三月初十，未时。
长江北岸的蕲州码头，春日的阳光洒在江面上，泛起粼粼波光。赵旭站在船头，望着滔滔江水东去，心中计算着行程。
出鬼见愁峡谷后，他们在林文修所说的那个小镇买到了马——不是战马，只是寻常的驮马，但总比步行快。日夜兼程，终于在两日前抵达长江边。林文修动用了苏记在沿江的人脉，租到了这艘三百料的客船，船主姓陈，是个老实巴交的汉子，收了双倍的船钱，答应送他们到镇江。
“赵兄，按这个速度，明日午时可达江州，后日可到金陵，大后日就能到镇江。”林文修从船舱走出，手中拿着水程图，“从镇江换海船，顺风顺水的话，两日可到泉州。今天是初十，十五日前一定能赶到。”
十五日……赵旭默默算着。今天是苏宛儿服用“九转护心丹”的第二天，药效还能维持八天。时间够了，但前提是一切顺利。
“文修，镇江那边的海船安排妥了吗？”
“苏启年堂叔已经派人接应。”林文修道，“三艘五百料福船停在镇江码头，船工、水手都是苏记的老人，可靠。而且……韩世忠将军的先锋部队，昨日已抵达福州，正在向泉州移动。”
赵旭点头，正要说什么，忽然眉头一皱——江面上，有三艘小船正快速靠近，船型狭长，吃水很浅，显然是快船。
“警戒！”他低喝。
船舱中的亲兵迅速就位，弩箭上弦。船主陈老大也慌了：“客官，这……这是江上的巡检船，怕是来查税的。”
“巡检船？”赵旭眯起眼。那三艘船没有任何官旗，船上的人虽穿着号衣，但举止间透着煞气，不像寻常胥吏。
很快，小船靠拢。一个穿着青色号衣的汉子跳上甲板，腰佩朴刀，目光扫过船上众人：“哪里来的船？往哪去？载的什么货？”
陈老大赔笑上前：“官爷，小的是蕲州陈家的船，送几位客人去镇江探亲。船上都是寻常行李，没有货物。”
那汉子不理他，径直走向赵旭：“你是什么人？路引拿出来看看。”
赵旭不动声色：“在下姓赵，汴京人氏，南下访友。”说着，从怀中取出一份路引——这是帝姬让陈东准备的通关文牒的一部分，盖着郑州府的大印。
汉子接过，仔细查看，忽然冷笑：“郑州府的路引，怎么从蕲州上船？这中间隔了几百里，你们怎么过来的？”
“走陆路来的。”赵旭淡淡道，“官爷有何指教？”
“指教不敢。”汉子将路引揣入怀中，“最近江上不太平，有歹人假扮客商，走私禁物。你们这船，我们要搜一搜。”
说着，他一挥手，小船上的十余人就要登船。
“慢着。”赵旭抬手，“敢问官爷是哪个衙门的？可有搜查文书？”
汉子脸色一沉：“老子是江防营的！查走私还要什么文书？识相的让开，不然……”
话音未落，赵旭身后的亲兵已齐刷刷举起弩箭。冰冷的箭镞在阳光下闪着寒光。
汉子脸色大变：“你们敢抗法？！”
“不是抗法，是要验明正身。”赵旭从怀中又取出一块令牌——金质，刻着龙纹，这是帝姬给他的长公主府令牌，“认识这个吗？”
汉子瞪大眼睛，腿一软，差点跪倒：“这……这是……”
“现在，可以告诉我，你们到底是谁的人了吗？”赵旭缓步上前，声音冰冷，“江防营的号衣，我见过。肩上的补子是虎头，不是你们这种莲花纹。”
汉子的手下意识捂住肩膀——那里的补子边缘，确实绣着极淡的莲花纹。
“莲社的余孽，手伸得够长啊。”赵旭冷笑，“连长江水道都控制了。”
汉子知道身份暴露，眼中凶光一闪，突然拔刀！但刀才出鞘一半，一支弩箭已穿透他的咽喉。他瞪大眼睛，缓缓倒下。
几乎同时，三艘小船上的“巡检”同时发难，向客船扑来。但赵旭的亲兵都是百战老兵，弩箭齐发，瞬间射倒七八人。剩下的人见势不妙，想要跳水逃走，却被精准的箭矢一一射杀。
战斗开始得快，结束得也快。不到半刻钟，江面上已漂浮着十余具尸体，血水在江水中晕开，很快被激流冲散。
“清理干净。”赵旭下令，“把尸体沉江，小船拖在后面。陈老大，加速前行。”
“是……是！”陈老大脸色惨白，但不敢多问，连忙去操舵。
林文修看着江面上的血迹，忧心道：“赵兄，莲社在长江都有势力，这一路怕是不太平。”
“意料之中。”赵旭平静道，“莲社经营数十年，若连长江都控制不住，反倒奇怪了。不过这样也好——”
他转身看向下游：“他们越急着拦截，说明越怕我们赶到泉州。这说明，慧明说的是真的，十五日的‘无生法会’确实重要，莲社的核心人物都会到场。”
“可我们的行踪已经暴露……”
“暴露了，就让他们知道。”赵旭眼中闪过锐光，“传信给王贵，让他大张旗鼓南下，做出我还在陆路的假象。我们走水路，快马加鞭，打他们个时间差。”
林文修恍然：“明修栈道，暗度陈仓。陆路是幌子，水路才是真！”
“不错。”赵旭望向东方，“莲社以为我会走陆路，必然在沿途重重设伏。等他们反应过来，我们已经到镇江换海船了。等他们再调集人手追到海上……我们已经到泉州了。”
计划既定，客船扯满帆，顺流而下。长江水急，船速极快，到日落时，已过百里。
而就在赵旭顺江东下时，太原城中，帝姬刚刚抵达行营府。
她风尘仆仆，一身素衣，未施粉黛，眼中带着长途跋涉的疲惫，但腰背挺得笔直。周忱、马扩、李静姝等人早已在府门迎候。
“参见殿下！”
“免礼。”帝姬摆手，径直走向内室，“苏姑娘怎么样了？”
周忱快步跟上：“回殿下，苏姑娘服了‘九转护心丹’，毒性暂时遏制，但依然昏迷。军医说，药效能维持七日，今日是第二日。”
帝姬走入内室。榻上，苏宛儿静静躺着，脸色苍白如纸，呼吸微弱。肩上的伤口虽已包扎，但周围的皮肤仍呈现青黑色，那是毒性蔓延的痕迹。
她在榻边坐下，轻轻握住苏宛儿的手。那手冰凉，几乎没有温度。
“宛儿姑娘，”帝姬低声说，“本宫来了。旭哥已经在路上，他一定会带回解药。你要撑住，一定要撑住。”
苏宛儿眼皮微动，似有所觉。
帝姬起身，对军医道：“无论如何，保住她的命。用最好的药，最好的法子，本宫不惜代价。”
“卑职……尽力。”
走出内室，帝姬来到书房。周忱等人已等候在此。
“北疆情况如何？”她问。
周忱呈上军报：“古北口方面，种浩将军回报，金军完颜宗辅部仍在滦河畔驻扎，每日操练，但无进攻迹象。种将军判断，金军可能在等泉州那边的消息——若莲社得手，他们才会大举南下。”
“西线呢？”
“西夏那边，野利荣派人传信，说嵬名安惠最近与金国使者往来密切，恐有异动。野利荣表示，他会尽量拖延，但若西夏国主下令，他也无能为力。”
帝姬冷笑：“墙头草，风往哪吹往哪倒。告诉野利荣，只要他稳住西夏不参与，互市照旧，特许商号的名额也给他留着。若敢妄动……靖康二年太原城下的教训，他可以好好回忆回忆。”
“是。”
“北疆防务呢？”
马扩上前：“按指挥使走前的安排，四府联防运转正常。新军训练已基本完成，炮营有十尊野战炮可投入实战。只是……”他迟疑道，“指挥使南下，军中难免人心浮动。”
帝姬点头：“本宫明白。传令：即日起，北疆军政暂由本宫监理。所有将领各司其职，不得擅动。另，以本宫名义犒赏三军——凡坚守岗位者，赏三月军饷；若有异动者，军法处置。”
“殿下圣明！”
安排完军务，帝姬又问：“赵指挥使那边有消息吗？”
李静姝递上一封密信：“刚收到飞鸽传书。指挥使已过长江，正在东下。途中遭遇莲社截杀，但已解决。预计十三日可到泉州。”
十三日……帝姬算着时间。今天是初十，还有三天。而苏宛儿的药效，到十七日为止。
来得及吗？
她心中没底，但不能表现出来。
“告诉赵指挥使，放手去做，北疆有本宫。”她顿了顿，“另外，传信韩世忠，让他不惜一切代价，三日内必须抵达泉州外围。若莲社敢伤赵旭一根汗毛，本宫要他泉州鸡犬不留！”
“是！”
众人退下后，帝姬独自站在窗前。夕阳西下，太原城笼罩在金色的余晖中。这是赵旭守护了三年的城池，如今，她要替他守好。
旭哥，你一定要平安回来。
宛儿姑娘，你一定要撑住。
这北疆的万里河山，这大宋的国运民生，还有我们三个人的缘分……都系于你这一趟南下了。
夜色渐浓，华灯初上。
而千里之外的长江上，赵旭的客船正乘着夜色疾驰。
船头挂起两盏灯笼——这是夜航的信号。江风凛冽，吹得赵旭衣袂猎猎作响。他肋下的伤口又在作痛，但他浑然不顾，只盯着前方黑暗中的航道。
“指挥使，去歇会儿吧。”林文修走来，“您已经两天没合眼了。”
“睡不着。”赵旭摇头，“文修，你说莲社的总坛，为什么选在泉州？”
林文修想了想：“泉州是海贸大港，人员往来复杂，易于隐蔽。而且远离中原，天高皇帝远，朝廷控制力弱。更重要的是——”
他压低声音：“我查过史料，前辽灭亡时，有一支耶律氏的王族南逃，据说就是乘海船去了南洋。莲社崇拜的‘无生老母’，据说就是辽国某位公主的化身。我怀疑……莲社与那支耶律氏王族，有千丝万缕的联系。”
赵旭心中一动。这个猜测，与陈掌柜说的“莲社总坛在海外”不谋而合。
“如果真是这样，”他缓缓道，“那莲社就不只是一个邪教组织，而是……前辽余孽复国的工具。他们的目标，不是颠覆大宋，而是复辟辽国。”
林文修倒吸一口凉气：“那……那他们的势力，该有多大？”
“恐怕超出想象。”赵旭望向星空，“所以这次泉州之行，不仅要救宛儿，更要斩断莲社的根。否则，后患无穷。”
正说着，前方江面上忽然出现点点灯火——是一个码头。
“到江州了。”林文修道，“要不要靠岸补给？”
赵旭看了看天色：“靠岸，一个时辰。补充淡水、食物，另外……打听打听消息。”
客船缓缓靠岸。江州是长江重镇，虽已入夜，码头依然热闹。搬运工喊着号子，商贩吆喝着，酒楼茶肆灯火通明。
赵旭带着两名亲兵下船，林文修同行。他们找了间看起来干净的茶肆，要了壶茶，几样点心，看似随意地坐着，实则竖起耳朵听着周围的谈话。
邻桌几个商人模样的正在议论：
“……听说了吗？泉州那边出大事了。”
“什么事？”
“开元寺的莲生大师，三日后要举行‘无生法会’，说是百年一遇的盛事。东南各地的富商巨贾、达官显贵，都在往泉州赶呢。”
“无生法会？那不是莲社的……”
“嘘！小声点！现在谁敢提那两个字？不过话说回来，莲生大师真是神通广大，连福建路转运使大人都要去捧场。”
“何止转运使，听说连京里都有大人物要去……”
赵旭与林文修对视一眼。莲社果然在造势，要把“无生法会”办成一场盛会。这样既可以掩护他们的真实目的，也能在事成后——或者事败后——有更多筹码。
正听着，茶肆外忽然进来一队官兵。为首的将领环视一周，目光落在赵旭身上，径直走来。
“这位客官，看着面生啊。”将领拱手，“在下江州水师都头王猛，奉命巡查。可否看看路引？”
赵旭不动声色，取出路引。王猛接过，仔细查看，又看了看赵旭的脸，忽然低声道：“可是赵指挥使？”
赵旭眼神一凛。
王猛连忙道：“指挥使莫惊。末将原是西军种师道将军麾下，三年前调任江州。种将军有密信来，让末将在此接应。”
说着，他从怀中取出一封信，正是种师道的笔迹。信中嘱咐王猛，若见到赵旭，全力协助。
赵旭确认无误，这才点头：“王都头，有劳了。”
“指挥使客气。”王猛压低声音，“此地不宜久留。莲社在江州耳目众多，您一靠岸，他们就知道了。末将已备好快船，送您连夜东下。另外——”
他递过一个小包裹：“这是种将军让末将转交的。里面是东南沿海的海图，还有莲社在各地据点的位置。”
赵旭接过，心中涌起暖流。种师道远在西北，却还在为他操心。
“替我谢过种将军。”
“指挥使放心。”王猛道，“快船就在码头东侧，船工都是末将的心腹，可靠。您这就动身吧，迟则生变。”
赵旭也不多言，起身离开茶肆。回到客船，让陈老大结算了船钱，众人迅速转移到王猛准备的快船上。
这是一艘两百料的哨船，船身细长，帆大桨多，速度极快。船工果然都是精干汉子，动作麻利，起锚扬帆，船如离弦之箭般射出。
站在船头，江风扑面。赵旭打开王猛给的包裹，里面除了海图，还有一份名单——记录了莲社在东南沿海的二十七处据点，涉及官员、将领、商人共一百三十余人。
触目惊心。
“莲社的渗透，比我们想象得还要深。”林文修看着名单，脸色发白，“这些官员，有些是朝廷的栋梁；这些将领，有些是抗金的名将……他们怎么会……”
“威逼，利诱，抓住把柄，或者……从一开始就是莲社的人。”赵旭收起名单，“等泉州事了，这份名单，要交给殿下。该抓的抓，该杀的杀，一个不留。”
快船在夜色中疾驰。到子时，已过江州百里。
赵旭终于撑不住，回到舱中休息。但他刚躺下，就听到船外传来异响——是桨声，很多桨，从后方快速接近。
“有船追来！”瞭望的水手高喊。
赵旭冲出船舱。月光下，可见后方江面上有五六艘快船，正全力追赶。船头都站着黑衣蒙面的人，手中持弩。
“莲社的追兵。”林文修急道，“他们怎么知道我们换船了？”
“江州有内鬼。”赵旭冷笑，“不过也好，让他们追。王都头准备的这船，速度不比他们慢。传令：全速前进，不要纠缠。”
快船扯满帆，船工奋力划桨。但追兵显然也是好船，距离在缓慢拉近。
到相距百步时，追兵开始放箭。箭矢钉在船板上，咄咄作响。亲兵举盾防护，但仍有两人中箭。
“这样下去不行。”赵旭观察地形，前方江面变窄，两岸山势陡峭，“准备霹雳火。”
他取出三枚霹雳火，交给三名箭法最好的亲兵：“等他们进入五十步，点火，射他们的帆。”
亲兵领命。待追兵进入射程，三人同时点燃引线，张弓搭箭——箭杆上绑着霹雳火，如流星般射向追兵。
“轰轰轰！”
三声爆炸，两艘追船的帆被炸毁，速度骤降。另外几艘急忙转向避让，阵型大乱。
趁此机会，赵旭的快船猛然加速，冲过狭窄江段，将追兵甩在身后。
黎明时分，追兵已不见踪影。
赵旭站在船头，看着东方天际泛起的鱼肚白。晨风吹散江雾，前方江面开阔，一望无际。
“过了前面的湖口，就是鄱阳湖。”林文修道，“从鄱阳湖入信江，可直通福建。不过那条水道狭窄，容易设伏。”
“不走信江。”赵旭摇头，“继续沿长江东下，到镇江换海船。莲社以为我们会走内河，我们偏走海路。”
“可海路风浪大，而且……”
“而且莲社在海上的势力可能更强。”赵旭接道，“但海面开阔，不容易设伏。况且，苏启年准备的是海船，船大，速度快，还有韩世忠的水师接应。”
他望向东方，目光坚定：“这是最快的路，也是……最险的路。但我们没有选择。”
林文修沉默片刻，重重点头：“好，那就走海路！”
朝阳升起，江面洒满金光。快船扯满帆，如离弦之箭，向着大海的方向，疾驰而去。
而船上的每个人都知道，前方等待他们的，可能是狂风巨浪，可能是海上伏击，可能是龙潭虎穴。
但他们没有退缩。
因为身后有等待拯救的生命，有需要守护的江山。
因为他们是靖安军，是赵旭的兵。
纵使前路是刀山火海，也要闯出一条生路。
这，就是他们的使命。
这，就是铁血大宋的脊梁。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）