剧震，面上却竭力保持平静，同样压低声音：“真人乃世外高人，小女子偶有耳闻。”
这回答模棱两可，却让柳映雪眼中闪过一丝了然和……激动？她深吸一口气，语气更加缓和，甚至带上一丝不易察觉的关切：“此地不是说话之处。你受伤不轻，需尽快处理。我知道附近有个相对安全的临时落脚点，你可信我？”
苏瑾鸢看着对方的眼睛，那里面有关切、有急切，却无虚伪与恶意。她想起师父曾说早年有些故旧……或许？
略一权衡，眼下靠自己带伤在黑暗中寻找阵眼风险太大，且可能再遇敌人。这柳映雪若真与师父有旧，或许是一线生机。
“有劳柳大夫。”她点头。
柳映雪显然松了口气，迅速从药囊中取出金创药和干净布条，简单为苏瑾鸢包扎止血，动作熟练专业。“先止住血，到了地方再仔细处理。跟我来。”
她扶着苏瑾鸢，熟门熟路地在黑暗中穿行，约一刻钟后，来到一处隐蔽在巨大榕树气根后的狭小山洞。洞内有简单铺盖、水囊和药箱，显然柳映雪在此暂驻已有时日。
点燃一小盏油灯，洞内有了光亮。柳映雪重新为苏瑾鸢清洗伤口、上药包扎，手法轻柔利落。过程中，她几次欲言又止。
包扎完毕，柳映雪示意苏瑾鸢坐下休息，自己坐在对面，沉默片刻，终于开口，声音很轻：“你……是否四年前，从京城苏家‘暴病身亡’的那位苏大小姐？”
苏瑾鸢猛地抬头，直视柳映雪。
柳映雪苦笑一下：“不必紧张。我与你师父守拙真人……有些渊源。多年前曾蒙他指点医术，亦知他隐居之处大概方位。前几日我在此附近采药，偶然发现阵法波动残留，便猜测是他那边有人过来。方才见你遇险，出手时观察你武功路数，隐约有真人一脉的‘灵动巧变’之韵，加之你容貌气质……与我当年在京城偶然瞥见过一次的苏家大小姐有五六分相似，尤其是这双眼睛。故而大胆猜测。”
她顿了顿，眼神复杂：“真人他……竟将你救下，还收你为徒了？”
话已至此，隐瞒再无意义。苏瑾鸢缓缓点头：“是。四年前，我遭继母陷害，被弃悬崖，幸得师父路过相救。柳大夫与我师父……”
“算是半个记名弟子吧，虽然真人从未正式承认。”柳映雪笑容有些怀念，“我年轻时痴迷医药，听闻真人大名，千方百计寻到附近，痴缠了数月，得他指点了几回药理和一套防身剑法，受益终身。后来我游历行医，每隔几年会回来在这片山区采药，也曾试图再去拜见，却再也寻不到入口阵法，想来是真人不想被打扰。”
她看向苏瑾鸢，眼神温和下来：“你既是他弟子，便不是外人。你此番冒险过来，可是山谷那边出了什么事？真人可安好？”
苏瑾鸢感受到对方真挚的关切，心中戒备又消去几分。她简要将黑石寨探子、兽皮地图、师父派她前来探查之事说了一遍，略去了空间和灵泉等隐秘，只强调发现黑石寨可能在寻找珍贵药材或矿藏，以及遭遇变异巨熊和黑衣匪徒袭击。
柳映雪听完，眉头紧锁：“黑石寨竟将手伸到这里了……那胸有焰痕的巨熊，我也有所耳闻，近两年这片山区野兽时有狂躁伤人事件，猎户都不敢深入。我曾远远见过那熊一次，确实骇人，似与地脉异常有关。至于地脉紫芝……”她看了一眼苏瑾鸢，“你可知，药王谷也在寻找此物？现任谷主，便是柳寒江师兄的师父，也是我的师伯。”
苏瑾鸢一怔，随即取出那本手札和玉佩：“柳大夫请看这个。”
柳映雪接过，就着灯光迅速翻阅，脸色逐渐变得震惊、悲痛，最后是沉重。她抚摸着那玉佩，眼圈微红：“这确是寒江师兄的随身玉佩……没想到，他竟陨落于此……师伯他老人家，这些年一直在等师兄的消息……”
她收起手札玉佩，郑重对苏瑾鸢道：“苏姑娘，此物对我药王谷至关重要，大恩不言谢。眼下你伤势需静养，且外面危机四伏。从此地向东约六十里，有一处名唤‘青山镇’的镇子，是我的落脚点之一，镇上有一家‘济世堂’药铺是我所开。你可先随我去那里养伤，再从长计议。待你伤好，我可助你返回山谷，或者你想办法联络真人。”
苏瑾鸢沉吟。柳映雪的提议确实稳妥。她手臂受伤不轻，强行在夜间寻找阵眼返回风险太大。青山镇若有柳映雪的据点，相对安全，也能打探更多关于黑石寨、变异巨熊乃至京城消息。
“只是……是否会连累柳大夫？黑石寨的人可能还在附近搜寻。”
柳映雪傲然一笑：“放心，我对这片山林的熟悉，远超那些匪类。且有我在，等闲匪徒近不了身。事不宜迟，我们连夜动身，赶在天亮前抵达镇外，更安全。”
苏瑾鸢不再犹豫，起身抱拳：“那便劳烦柳大夫了。”
两人迅速收拾，熄灭火光，悄无声息地离开山洞，融入茫茫夜色山林之中。
苏瑾鸢回头望了一眼身后黑暗笼罩的恐怖山林，又看了看身前带路、步伐稳健的柳映雪。
此番探查，虽险死还生，却意外得遇可能与师父有旧的贵人，更获得了关于地脉紫芝、药王谷、变异根源的重要线索。黑石寨的图谋似乎比想象中更深，而这深山之中隐藏的秘密，恐怕也远超预期。
前路依旧迷雾重重，但至少，她不是独自一人了。
青山镇不大，两条主街呈十字交错，店铺林立，行人往来，虽比不上京城的繁华，却也透着一股山野市集特有的热闹与烟火气。苏瑾鸢跟在柳映雪身后，穿行于人群中，目光平静地扫过两旁摊铺与行人，耳朵却捕捉着各种议论交谈。
“听说了吗？北边黑风岭那边，前阵子好像有山匪火并，死了不少人……”
“可不是，我那跑货的侄子说，看见过穿黑衣的在山里转悠，凶神恶煞的……”
“最近镇外来生面孔好像多了些，昨日悦来客栈住了几个带刀的外地人……”
“唉，这世道……”
山匪、黑衣、带刀的外地人……苏瑾鸢心中将这些碎片信息默默记下。黑风岭？那似乎是比黑石寨更靠北、也更凶悍的一股匪患。黑衣……会是顾晏辰的人吗？还是其他势力？
柳映雪的“济世堂”位于镇东一条相对安静的巷子尽头，门面不大，黑底金字的匾额却颇有气势，门前干净整洁，隐隐有药香飘出。推门进去，里面光线明亮，一排排药柜整齐林立，靠窗处设着诊案，后堂似乎还连通着院落。此时堂内没有病人，只有个十二三岁、梳着双丫髻的药童正在擦拭柜台，见到柳映雪回来，忙脆生生叫了声：“先生回来了！”
“嗯，小桔，去把西厢那间空着的客房收拾出来，这位苏娘子要在咱们这儿暂住几日。”柳映雪吩咐道，又对苏瑾鸢解释，“这是我几年前收的学徒，父母都不在了，乖巧懂事。你安心住下，就说是我远房表亲，来镇上寻医问药的。”
“多谢柳大夫。”苏瑾鸢再次道谢。她能感觉到柳映雪的善意与周全安排，心下稍安。
小桔好奇地看了苏瑾鸢一眼，应了一声，手脚麻利地往后院去了。
柳映雪引着苏瑾鸢穿过前堂，来到后院。院子不大，但打理得井井有条，墙角种着几丛常见的草药，一架葡萄藤下摆着石桌石凳，东西各有两间厢房。
“你就住西厢那间，安静，也方便。”柳映雪推开西厢房门，里面陈设简单但洁净，床铺桌椅俱全，窗明几净，“镇上人多眼杂，你既带着孩子（苏瑾鸢对外称是孀居带子寻亲），又……不便张扬，平日若无必要，可待在院内，需要什么或打听什么，可以让小桔去办，或者等我回来。我每日上午在堂内坐诊，午后有时出诊，有时会在后院炮制药材。”
苏瑾鸢点点头，将背上的竹篓放下。这安排正合她意，既能掩人耳目，又能借机观察打听。
安顿下来后，苏瑾鸢并未立刻外出。她先仔细检查了房间，确认安全，又从竹篓夹层中取出几样防身之物贴身放好。小桔送来了热水和干净布巾，苏瑾鸢简单梳洗，换了身更不起眼的灰布衣裙，将头发利落挽起，脸上未施脂粉，只眉宇间那股沉静气质，却让人难以忽视。
午后，柳映雪果然去了前堂坐诊。苏瑾鸢留在后院，看似闲坐，实则耳听八方。前堂隐约传来柳映雪温和的问诊声、病人的咳嗽抱怨、以及小桔抓药跑腿的动静。偶尔有街坊邻居来后院找柳映雪闲聊，话题多是东家长西家短，或镇上的新鲜事。苏瑾鸢从中又听到一些关于“北边不太平”、“有商队被劫”、“官府好像派了人进山”之类的零碎消息。
她注意到，柳映雪在镇上似乎颇有人望，不仅医术得到认可，为人也爽朗热心，与三教九流似乎都能说上话。这或许是个打听消息的好渠道。
傍晚，柳映雪送走最后一个病人，回到后院，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧清亮。她见苏瑾鸢坐在葡萄架下，便走过来坐下，自己倒了杯凉茶。
“苏娘子可还习惯？”她问。
“很好，多谢柳大夫。”苏瑾鸢顿了顿，看似随意地问道，“今日听前堂有人议论，北边似乎不太平？可是黑风岭的山匪又闹事了？”
柳映雪喝茶的动作微不可查地顿了一下，抬眼看了看苏瑾鸢，叹了口气：“可不是。黑风岭那伙贼人，比黑石寨更凶残，行事毫无顾忌。听说前些日子劫了一队往北边去的药材商，死了好些人，货物抢光，连尸首都没留全乎。官府派人去剿，那群贼子滑溜得很，钻山入林，找都找不到，反倒折了几个差人。”
她压低声音：“还有人说，看到过不是山匪打扮的黑衣人，在那一带出没，身手了得，不知是什么来路。镇上最近是多了些生面孔，带刀带剑的，悦来客栈都住满了。我看啊，这青山镇，怕是要起风浪了。”
黑衣，身手了得……苏瑾鸢心中念头飞转。会是顾晏辰的人吗？他在找什么？还是……其他势力也对黑风岭或者这片区域感兴趣？
“柳大夫见多识广，可听说过‘顾晏辰’此人？”苏瑾鸢试探着问。
柳映雪握着茶杯的手指微微一紧，面上却不动声色：“顾晏辰？可是那位年纪轻轻便战功赫赫、如今圣眷正隆的镇北侯？”
“正是。”
“这位侯爷的名头，自然是听过的。”柳映雪语气平淡，“只是那等贵人，与我们这山野小镇、升斗小民，有何干系？苏娘子何以问起他？”
苏瑾鸢察觉到柳映雪瞬间的细微变化，心知她必是知道些什么，或许与自己有关，或许与镇上暗流有关。但她没有追问，只道：“只是偶然听闻此人也在追查山匪之事，故有此一问。”
柳映雪深深看了苏瑾鸢一眼，没再继续这个话题，转而道：“苏娘子若是想打听什么，或需办什么事，不妨直说。我在这镇上还算有几分薄面，只要不违道义，能帮的我会尽量帮。”
这话已说得相当直白。苏瑾鸢知道柳映雪是个聪明人，且对自己并无恶意，甚至可能因为某些原因（比如与师父旧识？）愿意提供庇护。她沉吟片刻，道：“实不相瞒，我此行，一是寻亲，二是想打听……四年前，京城附近，可曾发生过什么特别的事？或者，有无年轻女子失踪、遇害的传闻？”
这是她深思熟虑后的问题。既要打听当年之事，又不能直接暴露自己身份。
柳映雪闻言，眉头微蹙，似在回忆：“四年前……京城……”她忽然想起什么，“倒是有一桩事，当时传得沸沸扬扬。说是京城一位姓苏的官员家中，嫡长女在祖母寿宴当晚突然‘暴病身亡’，草草下葬。但没过多久，就有传言说那小姐并非病死，而是与人私奔了，闹得很难看。后来不知怎的，又没了声息。苏娘子问的，可是此事？”
苏瑾鸢心中一紧，面上却竭力保持平静：“姓苏？不知是哪位苏大人？”
“好像是……礼部的一位员外郎，叫苏文正？”柳映雪不太确定，“我当时也在京城附近行医，听病人议论过几句，具体不甚了了。怎么，苏娘子与此事有关？”
“只是好奇。”苏瑾鸢垂下眼帘，“那位小姐……当真与人私奔了？”
“传言罢了，谁知道呢。”柳映雪摇摇头，“高门大户里，这种腌臜事多了。好好的小姐，说没就没了，总得有个说法。不是暴病，就是私奔，要么就是犯了家规被处置了。真相如何，恐怕只有当事人才知道。”
苏瑾鸢沉默。果然，李氏对外掩盖了真相，编造了“暴病”或“私奔”的谎言。父亲苏文正……想必也是默许的吧。心中最后一丝对所谓亲情的微弱期待，也彻底凉透。
“柳大夫可知，那位苏小姐，可有留下什么……孩子？”她问出最关心的问题。
柳映雪诧异地看了她一眼：“孩子？这倒从未听闻。若真有孩子，那苏家岂不更颜面扫地？怕是瞒得更紧吧。”她顿了顿，似有所悟，看着苏瑾鸢的眼神多了几分深意，“苏娘子……你打听这些，莫非……”
苏瑾鸢抬起眼，迎上柳映雪探究的目光，没有承认，也没有否认，只道：“柳大夫，今日之言，出你之口，入我之耳，还请……”
“我明白。”柳映雪打断她，神情郑重，“我柳映雪虽是一介女流，却也知信义二字。今日所言，绝不会外传。苏娘子安心住下便是。”
两人对视片刻，空气中流动着一种无言的默契。
就在这时，前堂忽然传来小桔有些惊慌的声音：“先生！先生！外面来了几个人，说要找前几日来看过伤、拿过药的一位小娘子！看着……看着不像好人！”
苏瑾鸢心头一跳，与柳映雪迅速交换了一个眼神。
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