轿子在村口停下时，日头已经偏西。萧婉宁掀开帘子跳下来，脚刚落地就听见身后有人喊她名字。回头一看，是村东头卖豆腐的王婆子，怀里抱着个小包袱，走得急，额头上全是汗。
“萧大夫！”王婆子追上来，把包袱塞进她手里，“这是我攒下的几个鸡蛋，你拿着补身子。前些日子你给我家老头煎药，没收一文钱，我……我心里过意不去。”
萧婉宁推了两下没推开，只好收下：“您这又何必？他能站起来走路，我就高兴了。”
“你是好人。”王婆子眼圈发红，“咱们乡下人说不出大道理，就知道谁对我们好。”
她点点头，没多说什么，只道：“明儿我要去城里一趟，若谁家有病人，写个条子让我捎着，我顺路带药回来。”
王婆子千恩万谢地走了。霍云霆牵着马站在一旁，从头到尾没说话，等人都走远了才开口：“你今天在亭子里笑得挺多。”
“有吗？”她拎着药箱往院里走，“大概是酒喝暖了。”
“不是酒。”他跟着进门，“是孙廷章那套说辞管用。设讲堂、供灯油、补饭钱，桩桩件件都落在实处。换作别人，早磕头谢恩了。”
她停住脚步，转身看他：“你是说我该答应做官？”
“我没说。”他松开缰绳，把马拴在廊下，“但你说你不图赏不图名，可刚才那本册子递过来的时候，你手指头都在抖。”
她低头看了看自己的手，笑了：“那是激动的。二百六十七家医户，要是真能挑出几个肯学的人，比给我个太医职位都有用。”
“可他要给你的，就是职位。”霍云霆靠着柱子站定，“我出来前，陆指挥使递了话——知府明日会上折子，举荐你为江州医署典簿，正八品，专管民间疫病防治。”
她愣了一下：“他怎么不直接跟我说？”
“怕你当场拒了。”他抬眼，“他知道你脾气，给好处可以，戴官帽不行。”
她哼了一声，转身进了屋。药箱放在桌上，打开来检查今日带回的药材。甘草根还剩半截，雪耳炖鸽的瓷罐搁在角落，盖子没盖严，飘出淡淡甜香。
“你吃点东西。”霍云霆跟进来，把罐子端到她面前，“别等凉了。”
她舀了一勺放进嘴里，温糯香滑，确实是她喜欢的味道。吃完半碗，才抬头问他：“你说，我要是当了这个典簿，会怎样？”
“每月初一要去衙门点卯，穿官服，佩铜牌。”他靠在门框上，“每逢灾疫，得亲自下乡巡查，上报文书，一道道盖印签押。若有延误，轻则罚俸，重则夺职。”
“听着像坐牢。”
“差不多。”他点头，“而且一旦入了官籍，行事就得守规矩。你想教女子学医，想改药方配伍，都得层层报备。一个不小心，就成了‘违制’。”
她放下勺子，盯着空碗看了会儿：“我还想建个药圃，种些便宜又好用的草药，让穷人家自己采。要是当了官，能不能批块地？”
“能。”他说，“但得三年考绩称职，再由布政使司核准。”
“三年？”她摇头，“等批下来，黄花菜都凉了。”
两人一时都没再说话。窗外传来几声鸡叫，天色渐渐暗下来，风里带着点晚稻将熟的香气。
过了许久，她忽然问：“你当年考锦衣卫，是不是也有人劝你别去？”
“我爹的朋友都劝。”他语气平静，“说朝廷凶险，不如回乡守田。可我不去，查不了当年案子，也护不住想护的人。”
她看着他：“你现在护得住我吗？”
“现在能。”他直视她的眼睛，“将来也能。只要你不在明面上撞那些人。”
她懂他的意思。刘瑾那边已经开始盯她了，前两天还有个自称是宫里采办的太监来打听她的底细。她若真做了官，就成了靶子。
但她也不想退。
第二天一早，知府派来的差役又到了。这次不是请吃饭，而是送公文——正式的任职书，红封金字，写着“特授萧氏婉宁为江州医署典簿”，落款是孙廷章亲笔画押。
差役恭敬地递上文书：“大人说了，请萧姑娘今日务必进城，当面接任。”
她接过文书，没拆开看，只问：“霍侍卫在吗？”
“刚骑马出了村，说是衙门有急事。”
她点点头，转身回屋换了身素净的青灰褙子，把药箱背好，对差役说：“走吧，我去见知府。”
差役有些意外：“姑娘不换官服？”
“还没接呢。”她笑了笑，“再说，我这身衣服，比官服利索多了。”
一行人步行进城，半个时辰后到了府衙。这次没走后园小门，而是从正堂侧廊进去。孙廷章已在花厅候着，见她进来，连忙起身相迎。
“萧姑娘来了。”他笑容温和，“可是带了回执？”
她没急着答，先福了一礼：“大人厚爱，民女感激不尽。但这官职，恕我不能接受。”
孙廷章脸上的笑意淡了些，但没动怒：“可是嫌品级低？”
“不是。”她摇头，“是我不想被规矩捆住手脚。”
“可你昨日还说，愿开讲堂、授医术、帮女子求生计。”孙廷章语气诚恳，“这些事，有了官身，才好推行。”
“可有了官身，我也就不能随心开方、随意收徒了。”她坦然道，“大人今日能帮我，明日若换了上司，一句话就能撤了我的讲堂。我不想费尽力气搭起架子，最后被人一把推倒。”
孙廷章沉默片刻，缓缓坐下：“那你想要什么？”
“我要做的事，不需要官袍加身。”她说，“我只想自由行医，自由授业，谁生病了我能去瞧，谁想学医我能教。我不领俸禄，不占编制，也不求封赏。”
“那你凭什么让人信你？凭一张嘴说你是‘女医萧氏’？”
“凭治好的病人。”她声音清亮，“凭活下来的百姓。凭每个月讲堂里坐着的那些学生，男的女的，老的小的，他们学会了一技之长，能救一家人性命，这就是我的凭据。”
孙廷章看着她，良久，忽然笑了：“好一个‘不靠官身靠人心’。老夫做官三十年，听过的豪言壮语不少，可像你这样，把官位当成累赘推掉的，你是头一个。”
她也笑了：“我不是推掉您的好意，是换个法子做事。讲堂照开，名录照看，您批的住宿和补贴也都接着。只是这顶帽子，我真的戴不得。”
孙廷章站起身，踱了几步，忽然道：“你可知拒绝朝廷任命，是要担风险的？”
“我知道。”她点头，“日后若有麻烦，我自己扛。”
“好。”他转过身，目光炯炯，“既然你不肯做官，那老夫也不强求。但从今往后，你办的讲堂，我以私人名义资助。每月二十两银子，不多，够买纸笔药材。另外——”他顿了顿，“凡你所授学生，经我考核合格者，由府衙发证，准其挂牌行医。”
她睁大眼睛：“这……合规矩吗？”
“不合。”他坦然承认，“但我愿意担这个责。江州需要你这样的医者，不止治病，更要立范。”
她深深福了一礼：“多谢大人成全。”
“不必谢我。”孙廷章摆手，“是你让我明白，有些事，不在官阶高低，而在是否真心为民。”
两人相视一笑，气氛反倒比昨日更近一层。
临出门时，孙廷章忽然叫住她：“萧姑娘，还有一事——城西慈幼堂那三个咳症孤女，你昨儿说要去看，今日可有空？”
“这就去。”她转身便走，“正好顺路。”
孙廷章望着她的背影，低声自语：“此女不入仕途，可惜……可若真入了，或许更可惜。”
她走出府衙大门，阳光照在脸上，暖烘烘的。药箱在肩上轻轻晃着，里面针匣叮当响了一声。
她伸手按了按箱盖，脚步没停，径直朝城西走去。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）