当素申子次日清晨起床下楼，来到旅店后院，罗斯科坐在地上，靠着一根木桩睡着，脚边摆着铁锹，旁边泥土松动，老板哈兰估计就埋在里面。
没去打扰罗斯科，素申子轻手轻脚来到厨房，观察一番，简单做了一盘煎蛋烤肠，配上一碗麦粥，正准备端出去，就见罗斯科打着哈欠来到。
“我正要去叫你。”素申子将餐食奉上：“辛苦你了。”
“没事，死人我见得多了。”罗斯科强颜欢笑：“瑞巴蒂那边家族仇杀，每回都有好几个被食尸鬼啃光内脏的可怜虫。只是没想到，这回居然有亡灵闯进门害人，看来这片地界不太干净。”
“兴许是带着生前怨念的鬼魂，不肯离去。”素申子想起昨晚，自己与那鬼魂有过短暂对视。
对方被素申子一刀斩伤，逃遁前发出的凄厉尖叫，带着冲击心神的哀恸，仿佛要将人拖入亡者生前所受苦难。
虽然素申子元神受制，但他近来修行有成，神识显露、心念澄明，足以豁免这种扰动心神的攻击。
“吃着饭呢，不谈那些！”罗斯科连连挥手，像是要将不存在的阴霾拨开。
一时无言，两人用过早餐之后，收拾行装、登上马车。以罗斯科过去性子，要是看到房屋没有主人，指不定要顺手牵羊一番，但他此刻心情不佳，只回头瞧了空荡荡的旅店一眼，便驾车离去。
马车渐渐往西北方向行进，后续路程太平无事，素申子见罗斯科昏昏欲睡，主动接过缰绳，让他到后面货架空处暂歇。
这一路上除了偶尔有小型野兽从路边窜出，再不见其他异状。
到了午后时分，道路两侧树木渐渐茂盛，素申子提高警惕，这种地方最适合贼寇埋伏，搞不好还有各种怪物。
眼看两边树皮焦黑、叶片深绿，枝干歪歪扭扭，投在地面上的影子好像有无数蛇虫蠕动，更添诡异氛围。
“你确定是这条路？”素申子没忍住拍了拍身后马车货架，把罗斯科叫醒。
“啥？哦，没错，一看这些树就知道没走错。”罗斯科一脸如常：“所以才叫黑木庄园嘛，人家周围种的就是这些树。不懂行的人会被吓跑，也省得麻烦上门。”
“黑木庄园是做什么生意的？”素申子回头瞧了货架一眼，芬尔南要他们送的货物，是一个个封钉木箱，用防水帆布盖着，不知内中是何物件。
“做香料、做家具，还有各种木制品。”罗斯科嘿嘿一笑：“不过我怀疑他们另外还有些见不得光的行当，等你去到就大概明白了。”
马车又往前走了一段，远远就能从树梢间望见一段石砌城墙，墙体灰白，高处还有塔楼哨岗，建筑造型与盖尔登那伙匪帮的营地有些类似，只是规模要大得多。
“这是……精灵时代的建筑？”素申子认得出来。
“估计是吧，我可不是建筑学家。”罗斯科从货架里一通翻腾，找到一面旗帜，红底金纹，上面的纹路并非帝国盾徽，而是一棵茁壮生长的大树，枝叶繁茂，颇具恢弘气象。
罗斯科站在前座上，将这面旗帜高高举起、挥手摇晃。远处塔楼上方有人影走动，随后便是铁链绞动、木门落下。
等马车绕过一条弯道，来到城墙前，素申子这才看清楚，眼前竟是一座堡垒，背靠丘陵地势，墙体分作好几层，逐级升高如同台阶。原本最高处似乎还矗立着一座高塔，但是如今只剩下小半截塔基。
与屏障城那洁白墙体上还雕刻花样纹饰不同，这座堡垒的城墙坚实浑厚，下宽上窄、略成坡度，但又难以攀援。各处塔楼分布位置也有讲究，形成复杂的交叉射界，确保弓弩箭矢能从不同方向攻击来犯之敌。
很显然，这座堡垒就是完全为战争服务。即便是在精灵的全盛时代，嘉兰希斯国度并非没有外敌入侵，需要在各处设置堡垒与哨塔加以防备。
堡垒大门落下，跨过一条深沟，充当桥梁，城墙上方有一名精灵招手示意：“是芬尔南商行的伙计？快进来！”
马车穿过足有七八米厚的墙基门洞，来到一处宽阔场地，有人前来牵马引着来到旁边马厩。
素申子没忘留意周围环境，发现这座“黑木庄园”的成员全部都是精灵，有男有女。高处多位弓箭手紧盯着自己，倘若有什么不安分的行为，立刻就有箭矢射来。
有趣的是，这些精灵与自己类似，多数是一头黑色顺直长发，或束发髻、或扎马尾，肤色比木精灵略浅，属于是“城市精灵”。
现在素申子明白，城市精灵只是一个泛称。
圣树焚毁后，精灵整个种族出现退化，哪怕是曾经掌握超凡魔法技艺的高精灵也不例外。
但高精灵的人口数量并不少，除去因为灾难与战争而丧生，其他高精灵就是归于平凡。如同家道衰败的贵族，也要为自己生计奔波。
久而久之，便有了城市精灵的说法。真要往上追溯，或许不少城市精灵的祖上真是贵族。
而且眼前黑木庄园这些精灵，完全不像复国者那样躁动不定。与屏障城精灵社区那些同族相比，也要更加稳重得体。
“两位是生面孔，不知如何称呼？”
一名穿着红色剑士服的精灵男性拾级而下，长发向后梳拢，脸庞冷峻，五官线条如同刀削般锋利，任何时候都带着一股睥睨他人的傲气，眼眸中隐约有一团光芒，徘徊不去。
这种眼中含光的状态，素申子在泰雅姑姑身上见到过。可她也只是在少数深思情况下才会浮现，这位冷峻精灵却是一直维持光芒不散，不太寻常。
“我叫罗斯科，这位是艾兰尼斯。”罗斯科示意马车货架：“这是你们要的货物，没缺没少，清点一下吧。”
“这一位……族人。”冷峻精灵微微侧过头来，含光眼眸凝视着素申子。
这位精灵的目光带着强烈的审视意味，似乎要直达心灵深处，普通人没法对视，本能想要回避。
可素申子就站在原地，从容自若，反过来也在审视对方，很好奇对方能看到什么。
“有趣。”冷峻精灵语调缓慢，带着深邃悠远的腔调，好像是在吟诵诗赋一般：“明明只是一株新芽，却投下广袤的荫庇，树冠之上，到底是何等风光？”
听到这话，素申子面不改色，心中却大感讶异，自己穿越以来，确实遇到几位重视自己的人物，但是他们更多是出于对言行举止的判断，猜测素申子出身不俗。
而这位冷峻精灵的话语，简直就是在暗示素申子元神受制的真相！
有心一探究竟，不过素申子看得出来，这位冷峻精灵有着常人难比的孤傲，自己可不能落了下风，于是也摆出世家贵公子的派头来：
“若想一窥树上风光，仍需静待新芽茁壮成长。”
见素申子如此回应，冷峻精灵嘴角浮现一抹笑意，就像是昏昏浊世中，终于见到知音的宽慰。
“我是龙焰铸炉的米迪达尔，欢迎你的到来。”
冷峻精灵表明身份来历，此举引得在场其他精灵侧目，不由得浮现一丝讶异之色，还有人面露困惑，似乎还是头回听说这个名头。
“惭愧，我在香料港长大，没有机会获得良好教育。”素申子确实露怯了，艾兰尼斯完全没听说过龙焰铸炉是什么地方，自己如果假冒赛柏莱家的后裔，面对这位不同寻常的冷峻精灵，搞不好会被识破。
“那确实很可惜。”米迪达尔没有失望，轻轻抬手示意，另外有人去将货物卸下，他亲自引领素申子往里走。
素申子临走前瞧了罗斯科一眼，对方示意他赶紧跟上，自己一个半身人，可不敢乱闯这个精灵堡垒。
沿着曲折盘旋的石阶不断往上，素申子跟着米迪达尔来到最高一处平台，凭栏眺望，大片黑色林木尽收眼底。
“难怪这里被叫做黑木庄园。”素申子颔首称赞：“不过庄园这个称谓，显得有些平淡了。”
“你知道这里原本是什么地方吗？”米迪达尔负手身后，迎面微风，将他长发吹动。
这种言行倨傲的人物，说话往往带着各种暗示、考验与试探，开口询问肯定另有含义，如果自己随便蒙个答案，只怕会落得一个无知愚夫的评价。
素申子前世也见惯类似情形，尽管他确实不知道黑木庄园的过往，但结合自己对珍珠行省过往历史的了解，揣测出一个最有可能的回答：
“这是坦里恩·赛柏莱当年集结军队，抗击帝国入侵的地方。”
米迪达尔抿唇微笑：“香料港的精灵不可能学到这段历史，你确实很聪明。”
与其说聪明，素申子觉得自己应该叫经验丰富。前世为了对抗魔潮，不光是要靠自身法力与各路强敌交锋，面对源源不断的邪魔大军，素申子还要指挥千乘万骑，与之周旋较量。
加上《太玄八景箓》本身并不注重个人的斗法争胜，而是通过召遣神将兵马降妖伏魔，这更加要求素申子通晓军事兵法。
这一路从香料港来到黑木庄园，反过来就是最好的进军路线。加上这座堡垒规模庞大、易守难攻，适合屯驻兵马与粮草物资，同时斥候往来频繁，可以掌握香料港方向的情况。
“我是坦里恩的副官之一。”米迪达尔忽然抛出一个重磅消息，即便是素申子也不由得微微瞪大了眼，庆幸自己没有当着对方冒充赛柏莱家后裔。
“那……已经是两百年前了吧？”素申子问。
“一百九十七年。”米迪达尔面上浮现落寞神色：“要是在过去，这段岁月还不够精通一门技艺。如今却足以让新生代忘却历史与痛楚。”
素申子这下终于明白了，眼前这位米迪达尔就是一位活生生的高精灵，他眼眸中的光芒，正是当年圣树照耀下的余晖！
“我觉得新一代的精灵并未忘却历史，而他们同样承受着帝国殖民入侵的痛楚。”素申子看出对方意志久经消磨，略显颓丧。
“你在说复国者？”米迪达尔一点就通，眼中浮现轻蔑之意：“如果你将他们肆虐暴行，视为某种抗争行为，那恐怕是对历史的侮辱。”
“在你看来，复国者是否如同孩童般幼稚？”见对方不经意般颔首，素申子便继续说：“既然是孩童，他们遇到来自外界的伤害，又没有父母的保护和教导，除了哭闹喊叫，也只能学会伤害他人。
“因为他们眼中，这个世界从来就是彼此伤害、彼此掠夺的。属于嘉兰希斯国度的美好与强盛，对他们而言并非消逝远去，而是不曾体会与经历。从未沐浴过圣树光辉，又要如何追随祭礼的教化？”
“真是难得，好久没有人跟我说这些话了。”米迪达尔平日里显然非常严肃，难得有开怀之时：“听你这么说，莫非是要引导复国者走上正轨？”
“其实他们当中大部分人，就是漫无目的、随波逐流，如果能够拔除个别顽固分子，确实可以带领他们复兴精灵国度。”素申子额外解释：“如同栽培树木，剪掉长势不佳的枝杈，将养分保留给主干，确保树木挺拔直立。”
米迪达尔沉默片刻，问道：“这些话，是谁教你的？”
素申子实在无奈，总不能说这是《旸谷青华宝树妙诀》里关于“剪枯枝以保菁华、去芜莠复得纯真”的注释吧？
“没有谁教，只不过从小听闻圣树光辉照耀嘉兰希斯，偶尔陷入梦乡，看见一棵歪倒树木，发现上面杂乱枝杈太多太重，将自己压倒了。”
素申子面对米迪达尔，也只能发挥修行之人故弄玄虚的话术：“有时候我也在想，如果这棵大树能剪掉杂乱枝杈，去掉那些不必要的负重累赘，会不会能更加长久地屹立下去。”
米迪达尔好奇追问：“那你是怎么想的？”
素申子微微一笑：“那只是梦，醒来之后，只有自己一人而已。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）